Купание получилось отменное, веселое и напряженное одновременно.
Отменное — потому что погода стояла соответствующая: солнце сияло вовсю, но не обжигало, бирюзовая прозрачная вода была освежающей, но не холодной, и можно было находиться в ней сколько угодно, не боясь заболеть.
Веселое — благодаря Стефаносу. Он кувыркался в воде, учил Зои новым забавам, щекотал ее пятки под водой — в общем, ребячился вовсю, и благодаря ему Зои резвилась так, как и полагается ребенку в ее возрасте. И это было замечательно, потому что девочка долго жила в изоляции, а попытки расширить круг общения ни к чему хорошему не приводили. Дважды Эльза отдавала малышку в школу, но оба раза из-за осложнений после травмы той приходилось подолгу лежать в больнице. Так что Стефанос оказался прекрасной альтернативой ораве сверстников. Он замечательно плавал и знал, как развеселить Зои. Эльза была рада за девочку.
Но с другой стороны, у нее появились серьезные опасения насчет принца. Опасения эти были вызваны страхом привязаться к Стефаносу. Он был великолепен во всех своих обличьях: что вчера в парадном мундире, что сегодня в повседневной одежде. Сегодня — даже краше. Эльза глаз не могла оторвать от его подтянутой фигуры. И как он умудряется поддерживать форму? Этот человек определенно ее пугает, и не только тем, что хочет увезти Зои, причем легко нашел с девочкой общий язык. Самое страшное — то воздействие, которое он оказывает на нее саму. В его присутствии Эльза вдруг стала испытывать давно забытые ощущения и чувствовала, что предает память погибшего мужа.
— Ах, Мэтью, Мэтью, — не переставая шептала она, купаясь в отдалении.
Зои со Стефаносом были поглощены друг другом, и Эльза смогла впервые за долгое время вдоволь поплавать и понырять, не беспокоясь, что Зои осталась без присмотра. Она обожала плавать, это ее успокаивало, даже умиротворяло. Вот и сейчас молодая женщина неторопливо направлялась к горизонту, надеясь привести мысли в порядок и найти в себе силы противостоять опасным чарам прекрасного принца. Эльза потеряла счет времени, а когда наконец подняла голову и взглянула в сторону берега, то увидела, что ее воспитанница и Стефанос уже вышли из воды и наблюдают за ней. Так странно — ловить на себе внимательный взгляд королевской особы…
Молодая женщина быстро вернулась на пляж, где Стефанос ждал ее, протянув руку. Эльза поборола искушение отказаться от помощи, так как это было бы грубо и непедагогично. Выходя на берег, она покачнулась, и принц подхватил ее за талию, что уже само по себе способно выбить из колеи, а он в придачу еще и заявил:
— Вы очень красивы.
— Э-э, спасибо. — Эльза вырвалась из его рук, устремилась вперед, подхватила полотенце и стала ожесточенно вытираться, а затем закуталась в махровую ткань.
Кроме Мэтью, никто не называл ее красивой. Никто и никогда. Да и Мэтью-то был влюблен в ее ум, а не во внешность. Потому что внешностью она никогда не блистала, считала себя невыразительной и блеклой.
«Ах, Мэтью, Мэтью, ну почему ты покинул меня? И почему вдруг твой образ стал ускользать из памяти?» Эльза вдруг с ужасом поняла, что, пытаясь вспомнить мужа, видит перед собой лишь фотографию на каминной полке.
— Нам с Зои кажется, что ваши волосы сами высохнут на солнце. — Услышав голос Стефаноса, она подпрыгнула от неожиданности.
— Уже пора обедать, — сообщила Зои, — ты раньше так долго не вытиралась.
«Потому что никогда раньше прекрасные принцы не ждали меня на берегу после купания».
Выбора у нее не было, она вынырнула из своего махрового укрытия и взялась было вытирать Зои, но обнаружила, что та уже сухая.
— А Стефанос вытер меня, — пояснила девочка, — очень осторожно, чтобы шрамики не потревожить.
Непривычно осознавать, что рядом есть другой человек, способный прекрасно позаботиться о Зои. «Ну почему его угораздило поселиться так далеко? Жил бы по соседству, и все было бы иначе», — билось в голове Эльзы. Она поймала понимающий взгляд принца! Да что он может понимать?! Он не получит ее! Говорит, мне нечего бояться? Как же!
