Светс возвращался домой.
Сложив на груди тонкие руки, он лежал неподвижно, изогнувшись в дугу, притиснутый центробежной силой к вогнутой стенке хронокапсулы, и терпеливо ждал окончания временного скачка. Иногда он бросал взгляд на пульт управления и рычаг возвращения капсулы, замерший в положении «от себя». Счетчик относительного времени чуть слышно щелкал: — 41… - 40…
Гравитация черт знает что творила в капсуле с путешественником. Сейчас Светсу стоило бы немалого труда дотянуться до пульта управления. Но это было и ни к чему. Приемная камера машины времени в Институте Темпоральных Исследований настроена на постоянную пространственно-временную связь с хронокапсулой и, случись что, легко вытянет ее без вмешательства исследователя, в автоматическом режиме.
Маленький броненосец, ради которого Светса отправили в Прошлое, находился в транспортном контейнере, прикрепленном к противоположной стене. Зверюшка ни разу не пошевелилась с тех пор, как ее поразил кристалл наркотизатора.
Счетчик относительного времени пощелкивал, отсчитывая годы: +16… +17… +18.
Очередной скачок гравитации неприятной дрожью отозвался в каждой клеточке. Впечатление было такое, будто он ехал в старинном колесном экипаже по разбитой дороге. Лежа на спине, Светс старался по возможности не обращать внимания на неудобства, ведь всего через несколько часов независимого времени он будет дома.
Над пультом управления появилась легкая дымка.
Светс принюхался. Воздух, как ему и надлежало, был насыщен оксидами углерода, азота, сернистыми соединениями и вообще всем тем, чем должен быть насыщен воздух индустриальной эпохи, привычный Светсу с детства.
Он протер глаза, но дымка не только не исчезла, а наоборот, становилась все гуще и гуще. Странная это была дымка: она не поднималась над пультом, не растекалась в стороны, а собиралась перед панелью управления, сгущалась. И скоро Светс различил немного размытую фигуру, похожую на человека в плаще с капюшоном. Прозрачная, костлявая рука призрака потянулась к рычагу на пульт управления и дернула его.
Рычаг контура прерывателя!
Светс с трудом сел. Голова кружилась, попытка встать на ноги успехом не увенчалась, и он плюхнулся на пол.
Тем временем призрак, пытаясь сдвинуть рычаг, выплясывал около панели управления какой-то чудовищный танец. Он упирался в панель похожей на тонкую палочку ногой, совершенно не обращая внимания на множество тумблеров и кнопок вокруг. Но рычаг экстренной остановки не поддавался. Призрак бросил рычаг и повернулся к Светсу. Его… лицо?! Пег, ужасная маска с провалом широко раскрытого рта. Казалось, призрак кричал, но не было слышно ни звука, кроме пощелкивания и слабого гудения приборов.
Светс в ужасе закрыл лицо руками, а когда отважился снова взглянуть на жуткое создание, перед панелью управления было пусто — призрак исчез так же внезапно, как и появился. Светса трясло, будто в лихорадке.
Календарь относительного времени еле слышно пощелкивал… +36… +37…
— Призрак? Ха! — Ра-Шен, казалось, был обескуражен рассказом Светса. Но, к счастью, отнесся к нему вполне серьезно, а ведь одного его слова достаточно, чтобы отправить Светса на освидетельствование к психиатру.
— Только этого нам еще не хватало! Не машина времени, а притон какой-то! Ладно, сам-то ты что думаешь об этом призраке?
— Наверное, что-то случилось с самой машиной времени. Конечно, не мне советовать, но ее бы заблокировать и спокойно разобраться в случившемся.
— Ты это серьезно?
— Вполне серьезно, сэр.
— Ну-ка, пойдем. — Ра-Шен схватил Светса за руку и потащил за собой. Сопротивляться было бесполезно, и Светс, мрачно понурясь в предвидении новых неприятностей, поплелся за ним.
Они остановились у большого окна, из которого открывалась панорама города: Институт Темпоральных Исследований, магазины, дома, кривые улицы города Капитоль. На холмах, грядой пересекающих долину, раскинулся комплекс уродливых, похожих на бункеры зданий Дворца Объединенных Наций.
Ра-Шен, понизив голос, сказал Светсу:
— Посмотри туда. — Палец указывал на площадь перед Дворцом.
Среди городских построек зияла брешь: меж развалин высился остов гигантской птицы высотой с пятиэтажное здание. Труп лежал там уже две недели, и даже на таком расстоянии чувствовалось умопомрачительное зловоние.
— Наша самая большая неудача за последнее время. Напомню тебе, мой мальчик, что регрессивное обращение страуса — твоя идея. И обрати внимание — эта дрянь лежит на самом виду у Дворца. Нужно сотворить нечто поистине грандиозное, чтобы в Совете забыли об этом. И чем быстрее, тем лучше!
