Вопреки опасениям, Эльза и Зои быстро освоились и не испытывали никаких особых трудностей из-за отсутствия Стефаноса. Зои впервые в жизни была безмятежна и счастлива. Даже некоторые неизбежные ограничения, связанные с состоянием ее здоровья, переносились девочкой легко. Она с радостью вскакивала по утрам, стремясь поскорее поиграть с новой подружкой и с котенком. Зои с нетерпением ждала, когда можно будет пойти в школу. Она подружилась с обитателями дворца, многие из которых были на все готовы ради своей маленькой принцессы.
Жизнь Эльзы тоже потихоньку вошла в колею. Вместе с Еленой они вдохновенно занимались вопросом спасения черепах. Дел была масса: из разрушенного сорок лет назад гнездовья восстановилась лишь малая часть. Местность изменилась, черепахам угрожало множество опасностей. Эльза была крайне взволнована открывшейся возможностью вновь заняться научной работой, да еще какой работой! У нее появился шанс спасти целый редкий вид!
И только мысли о Стефаносе несколько омрачали радость молодой женщины. Она любила его. Каждое утро она просыпалась с мыслью: а не согласиться ли ей на предложение принца? И вообще, как можно было отказать любимому?! Где логика? Но проблема, ставшая причиной отказа, не исчезла. Ум и сердце никак не могли договориться.
Зои постоянно спрашивала:
— А к Рождеству Стефанос вернется?
— Обещал вернуться, — неизменно отвечала Эльза. — Он звонит нам с тобой очень часто и не говорит пока, что планы изменились. А когда он приедет, я лягу ненадолго в больницу подлечить ногу.
— Не хочу, чтобы ты уезжала.
Эльзе тоже не хотелось расставаться с малышкой, но, во-первых, заняться ногой необходимо, а во-вторых, операция уже запланирована, и второго января ее ждут в больнице.
Казалось бы, все налаживается. Зои под присмотром, весела и счастлива. Финансовые трудности отступили. Ногу скоро вылечат. Интересная работа по специальности найдена. И все же покоя не было.
В сочельник, помогая девочке повесить рождественский носок у камина, Эльза вспоминала, как год назад они готовились встречать праздник в их ветхом домишке на пляже. Как круто изменилась жизнь: в этом году экономка сама связала носочек для принцессы — в золотую и бордовую полоску, с чудной аппликацией в виде Санта-Клауса и оленей. На шикарном мраморном камине этот королевский носочек смотрелся чудесно, но очень одиноко.
— Эльза, тебе тоже нужен носок для рождественских подарков. А то тебе никогда ничего не дарят. — Зои твердила это каждое Рождество.
— Нет, милая, Санта-Клаус приносит подарки только детям. Зато Стефанос вернется, и это будет главный подарок для нас обеих.
— Пора бы ему уже вернуться, — строго заметила девочка. — Он же говорил, что приедет сегодня!
— Наверное, он появится ночью, как Санта-Клаус, — предположила Эльза. — Санта-Клаус тоже никогда не приходит, пока ты не ляжешь спать.
— Думаешь, пора ложиться?
— Думаю, пора. — Эльза и сама извелась, ожидая принца, и очень боялась, что тот нарушит обещание.
— Ладно, тогда пошли. Так Стефанос быстрей приедет, — рассудительно сказала Зои и потянула крестную в спальню.
А Стефанос и в самом деле чувствовал себя немного Санта-Клаусом. Он сидел рядом с пилотом в кабине самолета, летящего из Афин на Хризеис, наблюдал за звездным небом и ощущал, будто волшебство витает в воздухе.
Немного чуда ему бы не помешало. В кармане лежало кольцо — столь же прекрасное, сколь и женщина, которой оно предназначалось. Это было старинное фамильное кольцо династии правителей Хризеиса — золотое плетение с тремя крупными бриллиантами.
Кольцо, конечно, прекрасное. Но в качестве приложения к нему идет он, Стефанос. Примет ли она такой комплект? Дама-то принципиальная. Принц нервно усмехнулся. Он собирался предпринять еще одну попытку и очень боялся. В какой-то момент чуть было не попросил пилота развернуть самолет.
Уже показался остров, Стефанос разглядел дворец. Там сейчас все празднуют Рождество — первое Рождество вместе с возрожденной династией, вернее, вместе с маленькой принцессой и ее воспитательницей. До создания семьи остался один шаг, и отступить нельзя. Согласится ли Эльза на сей раз? Вообще-то должна. Впервые за долгие годы Стефанос страстно мечтал о семье, И все из-за прекрасной няни.
