Воздух горел, пылая белым. Лезвие излучило легкое свечение за пределы границ, заставив мир потерять свой оригинальный цвет.

Вне сомнений, это был самый сильный, самый мощный удар среди всех техник мечника в истории Подмирья. Его приоритет был даже выше системных команд, переписывающих данные Главного Визуализатора. Другими словами, все, что вложено в силу окончательного удара не имело ничего общего со значением статуса любого объекта.

Даже для Супер Аккаунта №4 Императора Вектора, обладавшего практически неограниченным количеством жизни, этот удар был бы смертельным, если бы пришелся прямо в цель.

То есть... если бы он попал.

Даже в тот момент, когда меч, похожий на метеорит, приблизился к голове Вассаго, его лицо было лишено эмоций.

Скорость удара была настолько велика, что оставалось только стоять неподвижно. От такого мгновенного удара, неважно какой реакцией обладал человек, невозможно было увернуться.

Но в этот момент Вассаго, одетый в черный кристаллический доспех, бесшумно отскочил в сторону на достаточное расстояние, чтобы уклониться.

Клинок Беркули достиг красного плаща, развивавающегося по ветру. Меч, соприкоснувшись с густым мехом, в мгновение разрубил его на множество осколков.

Зугаааан!! С сильным грохотом в колонне образовалась глубокая расщелина, все строение задрожало, а каменные осколки посыпались вниз.

“Он увернулся?”

Ошарашенный Беркули продолжал двигаться без остановки. Долгие годы боевого опыта научили его не останавливаться и предвидеть самые непредвиденные ситуации.

Спустя пол секунды после провального сосредоточенного удара, сделав последний шаг в воздухе, Беркули приземлился сбоку от Императора и тут же взмахнул мечом по вертикали.

Но Вектор вновь уклонился от атаки.

Его тело, словно черный дым, сдуваемый ветром, легко скользило безо всякой подготовки. Кончик меча задел доспехи, и искры взлетели в небо.

Однако в этот раз Беркули окончательно уверовал в свою победу.

Несмотря на то, что последний удар промахнулся, его сила повисла в воздухе. Используя искусство полного контроля своего любимого "Сокрушителя времени", он активировал способность "будущий разрез". Эта особая техника позволяла оставлять силу удара в том месте, где ранее был замах, убивая каждого, кто соприкоснется с острым лезвием. От этой атаки Юджио получил сильные повреждения во время битвы в Центральном соборе.

Император вернулся на позицию, где оставался невидимый разрез.

Его шелковистые черные волосы развивались во всех направлениях.

Корона с пронзительным металлическим треском разлетелась на части.

Вектор поднял руки в воздух, будто моля о пощаде.

Беркули ощутил, что в следующее мгновение Императора, облаченного в черные доспехи, разрежет пополам.

Хлопок. Отчетливый сухой шум.

Ладони Императора хлопнули над затылком.

— Он остановил "будущий разрез" голыми руками? Позади себя?

Невозможно. Тайная техника ловли острого клинка голыми руками передавалась из поколения в поколение между кулачными бойцами Темной территории, она становилась возможной благодаря их силе воли, укрепляющей кулаки. Но важнее всего то, что даже Глава кулачных бойцов не смог бы остановить "будущий разрез" голыми руками.

Задумавшись об этом на мгновение, Беркули, наконец, остановился.

Ему оставалось только беспомощно смотреть на то, что происходило далее.

След, оставленный разрезом в воздухе, вонзился в руки Императора.

В бездонных голубых глазах Императора, в самой глубине непроглядной тьмы мелькали бесчисленные огоньки, похожие на звезды.

Нет.

Это были души. Души людей, которые он поглотил и заточил внутри. Темный генерал Шустер со своими подчиненными, вероятно, также был среди них...

— ... Эй, мерзавец, ты можешь поглощать инкарнацию других людей?

Услышав ропот Беркули, Вектор медленно опустил руки, полностью поглотившие удар, и спокойно произнес:

— Инкарнацию?... Я вижу разум и волю.

Его леденящий голос как будто лишен каких-либо чувств живого человека. Тонкие губы скривились в улыбке.

— Твой разум как старое, выдержанное вино. Густой, насыщенный... с терпким и долгим послевкусием. Хотя мне не по душе... но сойдет в качестве закуски перед основным блюдом.

Бледные руки Императора ухватились за рукоять меча, который свисал на поясе.

Тонкое лезвие, высунутое из ножен, испускало фиолетовое свечение. Опустив наконечник и расслабившись, Император Вектор вновь улыбнулся.

— Теперь позволь мне еще больше испить его.

***

Неровный длинный меч, в конце концов, ранил левую руку Асуны.