А виновник ее метаний с улыбкой поинтересовался:
— Так как насчет обеда?
Обед ничем не отличался от вчерашнего, за исключением того, что Зои ела лучше и без напоминаний. Перекусив, Стефанос вышел на минуту к машине и вернулся с солидной упаковкой вишен — огромных, ярких, сияющих и сочных даже на вид. Эльза давно посматривала на это лакомство на рынке, но не могла себе позволить даже малюсенькие коробочки недозрелых ягод по двадцать долларов.
Стефанос был явно доволен произведенным впечатлением и счел нужным сообщить:
— Портье в моем отеле знаком с кем-то, кто регулярно летает в, скажем так, страну произрастания вишен. Так что это доставлено практически прямиком с дерева, с пылу с жару.
«Ну и ну, — подумала Эльза, — да одна только перевозка от аэропорта стоит невероятно дорого. Во сколько ему обошлось это удовольствие, страшно представить».
— Налетай, пока свежие! — подзадорил Стефанос оторопевших от невиданной роскоши дам.
Эльза спохватилась, быстро помыла ягоды, и Зои тут же, не заставив себя упрашивать, принялась за угощение.
— Между прочим, вишня — вещь многофункциональная, — заявил принц и, выбрав две пары ягод, соединенных веточками, повесил их Зои на уши, прокомментировав: — Вишневые серьги — мои любимые.
— Тогда тоже надень! — потребовала девочка, и мужчина мгновенно подчинился.
«Боже мой! На нашей кухне сидит принц: а) настоящий и б) с вишенками на ушах. Определенно, мир сошел с ума!» — поражалась Эльза про себя.
— Возьмите вишенку, — ласково обратился к ней Стефанос, — надо все съесть, а то, я слышал, вишня быстро портится.
— С нами ей эта участь не грозит, — покачала она головой и тоже принялась за ягоды.
— А я уже девять съела, — похвасталась Зои. Она сияла от удовольствия и поедала вишню с таким аппетитом, какого Эльза у нее давно не замечала.
Девочка была лишена нормального детства и всех его приятных атрибутов долгие четыре года. И вот теперь появился Стефанос и наполнил их день теми радостями, которых не знала Зои. Сердце Эльзы тревожно сжалось. На душе стало неприятно. Похоже, Стефанос прекрасно относится к своей племяннице. Умеет о ней позаботиться, может ее развеселить. Он способен дать ребенку достойное будущее. Так какое право имеет она, Эльза Мердок, лишать девочку шанса на лучшую жизнь?
— Вы не думайте, вы ешьте, — вмешался в ее мысли Стефанос и нацепил ей ягодные сережки. — Теперь мы вишневая семейка: вишня-мама, вишень-папа и их вишнёнок.
Эльза улыбнулась, но в груди не пропал тревожный холодок. Она всегда в первую очередь руководствовалась интересами Зои. Так не лучше ли девочке уехать со Стефаносом?
А принц не сводил глаз с Эльзы, и ей показалось, что он догадывается о ее состоянии и охватившем сердце ужасе. Может, именно личность принца тревожит ее больше всего и лишает покоя?
А принц тем временем интригующе произнес:
— Давайте-ка покажу, что еще у меня есть для вас.
— Подарки? — с надеждой спросила Зои.
— Именно. Сейчас принесу.
— Как здорово! — Радости девочки не было предела.
Эльза улыбалась, но на душе кошки скребли.
Тут вернулся добрый волшебник с двумя дорожными сумками — голубой и розовой. Эльза ощутила подступающую дурноту и двинулась было в сторону ванной, но принц преградил ей путь и тихо произнес:
— Не надо, Эльза. Я же сказал: вам нечего бояться.
— Вы увезете Зои. — Непростительно говорить это в присутствии девочки, но слова вырвались сами.
— Мне действительно необходимо забрать Зои на Хризеис, — спокойным, но уверенным тоном врача увещевал он.
«Говорит прямо как с тяжелобольной, — подумалось Эльзе. — Мол, мы вам сейчас тут и тут отрежем, но я врач, мне виднее, вы должны мне верить».