— Согласен, сэр, — кротко согласился Светс, усиленно размышляя над тем, какой новой идеей загорелся Ра-Шен, и чем ему, Светсу, это грозит.
— Наша репутация во Дворце дурно пахнет, — Ра-Шен говорил уже в полный голос.
— Сэр, но я считаю, это была все-таки птица Рух, а не страус.
Глаза Ра-Шена яростно сверкнули.
— Мы уже лишились одной машины времени, — загремел он. — Я приказал остановить ее, когда выяснилось, что она скачет поперек линий времени в альтернативные, непредсказуемые миры. Сейчас целая армия техников и ученых безуспешно пытается определить, почему это происходит. А ты предлагаешь остановить вторую машину. Представляешь, какая будет реакция?!
— Я уже думал над этим, сэр.
— Ну и что же ты надумал?
— Но, сэр, призрак действительно был, хоть и прозрачный до ужаса.
— Более неудачное время для остановки машины трудно себе представить: через три месяца решается вопрос об ассигнованиях на науку.
Светс прекрасно понимал, что спорить дальше не только бессмысленно, но и опасно. Поэтому он молча стоял и смотрел, как техники из Отдела Биологии извлекли из хронокапсулы привезенного броненосца и растянули над ним тонкий фильтрационный тент, который должен защитить животное от атмосферы 1102 года Послеатомной Эры. Тем временем Ра-Шен продолжал свой монолог:
— Мы просто обязаны доставлять все новые и новые экземпляры вымерших животных, хотя Генеральный набрал в свой Зоопарк столько всякого зверья, что уже не знает, что с ним делать. Нужно придумать нечто новенькое.
— Да, сэр. Вопрос — что именно?
Ра-Шен не ответил. Они вдвоем стояли и смотрели, как группа биологов брала у броненосца клетки ткани для последующего клонирования, затем животное унесли в лабораторию. Броненосец уже очнулся, но не шевелился, а только смотрел на людей грустными глазами. Завтра уже он будет в Зоопарке Генерального Секретаря.
— А этот призрак, — внезапно спросил Ра-Шен, — он был человеком или только гуманоидом?
— Он… ею лицо… это что-то ужасное… — Лицо призрака снова встало перед глазами Светса, и лоб его покрылся испариной.
— Но он был человеком или нет? — настаивал Ра-Шен.
— Не знаю. Он был весь какой-то расплывчатый, туманный, ничего не разглядел толком, кроме лица и рук. Одно могу сказать: и руки, и лицо были ужасно худыми, просто скелет ходячий.
— Скелет? Хм… А как у тебя с глазами?.. Ну, знаешь, может, они у тебя вроде рентгена? И ты его видел насквозь?
— Именно: будто на рентгеновском снимке! Но с глазами у меня все в порядке…
— Тогда почему он был прозрачным? Или он стал таким?
— Забавно, но мне тоже хотелось бы узнать это, — отвечал Светс с улыбкой, но при взгляде на шефа улыбка тотчас испарилась.
— Извините, сэр.
— Ладно. Мы оба предполагаем, что все произошло из-за поломки машины времени. А если ошибаемся? Если он действительно был?
Светс отрицательно помотал головой.
— Призраков не бывает! — воскликнул он.
— Если ты помнишь, то же самое мы думали и о птице Рух. Почему ты так уверен, что не бывает? Сколько в мире легенд о призраках, тысячи сказок и преданий, где действуют призраки. А обряд похорон? А религии всего мира? Даже в наше время есть люди, которые верят в призраков. Честно говоря, я и сам их немного…
— Но, сэр, ведь это полная чушь! Даже если допустить, что призраки существуют, то где они обитают? Как проникают в хронокапсулу? И вообще, к чему нам ломать над этим голову?
— Разумеется, для того, чтобы поймать твоего гостя. Представляешь, как обрадуется Генеральный? Он мог бы играть с ним! Похоже, призрак довольно безобидное существо…
— Но…
— Конечно, безобидное, ну и что? Чем бы дитя ни тешилось… А что до его появления в капсуле — откуда я могу знать? Я ведь полный профан в теории темпоральных перемещений. Слушай, а если повторить все условия?
— Сэр, почему вы так уверены, что этот призрак абсолютно безопасен? Я видел его своими глазами и твердо уверен в обратном.
— Давай-ка сначала поймаем, а потом уже будем выяснять. Светс, нам просто необходим громкий успех, и как можно скорее! Мы сейчас же отправляемся за призраком.
— Мы?! Я?! Ну уж, дудки! Не желаю!
— Надо, мой мальчик. — Ра-Шен похлопал Светса по плечу. — Давай немного порассуждаем…
Гравитация в капсуле вела себя совершенно непредсказуемо, подчиняясь только ей ведомым законам.