Она почувствовала сильную боль, будто раскаленный металл вонзился в плоть.

“Ничего!”

Асуна напрягла свое воображение, и вскоре рана бесследно исчезла.

А потом с тонкой вспышкой в правой руке её клинок с грациозной последовательностью нанес четыре удара по игроку от правого плеча до левых ребер. Лицо мужчины исказилось, матерясь, он повалился на землю.

Она уже сбилась со счета, скольких победила.

В то же время не знала, сколько времени прошло с начала битвы в руинах. Асуна уверена только в одном, что не было конца красным воинам, наводнившим, словно лавина, всю дорогу, начиная от входа.

— Хм, бой немного затянулся. В старом Айнкраде битвы с боссами, проходившие по три-четыре часа, были обычным делом.

Асуна похвасталась про себя, перепрыгнула через трупы исчезающих союзников, и парировала замах топора нового противника своей рапирой.

Уничтожив врага точечным ударом в сердце, она посмотрела по сторонам.

Асуна находилась в самом центре дороги. Справа от неё Рыцарь Единства Ренри попеременно бросал два метательных ножа с устрашающей силой и точностью, кидая всех перед собой в одну кучу. За него можно было не беспокоиться.

Проблема назревала слева от неё. Командир стражей Солтерина, стоявшая там, постепенно отходила назад, отодвигая линию фронта.

— Левый фланг, чаще меняйтесь местами с авангардом! Все исцеляющие искусства сфокусировать на левом фланге!

— Уважаемая Асуна, я еще способна сражаться!

Той, кто ответил, была Солтерина на самом переднем крае, использующая навык двуручного меча с широким диапазоном атаки — "Циклон". Её длинный меч стремительно вращался, испуская светло-зеленое свечение, и отбросил назад трех вражеских солдат, после чего Рина опустилась на колени. Судя по разговору во время вчерашних воспоминаний, мечники из высших сословий привыкли сражаться один-на-один, устраивая поединки джентельменов, но затяжные бесконечные бои им совершенно незнакомы.

Хотя навыки владения мечом Рины были довольно гладкими и жестокими, даже для Асуны, прибывшей вчера вечером в Подмирье, они казались слишком правильными. Она практически не использовала никаких финтов или быстрых смертельных ударов, а значит, вражеское оружие постоянно оставляло на ней порезы во время применения навыков. Через броню Солтерины уже виднелись шрамы и кровь, сочившаяся сквозь пурпурные доспехи стража.

— Отступи и подлечись, Рина! Оставь все на своих партнеров!

Услышав Асуну, Рина закусила губу и кивнула, затем отступила со словами: "Я еще вернусь!". Её сразу подменил один из командующих стражами с уставшим выражением лица.

Помимо истощения левого фланга, еще кое-что беспокоило Асуну.

Багровый Легион представлял собой не человекоподобных монстров, ведущих бой на основе алгоритмов, а опытных игроков из Америки, родины MMORPG. Рано или поздно они поймут, что нынешние нападения просто неэффективны и приступят к исполнению стратегических маневров.

Что тогда ей делать в этой ситуации? Асуна размышляла, не прекращая атаковать с помощью рапирой.

Обычно игроки с тыла использовали магию с большим радиусом поражения. Но здесь среди игроков не было заклинателей, а если бы и были, то не смогли бы за столь короткое время ознакомиться с командами Подмирья.

Помимо магии, существует стрельба из лука. К счастью для Мира Людей, террористы не подготовили аккаунты лучников. Единственное, что они могли метнуть, оружие, но это ненадолго задержит их, потому что без оружия невозможно участвовать в битве.

Казало, что у врагов не очень много вариантов для нападения.

Всё, что оставалось, только уничтожить все десять тысяч красных воинов.

Как только Асуну вновь заполнила решимость — вход внезапно погрузился во мрак.

Свет утреннего солнца скрылся за гигантскими щитами, составленными аккуратно вряд, а копья поднялись, словно мачты.

— Тяжелая артиллерия!

—При....... Приготовиться к обороне!! Будьте осторожны, остерегайтесь вражеских копий!! Как только подберетесь к врагу, сразу же сбейте его с ног!

Сразу после крика Асуны, со звоном металла о металл гигантские копья одновременно устремились вперед.

— В атааааку!!!

Весь ряд, состоящий из двадцати тяжелых копейщиков, свирепо заревел и рванул вперед.

Стражи встревожились от напора красного цунами. Умоляю, пожалуйста, успокойтесь, — помолилась про себя Асуна, смотря на копейщиков, бросившихся в бой. Черные пики со зловещим отблеском быстро приближались к ним.

Ждите до самого конца и... — Сейчас!

Желтые искры полетели во все стороны, когда рапира скользящим движением направилась к копейщику. Острый кончик оцарапал правую щеку Асуны и пролетел мимо.

"... Хааааа!!"

С криком она уколола рапирой в щель между доспехами и, посмотрев вверх, увидела пронзенное горло неповоротливого противника. Ярко-красная кровь брызнула из-под шлема копейщика.

Раздались крики, звучавшие не только от нападавших.

Несколько стражей, защищавших левый фланг, не смогли избежать копий, и их проткнули насквозь.

"Гх....!"

Скрипя зубами, Асуна оставила свою позицию и побежала налево. Воспользовавшись ударом "Прямолинейный укол", она пробила нагрудник копейщика и сняла с копья тело погибшего стража. Держа в руках окровавленную рапиру, двойным ударом "Сдвоенное жало" она отрубила руки следующему противнику.

Уклонившись в третий раз от копья, девушка прыгнула на усмехающегося игрока. Приземлившись на копье, Асуна подбежала, села на плечи к противнику, сорвала с него шлем левой рукой и вонзила рапиру в беззащитный затылок.

Игрок молча упал на землю. Наступив на спину врага, Асуна прокричала:

— Всех раненых доставить в тыл и максимально исцелить!

Вновь оглядевшись по сторонам, было понятно, что Рыцарь Единства Ренри и стражи с трудом отбили атаку копейщиков, однако шесть стражей получили сильнейший урон от копий противника. Трем из них, скорее всего, уже не помочь.

— Если игроки вновь воспользуются этой стратегией, то армия Империи Людей не сможет удержать свою позицию.

Её опасения подтвердились с появлением новой волны. Следующие двадцать копейщиков уже расположились у входа в Сандо.

Асуна отвела взгляд от толпы с копьями и посмотрела на свою прежнюю позицию, располагавшуюся в центре переднего края.

Там стоял юноша, пытающийся управлять своим мечом с дрожащими коленями.

"Ааааа....!"

Резко закричав, Асуна рванула направо.

Она прыгнула между стражем, стоявшим как вкопанный, и копьем, приближавшимся с левой стороны. Не успев парировать своей рапирой, ухватилась за наконечник копья левой рукой.

Если бы это был обычный VRMMO мир, тогда Асуна, обладавшая преимуществом в скорости реакции и физической силе, смогла бы просто заблокировать такую атаку. Но в Подмирье существовало бесчисленное количество параметров, отсутствовавших в SAO и ALO.

Гладкая сталь копья прошла сквозь окровавленный кулак — тупой удар сотряс всё её тело. Не в силах что-либо произнести, Асуна молча посмотрела на огромный кусок метала, пробивший её насквозь.

***

Максимальная эффективность при минимальном движении меча.

Для Командующего Беркули стиль владения мечом Императора Вектора отличался от других и ранее не встречался.

Во-первых, он почти никогда не использовал ноги. Чтобы избежать удара, Вектор лишь слегка скользил по земле. Кроме того его нападение не требовало предварительной изготовки. Меч, который он свободно держал в правой руке, мог внезапно прилететь с ближней дистанции.

Его движения почти невозможно предугадать. Старейший рыцарь не смог отразить ни одной из пяти быстрых и мощных атак.

Но пяти раз было достаточно.

Имея огромный боевой опыт, Беркули немного понял методы Вектора и начал контратаковать перед шестым выпадом Императора.

"Хссс!"

Выдохнув, он стал наносить удар сверху по косой линии, в точности как это делал Вектор.

Вместе с сильным металлическим лязгом во все стороны полетели светло-голубые искры.

В воздухе сошлись два меча, устроив состязание в силе. Вражеский меч без малейшего сопротивления опустился вниз. Как будто не выдержав давления, высокорослый Вектор преклонил колени.

— Этот момент настал!

Беркули вложил благородное воплощение в свой любимый меч. Изношенный стальной меч начал мерцать серебристым оттенком. Сокрушитель Времени медленно продолжал давить на черный длинный меч Вектора, задев плечо противника, тут же пробил его доспех.

В этот момент меч Вектора испустил зловещее сияние.

Свечение цвета индиго обволакивало Сокрушителя Времени, словно живой организм. Одновременно с этим, серебряное свечение Сокрушителя Времени вспыхнуло, а после погасло.

“Что это? Нет...Что же мне... нужно сделать... в первую очередь...?”

С резким хрустом Беркули почувствовал леденящий холод в левом плече. Он широко открыл глаза, отпрыгнул назад, сделал глубокий вдох и пришел в сознание, на мгновение ускользнувшее от него.

“Что это было? Что-то хотело схватить меня прямо посреди боя... на ровном месте?!”

Подумав про себя, Беркули кивнул головой.