— Эльза, Эльза! Стефанос вернулся! И Санта тоже приходил! — Зои в радостном возбуждении скакала по кровати, сжимая в объятиях котенка. — Иди скорее!
Эльза с улыбкой встала. Стефанос дома, слава богу! А Зои! Ребенок есть ребенок. В прошлом году она так же восхищалась, получив от Эльзы жалкого пупса, купленного на распродаже.
— Там такой подарок, ты даже не представляешь! Не понимаю только, как Санте удалось протащить его через камин, — не унималась принцесса.
— А что Стефанос? — осторожно поинтересовалась Эльза.
— Он приехал, когда было очень поздно. Кристина говорит, под утро, когда все спали. Эльза, ну идем же скорее, посмотри, что принес мне Санта-Клаус!
Стефанос, наверное, отсыпается с дороги. Эльза с облегчением вздохнула. Значит, есть еще время собраться с мыслями, прежде чем встретиться с ним. Она испытывала противоречивые чувства: с одной стороны, очень хотелось поскорее увидеться с принцем, но с другой — она боялась. Но пока он спит. Эльза накинула халат и отправилась вместе с Зои в каминный зал.
На огромной лестнице она предположила:
— Наверное, король, который строил этот дворец, был жутко толстым. Или у него было десять детей, которые спускались по этой лестнице, держась за руки.
Зои рассмеялась, и так, смеясь, они вошли в зал.
Диво дивное! За ночь помещение преобразилось до неузнаваемости. Вечером его украшала лишь огромная ель, наряженная к празднику. Сейчас же всюду были развешаны гирлянды из разноцветного попкорна, красочные бумажные фонарики, фотографии котят в серебряных рамках и множество маленьких пестрых носочков, определенно чем-то наполненных.
— В них яблоки и всякие другие вкусности, — поведала Зои. — Ты взгляни на мой подарок!
И Эльза увидела огромный батут, обтянутый защитной сеткой, чтобы прыгать было не опасно. Как раз то, что нужно Зои, — она обожает скакать на кровати.
— Смотри, у тебя тоже есть рождественский носок! — сообщила девочка.
Эльза увидела, что на камине теперь висят три носка. В Зоином были всякие приятные сердцу ребенка мелочи: свистулька, бумеранг, заводная мышка. В носке, подписанном ее именем, Эльза обнаружила маленький сверток и скрученную трубочкой бумагу, перевязанную красным бантом. И еще фотографии котов.
Носок, на котором красовалось имя Стефаноса, был пуст.
— Надо что-то подарить Стефаносу, ему Санта ничего не принес, — взволнованно проговорила Зои.
— У нас есть кое-что для него, — успокоила ее Эльза. — Надо принести и положить, пока он не проснулся.
— Уже проснулся! — раздался вдруг голос из-за громадной рождественской ели.
Зои мигом бросилась туда.
— Стефанос! — воскликнула она. — Эльза, он здесь, спал под елкой!
— Я всегда в Рождество сплю под елкой, — пояснил Стефанос сонным голосом. — Все надеюсь застать Станта-Клауса, но он каждый раз ускользает. Что, он уже приходил?
— Приходил, приходил! — радостно подтвердила Зои. — И развесил всюду смешные носки! Эльза, иди же сюда, Стефанос тут!
Выбора не было. А она даже не причесалась. Попытавшись мило улыбнуться, Эльза направилась на голоса и обнаружила под елкой чудо: на разложенном матрасе лежал принц с оголенным торсом. Прекрасным, черт побери, торсом! На животе его устроился Бастер и, громко урча от удовольствия, когтил простыню, укрывавшую Стефаноса до пояса.
— Вы сотворили все это безобразие? — спросила Эльза, стараясь не выдать своего смущения.
— Не только я. Половина пассажиров нанизывала попкорн на ниточки, другая половина клеила фонарики. С Рождеством тебя, миссис Мердок, доктор Лэнгхэм, любимая моя.
Эльза молчала, не в силах осмыслить услышанное.
— А вы не хотите пожелать мне счастливого Рождества? — смеясь, спросил принц.
— Я… Да, счастливого Рождества, конечно. А почему вы не у себя?
— Не хотел пропустить момент, когда вы начнете распаковывать подарки. Вы свой уже смотрели? — С этими словами он встал и потянулся. На нем оказались лишь трусы-боксеры.
«Боже, вот самый лучший подарок! Какая красота! Конечно, не пристало приличным девушкам об этом думать, не говоря уже о безутешной вдове…» — подумала Эльза. Да, он спросил о подарке.
— Нет, еще не смотрела. Нехорошо открывать подарки, пока не вся семья в сборе, — ответила она дрожащим голосом.
— Ну, теперь-то вся семья собралась? — нежно спросил принц.
— Наверное, да.
— Не наверное, а точно. Не сомневайтесь. — Он приблизился и крепко поцеловал Эльзу. А потом вынул документ из ее рождественского носка и протянул ей.
Эльза бегло прочитала текст. Речь в нем шла о передаче доходов от разработки алмазной копи на острове Аргирос на нужды здравоохранения всех трех Алмазных островов. Женщина устремила на принца непонимающий взгляд.
— В самолете я встретил ученого, который отзывался о вас с большим почтением. Он объяснил, что вы обладаете системным видением. Именно этого мне не хватало — системного видения. Теперь я наконец понял, чего хочу, и знаю, как этого добиться. Я уже все обсудил с принцами Никосом и Александросом. Любовь моя, у нас появился план. Мы решили, объединив усилия, открыть медицинский центр здесь, на Хризеисе, и филиалы на других островах. У нас будут лучшие специалисты всех направлений и новейшая техника. Думаю, сюда даже из других стран будут приезжать на лечение. И еще на каждом острове мы построим санатории. Я смогу продолжить исследования и преподавание. И оперировать, конечно, буду. Я просто счастлив. Что скажете? — спросил принц, беспокойно заглядывая ей в глаза.
— Вы останетесь здесь и сможете заниматься любимым делом?
— Да, и управлять островом. И заботиться о Зои. И все это — вместе с вами. Ну, и с кошками.
— С кошками?
— Да, кстати, садовник, которого я нанял в Австралии, подошел к новым обязанностям со всей серьезностью, и теперь на его попечении двадцать три кошки. Вернее, двадцать две, потому что маленького черного котика я привез вам! Оказывается, он очень тосковал, отказывался от еды. Эльза, любимая, откройте свой второй подарок.
Эльза дрожащими пальцами открыла маленькую коробочку и увидела кольцо.
— Это фамильная драгоценность, обручальное кольцо правителей Хризеиса. Ты… согласишься стать моей принцессой? Выходи за меня замуж. — И принц опустился на одно колено.
— Ты делаешь предложение в боксерских трусах, — выдавила Эльза.
— В прошлый раз я был при параде, и это не помогло.
Эльза радовалась за Стефаноса и гордилась им. Он нашел выход!
— Да, Стефанос, я согласна.
— Правда? А почему?
— Потому что, похоже, я люблю тебя. Правда, в мундире и со шпагой ты мне нравишься больше, но и в трусах тоже неплох. А теперь поцелуй меня.
— А ты не хочешь услышать, как я тебя люблю?
— Хочу. Поцелуй и начинай рассказывать.
И он поцеловал.
Крестины Христоса Мэтью Романоса Антониадиса стали большим событием для всего острова. Еще более радостной обстановку делало то, что на следующий день открывался медицинский центр Алмазных островов. Съехалось множество делегаций и именитых гостей, торжества были пышные. Острова начали выходить из кризиса, в который повергло их правление короля Георгоса. Настроение у всех было приподнятое, люди с оптимизмом смотрели в будущее.
Стоя на лужайке перед дворцом, правящая чета принимала поздравления.
— Ты счастлива, моя дорогая? — нежно спросил Стефанос.
— Еще бы, — откликнулась Эльза, держа на руках маленького сына.
— Ну и что будем делать дальше? Может, родим еще малыша?
— Обязательно! — откликнулась принцесса Эльза, переводя полный обожания взгляд с мужа на сына.
— И спасем еще черепах?
— Непременно!
— И заведем еще пару котов?
— Котов достаточно. Предлагаю подумать о щеночке.
— Ты думаешь, ему будет комфортно в компании двух котов? — с сомнением заметил принц, не сводя с жены улыбающихся глаз.
— В нашей семье всем и всегда будет хорошо! Это же Алмазные острова — сказочное место, где сбываются мечты!