— Доверьтесь мне, — словно откликаясь на ее мысли, произнес принц, увидев, как Зои, которой начало передавать состояние Эльзы, поднялась из-за стола. — Я собираюсь увезти на Алмазные острова вас обеих. Логика проста: Зои — наследная принцесса Хризеиса, она нужна острову, а вы нужны ей. Значит, мне нужны вы обе. Поэтому я предлагаю вам отправиться вместе с Зои.
— Вы напугали меня, — вымолвила наконец Эльза. — Я подумала, что вы прямо сегодня увезете Зои. А у нее даже заграничного паспорта нет.
— Паспорт — не проблема, можно организовать за пару дней. — Принц, не выпуская ее из поля зрения, обратился к племяннице: — Зои, послушай, похоже, я и правда сильно напугал Эльзу. Как бы нам с тобой ее успокоить?
Ловко он повернул дело так, что они с Зои — принц и принцесса — на одной стороне, одна команда.
— Слушайте, Эльза, все хорошо. — Он шагнул к ней и взял ее за руку. От его прикосновения почему-то стало спокойнее и теплее, хотя Эльзу потрясывало от волнения. Она хотела было высвободить руку, но не смогла.
— А на Хризеисе есть пляж? — внезапно спросила Зои, и Эльза поняла, что вопрос решен. — Просто Эльзе нужен пляж, она любит пляжи. Когда мы смотрели фотографии Хризеиса, она сказала, что там, наверное, водится целая куча всяких интересных рыб и морских звезд.
— Морских звезд? — повторил Стефанос, не выпуская руку Эльзы. Было такое ощущение, словно он подпитывает ее энергией, хочет передать ей свою силу.
— Ну да. Это такой класс беспозвоночных типа иглокожих, — с важным видом пояснила Зои. — У них два желудка, один пищу добывает, другой — переваривает. Но самое интересное, что, если у них вдруг оторвется лучик, они отрастят себе другой. Вот если бы я была морской звездой, то могла бы отрастить себе новый пальчик. А если на оторванном лучике есть кусочек тела звезды, то из этого вырастет целая новая звезда. Правда, здорово?
— Просто слов нет. — Стефанос был действительно удивлен познаниями племянницы.
— Вот их-то мы с Эльзой и изучаем, — подвела итог девочка. — А в Интернете пишут, что у берегов Хризеиса встречаются очень необычные звезды. Эльза, может, поедем?
Та перевела дыхание, безрезультатно попыталась высвободить руку и прошептала:
— Дорогая, давай отправим тебя, а мне надо работать.
Лицо девочки исказилось, губы задрожали.
— Я не поеду без тебя! Мне без тебя страшно!
«И мне без тебя», — подумала Эльза.
— Я бы хотел, чтобы вы поехали вместе, — вставил Стефанос, по очереди глядя то на одну, то на вторую. — Именно поэтому я привез две сумки. — Тут он наконец выпустил руку Эльзы и открыл один из чемоданов.
Сначала принц извлек оттуда новенький ноутбук. Последняя модель, Эльза видела рекламу. Цена — заоблачная.
— Это вам, Эльза, вне зависимости от вашего решения. Ведь вы работаете дома, пересылая информацию по электронной почте. Впрочем, точно так же можно работать и на Хризеисе.
Будто в поисках поддержки Эльза бросила взгляд на каминную полку, на фотографию улыбающегося мужа. Причин для отказа у нее была масса, но все малоубедительные. Потому что ей страшно. Потому что здесь похоронен ее муж. Потому что тело ее слишком уж сильно реагирует на принца. Потому что в чужой стране она потеряет контроль над жизнью Зои. Потому что все будут смотреть на их шрамы. Потому что принцесса — личность публичная, а Зои к этому не готова. Последние два варианта, пожалуй, подходят… Но тут Стефанос продолжил раздачу даров:
— А вот это тебе. — Принц выложил на стол перед Зои кучу свертков. — Ты самая стойкая юная леди, каких я только встречал. Я понимаю, сколько боли тебе пришлось перенести за эти четыре года, и очень жалею, что меня не было рядом, когда ты потеряла родителей. Но сейчас я с тобой. Ты очень красивая, а эти подарки подчеркнут твою красоту.
Зои неуверенно взглянула на Эльзу, а потом осторожно развернула первую упаковку. Там оказалась розовая кофточка с маленькими пуговками в форме бабочек, с воротником-стойкой и пышными рукавами до локтя — как раз чтобы не были видны шрамы на шее и руках.
Сколько времени провела Эльза в магазинах, выискивая для Зои одежду, которая была бы им по карману! Она даже безуспешно пыталась научиться шить, так как достать что-нибудь подходящее было очень трудно. А Стефанос, пробыв в стране лишь сутки, с легкостью раздобыл целый ворох прекрасных нарядов для маленькой принцессы: три пары брючек капри красно-белой, голубой и ярко-розовой расцветок, еще четыре кофточки с высоким воротом, банты и заколки в тон и чудные сандалики с изящными ремешками. Вершиной коллекции стало шикарное сиреневое вечернее платье, украшенное белым кружевом, с огромным бантом на спине. К нему прилагалась сиреневая широкая бархотка на шею, расшитая белыми звездочками.
— Какое все красивое! — выдохнула Зои, глаза ее сияли. — Можно мне это все оставить?
Вопрос был обращен к Эльзе, и та даже мысли не допускала, чтобы отказать девочке. Она лишь сокрушалась, что сама не в состоянии обеспечить ребенка такой красотой.
— Что-то может и не подойти. Я на глаз размер определял, — предупредил Стефанос, бросив настороженный взгляд на Эльзу, и вновь обратился к Зои: — Сегодня вечером к вам придет портниха и все подгонит. Также она сможет обменять вещи в магазине, если понадобится. Надеюсь, вы не возражаете? — Это — вновь Эльзе.
— Разумеется, нет. — Она обняла девочку и выдавила из себя улыбку, — Наряды просто чудесные, Зои. Твой дядя — щедрая душа. — Тут она закусила губу и продолжила: — Но мы-то с вами не родственники, Стефанос. Поэтому принять ноутбук я не могу.
— Я у вас в неоплатном долгу и просто пытаюсь хоть немного возместить его, — мягко возразил принц.
— Вы ничего мне не должны.
— Я любил Кристоса.
— Он был и моим другом тоже.
— Нет, вы не понимаете, — неожиданно строгим голосом перебил он. — Это вопрос чести. Кристос — член моей семьи, и то, что я не знал о его гибели и о его ребенке так долго, просто возмутительно. Я прошу вас принять подарок, он не покрывает и тысячной доли того, что я должен вам.
— Раз уж мы заговорили о чести… Надеюсь, вы понимаете, что и для меня забота о Зои — вопрос чести. Да, мы не кровные родственники, но я ее крестная и опекун, и я не брошу ее.
— Никто и не требует. Я прошу вас дать Хризеису шанс, прошу сопровождать Зои в качестве воспитательницы и опекуна. Конечно, ваш труд будет оплачиваться, если согласитесь. Я хотел бы, чтобы мы вместе помогли Зои вступить в новую жизнь.
— А потом мне придется вернуться восвояси без нее?
При этих словах Зои, до той минуты зачарованно разглядывавшая груду нарядов, вскинула голову, отодвинула подарки и заявила, продемонстрировав неподкупность детской души:
— Мне не нужна эта одежда, если я не могу поехать с Эльзой.
— Я прошу вас ехать вместе, — терпеливо повторил Стефанос, улыбаясь Эльзе.
«Ты думал, за красивую улыбку и дорогие подарки мы мигом запляшем под твою дудку?» — злилась Эльза. Она была в панике, и, будто чувствуя ее состояние, Стефанос не давил, не кричал, а спокойно разговаривал.
— Вы знаете, сколько получают воспитатели в королевских семьях? — продолжал гнуть свою линию принц.
— И знать не хочу.
— Ну, это несерьезно: отказываться от прекрасной работы, даже не узнав условия. Я навел вчера справки, сколько нужно платить самой распрекрасной няне в мире. — И Стефанос назвал такую цифру, что у Эльзы округлились глаза и она не смогла вымолвить ни слова. — Это ваша зарплата с сегодняшнего дня. Если согласитесь, — вновь улыбнулся принц.
Ей предлагают заниматься дорогим ее сердцу делом — продолжать заботиться о Зои — да еще получать за это бешеные деньги! Но разве дело в деньгах?
— Эльза, Зои должна вернуться домой. Это не обсуждается. Я консультировался с местными органами опеки и юристами. Если дело дойдет до суда, боюсь, у вас нет шансов. — Затем принц обратился к девочке: — Зои, твой отец был наследным принцем Хризеиса, теперь ты — наследница престола. Я хотел бы показать тебе остров, где вырос твой папа, и дворец. Тебе там понравится. Я прошу Эльзу отправиться с нами. И предлагаю вам обеим считать Хризеис своим новым домом. Все формальности я улажу, — теперь он говорил с Эльзой. — Зои должна проводить на острове как минимум три месяца в году.
— До каких пор? — слабым голосом спросила она.
— Пока не станет достаточно взрослой, чтобы принять самостоятельное решение о том, хочет она или нет становиться правительницей. Эльза, это ее право по рождению, и никто не должен лишать ее этого права.
Эльза еле сдерживалась, пытаясь не разрыдаться в присутствии Зои. Девочка всегда остро реагировала на состояние своей опекунши, и сейчас было бы нечестно пользоваться этим.
— Послушайте, все не так уж плохо. Представьте, будто вы отправились в отпуск. — Стефанос взял Эльзу за руки, успокаивая, согревая и вселяя уверенность. — Эльза, вы очень долго в одиночку противостояли выпавшим на вашу долю трудностям. Я предлагаю объединить наши усилия.
От этих слов сдерживать слезы стало еще труднее. Ведь все так и было: четыре года она старалась обеспечить Зои необходимое лечение, одновременно пытаясь сохранить свою научную квалификацию, чтобы не утратить шанс когда-нибудь вернуться к работе. А боли в бедре, которые она терпела изо дня в день?! А приступы одиночества и депрессии?!
Согласиться с принцем — значит получить право на трехмесячный отпуск на райском острове.
Согласиться с принцем — значит потерять Зои.
— Никуда она не денется, — уверенно заявил Стефанос, очевидно снова прочитав ее мысли, — даю слово. Мне известно, сколько вы для нее сделали. С момента нашей прошлой встречи у меня было время разобраться во всем. На ее лечение вы действительно тратили свои собственные средства.
— Откуда? Как вы узнали? — возмущенно воскликнула она.
— У меня, представьте, есть связи в соответствующих кругах. А теперь считайте, и у Зои. Она сможет лечиться в самых лучших клиниках.
Эльза испытывала целый коктейль ощущений: и злость, и страх, и тоску. Но все это эмоции, которые не должны помешать счастью Зои.
— Что скажешь, Зои? — обратилась она к крестнице. — Стефанос предлагает нам отдохнуть на его острове три месяца, осмотреться…
— Это не мой, а твой остров, Зои, — уточнил принц.
— Кстати, объясните-ка… — вдруг обратилась к нему Эльза, делая вид, что изучает новый ноутбук.
Главное — не смотреть на Стефаноса, не поддаваться его обаянию. Нельзя позволить, чтобы он соблазнил ее, и сделать ошибочный шаг. Почему она думает о соблазнении? Да потому, что он такой большой и сильный. Такой мужественный и сексуальный. Знал бы он, о чем она сейчас думает! Еще неизвестно, кто кого должен бояться. Можно представить заголовки в газетах: «Скандал в королевской семье: няня-насильница преследует принца-регента».
Эльза с трудом удержалась от истерического смеха и поинтересовалась:
— Объясните, как получилось, что Кристос, наследный принц Хризеиса, не был сыном короля?
Стефанос кивнул, признавая справедливость вопроса, и поведал:
— Сотни лет Алмазные острова были независимыми княжествами в составе содружества. Однажды князь Сапфироса захватил власть на двух других островах и провозгласил себя королем. Опираясь на армию, он держал население островов в ежовых рукавицах. Он постановил, чтобы власть передавалась по прямой мужской линий. Так сменилось шесть правителей, а седьмой — король Георгос — умер, не оставив наследника. Однако все это время жители островов оставались верными исконным княжеским династиям, которые теперь возвратили себе короны. По древнему обычаю, троны могут занимать как мужчины, так и женщины. Кристос не успел стать правителем, следующая на очереди после него — Зои. Я, как ближайший родственник, становлюсь принцем-регентом до двадцатипятилетия принцессы. Сейчас островом правит Государственный совет, учрежденный еще Георгосом и ни на что хорошее не способный. Поэтому ради жителей Хризеиса Зои должна вернуться, чтобы можно было навести там порядок.
— А кто будет наводить порядок? — осведомилась Эльза.
— В первую очередь я. Но может, и для вас дело найдется.
Ответ Стефаноса шокировал ее. Уж слишком стремительно развиваются события. На что она соглашается? Она ведь даже представления не имеет о том, что входит в обязанности королевских нянь. За неимением должностной инструкции надо немедленно внести ясность в этот вопрос.
— Вот что, давайте-ка с самого начала установим правила игры, — решительно заявила она.
— Правила? — переспросил принц, изогнув бровь. Казалось, он едва сдерживает улыбку.
— Именно. Являясь воспитательницей наследной принцессы, я не стираю, не глажу и не натираю паркет. Не присутствую на официальных приемах и не развлекаю совершенно незнакомую публику. Не ношу строгую форму с юбкой до пола, крахмальным воротничком и передником с вышивкой «Няня» на груди. Никаких книксенов, реверансов и поклонов. Никаких…
— Но ведь нам все равно надо поехать, — рассудительно перебила ее Зои.
Эльза остановилась на полном скаку и взглянула на Стефаноса. У того подняты были уже обе брови, а губы подрагивали от затаенного смеха.
«М-да, видимо, я переборщила, — подумала она. — Давай-ка, подруга, успокойся. Когда принимаешь такие судьбоносные решения, голова должна оставаться трезвой и спокойной. Вот Зои прекрасно держится!»
Поведение девочки действительно внушало уважение. За последние четыре года она прошла уйму больниц, осмотров, операций, перевязок, заседаний органов опеки, но никто никогда не интересовался ее мнением, не разговаривал с ней. Ей это очень не нравилось, но девочка смирялась, становилась тихой и пассивной. Однако сейчас она слушала Эльзу так внимательно и вела себя столь рассудительно, будто была вдвое старше. Нахмурившись, Зои повернулась к Стефаносу и строго спросила:
— Эльзе не придется делать ничего такого?
— Нет, — спокойно заверил принц, — боюсь, Эльза просто начиталась сказок.
— Но дворец-то есть?
— Дворец и правда есть, а ты — правда принцесса.
«Как быстро он привлек Зои на свою сторону! — изумлялась Эльза. — Своей улыбкой и тем, что общается с ней как со взрослой, своей логикой и рассудительностью, вниманием, добротой и обещанием чуда. Но каков он на самом деле — кто знает? С чего бы ему быть таким добреньким? Мы ничегошеньки не знаем ни о нем, ни об острове».
— На каком уровне медицина на Хризеисе? — поинтересовалась она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и рассудительно. Хотя бы как у Зои.
— Во-первых, на Хризеисе буду я. А я смогу позаботиться о Зои при необходимости. А во-вторых, есть медцентр в Афинах.
— Как? На вашем острове педиатров нет?
Стефанос замялся на мгновение, а потом нехотя произнес:
— Образование и здравоохранение не были для короля Георгоса приоритетными областями. Честно говоря, он сделал все, чтобы их ослабить. Ни подготовка, ни привлечение специалистов его не интересовали. Даже мне нельзя было бы работать на Хризеисе, поэтому я и поселился в Штатах.
— Так что, у вас вообще врачей нет? — недоверчиво уточнила Эльза.
— Есть один, уже довольно пожилой, и еще акушерка. До сих пор, если случалось что-то серьезное, больных на рыбацких лодках отправляли в Афины.
— Вы что, шутите?
— Боюсь, нет.
— А сейчас?
— А сейчас, как только вы согласитесь на мое предложение, я отправлюсь на остров и начну наконец разбираться с накопившимися проблемами.
— Вы собираетесь пригласить врачей?
— Это одна из первоочередных задач. Остров не столь велик, чтобы держать там специалистов всех направлений. Я планирую наладить оказание базовых медицинских услуг и систему транспортировки на лечение в Афины. — Он немного помолчал, а потом добавил: — Эльза, о вас и о Зои позаботятся там, не переживайте. И вам не придется мыть полы и чистить серебро. Вы прибудете на остров в качестве подруги и воспитательницы Зои и проживете там столько, сколько пожелаете. Больше от вас ничего не требуется. Не ищите подвоха в моем предложении, его нет. Поверьте, — на лице его засияла обаятельная улыбка, — остров — просто чудо. Эльза, Зои, все образуется, если мы будем вместе. Прошу вас, поедем!
Улыбка Стефаноса околдовывала, сопротивляться более не было сил. Кроме того, в глубине души Эльзы затеплилась надежда и еле уловимое предвкушение чуда. Они с Зои четыре года питались сандвичами и рисом. Чтобы греть воду, ей приходилось самой рубить дрова, и боль в бедре порой становилась невыносимой, а руки опускались во всех смыслах. Но выбора не было. Никогда.
Теперь выбор появился. Стефанос предлагал им жить во дворце, на средиземноморском острове. Да еще выплачивать зарплату. Колоть дрова больше не придется. И эта перспектива манила и волновала даже сильнее, чем обаяние прекрасного принца.
— Я не могу бросить свои исследования, — уже менее уверенно пробормотала Эльза.
— Разумеется. В этом плане для вас ничего не меняется. Можете продолжать заниматься научной работой вместе с Зои на Хризеисе.
— Как насчет обучения девочки?
— Наймем репетитора. Только, Зои, тебе сначала нужно будет выучить греческий.
— А я знаю греческий! — гордо ответила она.
— Кристос общался с ней по-гречески, и, когда его не стало, мы выучили этот язык в память о нем, — пояснила Эльза, заметив удивленный взгляд Стефаноса.
— Эльза тоже знает греческий, — добавила Зои. — Здесь недалеко живут две тетеньки из Греции, мы ходим к ним раз в неделю, они с нами занимаются, разговаривают, а за это Эльза покупает для них продукты. Я буду по ним скучать. И по нашим кошкам тоже. Как же мы бросим кошек?
— Да, кстати, не бросать же их?! — с вызовом бросила Эльза, словно наличие пяти диких кошек было самым весомым аргументом против переезда в королевский дворец.
— Уж с кошками я как-нибудь разберусь, — усмехнулся Стефанос и попросил Зои: — Открой, пожалуйста, голубую сумку.
В сумке оказался, судя по объему, годовой запас кошачьей еды.
— Предлагаете поставить у порога таз и время от времени наезжать и пополнять его? — язвительно поинтересовалась Эльза.
— Не совсем. Я договорился с одним садовником, который работает неподалеку. Он будет приходить дважды в день, кормить ваших животных и запирать на ночь. А если появится новый кот, этот парень свозит его на стерилизацию. Можно попросить его и за покупками для ваших тетенек из Греции ходить, если хотите. Еще вопросы?
— А… а мой дом?
— Садовник присмотрит за ним. Он, кстати, подлатает все, что будет нужно.
— Когда это вы успели все организовать?
— Долго ли умеючи? — улыбнулся Стефанос и раскрыл секрет: — Жена портье в моем отеле знает вас, она и подсказала, что может потребоваться. Как всегда, помогают связи и деньги.
— Да, кстати, о деньгах. Это такие траты для вас! Мы не можем принять подарки, — тихо проговорила Эльза.
— Можете, Эльза. Поймите, Зои — принцесса. Вы — воспитательница принцессы. В чем проблема?
— А медицинская помощь?
— Я и сам врач, оказать первую помощь смогу и в Афины при необходимости доставить — тоже. Так что первое время, пока я налаживаю систему здравоохранения, продержимся. — Тут он одной рукой взял за руку Зои, другой — Эльзу и продолжил: — Хризеису нужна сильная команда. Чем мы не команда — принц-регент, принцесса Зои и няня Эльза?
— Команда, — подтвердила Зои.
Возразить больше было нечего. Эльза бросила взгляд на фотографию мужа. Стефанос заметил это, но спрашивать ни о чем не стал, а произнес:
— Все будет хорошо.
И прежде чем она успела сообразить, что происходит, мягко приподнял ее подбородок, мимолетно поцеловал и не отпускал, пока она не посмотрела ему в глаза.
— Со мной вы и Зои в безопасности, — твердо сказал принц. — Вы многое пережили, Эльза Мердок. Пора немного расслабиться и отдохнуть. Мы с Зои поможем вам. Просто скажите «да».
Что еще ей оставалось?
— Что ж, пожалуй… да, — выдавила Эльза.