«Пора бы уж мне привыкнуть», — подумал Светс. Он ненавидел сам процесс перемещения во времени, и каждый раз, отправляясь в Прошлое, через силу заставлял себя войти в хронокапсулу. Если бы удалось привыкнуть к изматывающим скачкам гравитации, он, возможно, и выбросил бы из головы мечты о другой работе. Впрочем, в последнее время его хоть не тошнило.
«И как только он умудряется уговорить меня?!»
Движение хронокапсулы замедлилось, сила тяжести уменьшилась, потом понемногу вернулась к нормальному уровню. Счетчик относительного времени замер на отметке «минус семьсот четыре», то есть семьсот четвертый год Доатомной Эры, почти семь веков до первого ядерного взрыва. Сквозь прозрачную оболочку хронокапсулы Светс смотрел на окружающее его буйство красок и жизни. Он прибыл в южноамериканские джунгли, в го самое место, где недавно поймал броненосца.
Как и тогда, Светс надел шлем-маску, отключил систему кондиционирования и настежь распахнул люк, чтобы наполнить капсулу воздухом Прошлого.
Прошлый раз призрак появился в капсуле около двадцатых годов Послеатомной Эры, и если он действительно проник в капсулу из того времени, то мог бы задохнуться в атмосфере доиндустриальной эпохи.
На всякий случай Светс снял с крепления на стене ультразвуковой пистолет. Ультразвук менее материален, чем снотворные кристаллы и, по мнению специалистов Института, более эффективен против призраков.
Светс захлопнул люк капсулы и перевел рычаг управления в позицию возвращения.
Фактически хронокапсула не имела автономного управления движением во времени, только контрольные системы. Управление осуществлялось основной машиной в Институте. Возвращение целиком и полностью зависело от операторов. Все режимы предыдущего возвращения были подробнейшим образом записаны, и операторы машины должны провести хронокапсулу по линии времени в точном соответствии с записью.
Теперь оставалось только ждать.
Светс очень хорошо представлял, в каком идиотском положении окажется, вернувшись с пустыми руками. Утешало его лишь то, что у Ра-Шена в этом случае неприятностей будет гораздо больше.
Дымка появилась возле пульта управления, когда счетчик относительного времени показывал семнадцатый год Послеатомной. Светс ожидал этого: ни испуга, ни волнения, только ствол ультразвукового пистолета теперь был направлен в середину туманного облака.
На этот раз призрак оказался, если так можно сказать, более материальным. Бледный, полуразмытый от быстрых порывистых движений, контур скелета в черном развевающемся плаще с капюшоном подпрыгивал рядом с пультом, размахивал руками и беззвучно кричал что-то Светсу. В кошмарном сне такое не приснится! Жесты призрака явно показывали, что он просит, а скорее даже требует остановить капсулу. Каков наглец!
Светс нажал кнопку пистолета и не отпускал ее, пока у самого не зазвенело в ушах от эха выстрелов.
Призрак снова беззвучно прокричал ему что-то, как показалось Светсу, весьма нелестное, а потом повернулся спиной и перестал обращать на Светса внимание. Обхватив костлявыми руками рычаг экстренной остановки и упираясь ногами в панель управления, он безуспешно пытался сдвинуть рычаг. Все это выглядело так, будто клочок тумана прилип к приборам.
+46… +47… +48…
Светс расслабился. Как оказалось, он не мог причинить вреда бестелесному призрачному созданию, но и оно, в свою очередь, никоим образом не могло влиять на материальные объекты в капсуле.
Светсу хотелось верить, что перед ним человекоподобное существо, хотя вокруг дымчатых костей не было и следа призрачной плоти. Светс подумал, что перед ним какой-то вероятностный феномен. И вполне возможно, эта полупрозрачная фигура только указывала место, где мог бы появиться еще один человек, окажись он в хронокапсуле вместе со Светсом, и прозрачность его — не более чем выражение невероятности такого события… Бред какой-то! От размышлений разболелась голова. Конечно, не могло быть и речи о поимке вероятностного нематериального феномена!
Призрак тем временем слегка поблек, а потом внезапно стал ярче, и теперь его белые кости слегка просвечивали сквозь темную ткань плаща. И рычаг он держал увереннее.
+132… +133… +134…
Призрачная фигура мгновенно уплотнилась, стала вполне материальной, и рычаг с легким щелчком переместился в положение «стоп».
Призрак, теперь это был настоящий скелет, спрыгнул с пульта управления и направился к Светсу, удовлетворенно потирая руки.
От ужаса Светс зашелся в крике, пытаясь вжаться в стену капсулы, закрыв лицо руками, а когда почувствовал на своем плече прикосновение сухой костлявой руки, завыл от ужаса. Костлявые пальцы дотронулись до его руки. Со сдавленным воплем Светс рванулся к лежащему рядом пистолету, но существо решительно и быстро пресекло эту попытку, с невероятной быстротой схватив пистолет.
Светс скорчился на полу и ждал неминуемой смерти. Послышалось какое-то шуршание и безжизненный рокочущий голос произнес: