Февраль 1817 года

Кендрик-Хауз, Глазго

– Великолепный прием, Виктория, – заявила Хлоя. – Хотя, конечно, жаль, мы не присутствовали на вашей свадьбе.

Аден, сидевший напротив, подмигнул Виктории.

– Арнпрайор слишком торопился сковать себя узами брака.

– Насколько я припоминаю, тому был ряд веских причин, – несколько сухо ответила она.

– Ник потащил бы вас к священнику и без тех причин, – вставил Логан. – Он же просто изнывал от нетерпения стать вашим мужем. А уж особенно он ждал брачной ночи. – Кендрик поиграл бровями.

– Логан Кендрик, ведите себя достойно, – строго выговорила Виктория и посмотрела на Адена: – И вы тоже.

Брат издал преувеличенно тяжелый вздох.

– Ну вот, нас посадили в конуру, Кендрик.

– Я из нее практически не вылезаю, – ответил Логан.

Гостиную Кендрик-Хауза, в которой они находились, превратили в столовую для званого ужина. Слуги поставили более дюжины столов, покрытых накрахмаленными белоснежными скатертями; сверкало начищенное фамильное серебро и звонкий хрусталь. Зал был украшен множеством огромных ваз с нежными белыми розами, а дюжины свечей наполняли его мягким, слегка мерцающим светом.

Благодаря усердию слуг и без того весьма элегантный особняк представлял теперь умопомрачительное зрелище как внутри, так и снаружи. Казалось, невозможно представить лучшего места для счастливого семейства. Виктория, однако, предпочитала Кинглас, хотя и в Кендрик-Хаузе уже начала чувствовать себя как дома.

– Вы с Арнпрайором знаете толк в вечеринках, – произнес Алек, подняв бокал с вином. – А главное, близнецы для разнообразия разрушат наконец ваш дом, а не мой.

– Это здесь каждый день происходит, – заверил его Логан.

– Грэм сейчас не очень расположен крушить все вокруг – костыли мешают, – ответила Виктория. – Где Грант, не знаю, но сегодня я не беспокоюсь ни за одну из юных леди.

Оба брата присмирели после фиаско с похищением невест. Оставалось надеяться, что их благоразумие продлится подольше.

– Кстати о дамах. Пожалуй, отправлюсь в бальный зал, – объявил Логан. – Быть может, парочка дам не откажет мне в танце.

Он дружелюбно кивнул всем и удалился.

– Брат вашего мужа выглядит восхитительно в костюме клана, – заметила Хлоя. – Уверена, у него не будет отбоя от желающих иметь его в качестве кавалера.

– Полагаю, – согласилась Виктория.

Для человека с репутацией законченного ловеласа, Логан вел весьма размеренную жизнь. По ее настоянию он переехал в Кендрик-Хауз. Большую часть дня он проводил в офисе и на складе в доках. По вечерам беседовал с братьями, занимался корреспонденцией или слушал музыку Кейда. Логан и Николас вполне неплохо ладили, хотя иногда и спорили. Со временем они излечатся от душевных ран, оставленных давней трагедией.

Все семейство Кендриков было счастливо, что Логан вернулся домой.

– Логан – замечательный человек, – сказал Доминик. – Я рад, что семья снова приняла его.

– А я-то как рад, – проговорил Алек. – Этот джентльмен спас нам жизни.

– Если бы не Логан, меня здесь не было бы. Да и не собрались бы мы, – согласилась Виктория.

Доминик виновато потупил взор.

– Да, я не могу передать, как я…

Виктория погрозила ему пальцем.

– Не смейте извиняться еще раз, сэр. Все случилось не по вашей вине.

– Тем не менее именно я надоумил вас скрыть некоторые факты от Арнпрайора. Так решительно нельзя было делать.

Джилбрайд махнул рукой.

– Как и я, так что вина лежит и на мне.

– К тому же я упустил момент, когда Флетчер покинул Лондон. – Доминик покачал головой. – Я никогда не забуду такого позора.

– Может, вы просто стареете, дорогой, – поддразнила его Хлоя.

– Благодарю за столь чуткое замечание.

– Вы же уехали за город. Разве можно винить вас в том, что вы не знали о действиях негодяя? – возразила Виктория.

Доминик с Хлоей отправились с визитом к маркизу и маркизе Лендэйл, в Йоркшир. Стоило Доминику узнать о появлении Флетчера в Шотландии, он немедля выехал в Глазго и прибыл в день покушения на Викторию. К моменту приезда четы Арнпрайоров Доминик уже проделал все необходимое для отмены слушаний и закрытия дела. Касательно роли Логана в гибели Флетчера у суда оставались некоторые сомнения, но расследование было проведено крайне быстро и деликатно. Семейство Кендриков – крайне уважаемое в Глазго, и потому скандала удалось избежать.

– Тем не менее мне следовало понять, на что способен Флетчер, – проговорил Доминик.

– Даже великому сэру Доминику иногда сложно предсказать действия безумца, – сухо заметил Аден.

– Верно, – согласилась Хлоя. – Но почему мы обсуждаем сейчас этого жуткого человека? Мы ведь празднуем замужество Виктории.

– Действительно. Простите меня, леди Арнпрайор. Я вовсе не желал омрачить столь замечательный вечер.

– Бросьте, сэр Доминик. И мне жаль, что вам пришлось прервать визит к лорду и леди Лендэйл. Надеюсь, я скоро с ними познакомлюсь.

– Вне всяких сомнений, – произнес Аден. – В конце концов, Лия – ваша кузина.

Лия Истон, маркиза Лендэйл и незаконнорожденная дочь герцога Йоркского, уже прислала Виктории весьма милое письмо с приглашением ей и Николасу посетить усадьбу Стоунфелл.

– Ах, всего лишь очередная кузина, – шутя, заметила Хлоя.

– Нас толпы, – заявил Алек. – Виктория, ты еще не знаешь, что тебе предстоит.

– Мне жаль, что Лендэйлы не смогли приехать, но я очень рада визиту моих тетушек из Брайтона. – Виктория улыбнулась Адену. – Благодарю вас за это.

– Не стоит благодарности. – Он поднял бокал. – В конце концов, это же прием в честь вашей свадьбы. Вашей семье совершенно необходимо здесь находиться.

Виктория рассчитывала на небольшую семейную вечеринку, которая в итоге превратилась в гигантский бал с числом гостей больше сотни. Николас привез миссис Тэффи и часть слуг из замка, чтобы помочь в подготовке вечера. Несмотря на протесты жены, он устроил роскошный ужин, пригласил оркестр для танцев и даже обустроил комнату для игры в карты. Все Кендрики, включая Ангуса, приняли сторону Николаса в споре между ним и Викторией.

– Как благородно со стороны Иди и Вивьен приглядывать за моими тетушками, – произнесла она. – Боюсь, они чувствуют себя несколько ошеломленными.

Алек фыркнул.

– Дамы отлично ладят и всю неделю разъезжали по городу.

– Кстати, где они? – спросила Виктория, чуть пристав и оглядывая зал.

– Они отправились за карточный стол, – ответила Хлоя.

– О боже, – нарочито встревоженно проговорил Аден. – Надеюсь, моя супруга не лишит их последнего гроша.

– Вивьен так хорошо играет?

– Даже не представляете, насколько.

– Тогда мне, пожалуй, стоит приглядеть за ними.

Тетя Ребекка, благоразумная дама, была весьма азартна, хотя обычно ставила небольшие суммы.

– Не волнуйтесь, Иди разберется, – возразила Хлоя. – Сегодня ваша единственная обязанность – наслаждаться вечером.

– Да, кузина, сегодня у вас выходной, – согласился Алек.

К их столу подбежал Кейд.

– Виктория, я повсюду искал вас.

Она взяла его за руку.

– Вам что-то нужно, дорогой?

– Мне – нет, но Ник ждет вас у входа в бальный зал. Он просит вас прекратить вращаться в обществе всякого отребья и распутников и подойти к нему.

– Боже, надеюсь, он не причислил меня к данному обществу, – произнесла Хлоя.

Кейд щелкнул пальцами.

– Точно. Ник специально попросил сказать, что вы, леди Хантер, к распутникам и отребью не относитесь, и попросить вашего прощения.

Хлоя с деланым облегчением провела пальцем по брови.

– Слава богу. Но, прошу, замолвите своему брату словечко за конкретно эту стайку развратников и балагуров.

– Конечно, – робко улыбнулся Кейд.

– Почему бы вам не присоединиться к нам после того, как вы проводите ее светлость к графу? – предложил Аден.

Кейд был счастлив.

– Гром и молния, с радостью. Может, вы поделитесь со мной историями о войне?

Кейду пришелся по нраву слегка загадочный брат Виктории. Аден тоже отнесся к мальчику с поразительной добротой и нежностью и без конца рассказывал явно преувеличенные истории про свои подвиги на континенте. По крайней мере, Виктория надеялась, что некоторые детали были приукрашены.

Она встала.

– Прошу извинить меня, но я вынуждена отправиться к супругу и выяснить, чего он хочет.

– О, я легко могу догадаться, чего он желает, – заявил Аден.

– Прошу, помните, что здесь дети, – сделала ему выговор Хлоя.

– Я не ребенок, – возразил Кейд.

– Конечно. Я говорила про Алека.

– Естественно, я совершенно невинное дитя, – ухмыльнулся тот. – Хотя вот прошлой ночью мы с Иди…

– Увидимся позже, – перебила его Виктория.

– Мне нравится ваше семейство, – заметил Кейд. – Очень веселое.

– Ваше тоже.

– Кроме Ройала. В последние дни он стал еще мрачнее. Но стоит мне спросить его, все ли в порядке, он решительно отказывается признаваться, что его беспокоит.

– Полагаю, он скучает по своей подруге, леди Эйнсли.

Мисс Мэттьюс несколько недель назад уехала в поместье своей двоюродной бабушки на севере. Она отказалась от приглашения на бал, несмотря на все уговоры Виктории и Иди. Когда они спросили у Ройала, знает ли он, почему она так спешит, тот хмуро заявил, будто Эйнсли делает что ей вздумается.

– Я думал, они ненавидят друг друга, – сказал Кейд.

– Вовсе нет, но у них довольно сложные отношения.

– Пожалуй, – сухо ответил мальчик.

– Где он, кстати?

– В бальном зале, вместе с Грэмом. – Кейд слегка поморщился. – Он заявил, дескать, инвалиды должны сидеть вместе и наслаждаться компанией друг друга.

Ройал был неисправим. Придется уделять ему много, много внимания. Его братья явно не знали, чем ему помочь. Не знала и Виктория, но она не станет сидеть сложа руки.

– Обещаю, Ройал повеселеет. Я позабочусь об этом.

– Надеюсь, – проговорил Кейд. – Прекрасно, что мы все снова вместе. Я хочу, чтобы и он был счастлив.

– Когда-нибудь…

– Вот и Ник с дедом, – объявил мальчик, когда они поднялись по лестнице в центре зала.

Услышав голос брата, граф обернулся. Под взглядом мужа все волнения Виктории улетучились.

– Ты как раз вовремя, любовь моя, – произнес он, быстро поцеловав ее в губы. – Я тебя едва видел за весь вечер.

– Глупости. Мы же танцевали всего полчаса назад. – Она встала на цыпочки и прошептала ему на ухо: – Но я тоже скучала по тебе.

– Кендрики – отныне ваша семья, – вмешался Ангус. – Вы графиня Арнпрайор и одна из лучших дам на этой земле. Ваше место – рядом с вашим лордом, а не с бандой бахвалов-англичан.

– У Виктории очень милая семья, дед, – возразил Кейд.

– Безусловно, да и сэра Доминика с Аденом трудно назвать бахвалами и бездельниками, – добавил Ник.

– Я сейчас присоединюсь к ним. Почему бы тебе не пойти со мной, дед? – предложил Кейд.

Ангус нарочито тяжело вздохнул.

– Ладно, парень, если хочешь, то ради тебя и моей леди я переживу пару англичашек.

– Благодарю, дед, – произнесла Виктория, обняв его и поцеловав в щеку.

– Не стоит, не стоит, – ворчливо пробормотал старик. Однако похлопал ее по спине, и было видно – он явно доволен.

– Вьешь веревки еще из одного Кендрика, – заметил Ник, глядя Кейду и Ангусу вслед.

Она положила руку на его широкую грудь, чувствуя мощные мышцы под тонким шелком.

– Я говорил тебе, как ты прекрасна сегодня? – произнес граф, с восхищением глядя на жену.

Виктория провела рукой по подолу кремового платья. Поскольку у нее не было толком свадьбы – а значит, и свадебного платья, – она позволила Иди уговорить себя надеть весьма дорогое и красивое атласное бальное платье, расшитое кружевами. Взгляд, который бросил на нее Ник, когда она спустилась перед ужином, того стоил.

– Да, милорд, – сказала она и осмотрела его впечатляющую фигуру, облаченную в килт. – Ты и сам выглядишь впечатляюще.

– А еще великолепнее мы будем выглядеть без наших одеяний, – проговорил он с лукавой улыбкой. – Почему бы нам не скрыться куда-нибудь, любовь моя?

Виктория удивленно моргнула.

– Не рановато?

– Никто и не заметит нашего отсутствия.

– Но ведь это наш вечер, – со смехом произнесла она.

– Я попросил Логана и деда исполнять обязанности хозяев. На самом деле, Логан даже спросил меня, чем я таким занят, вместо того чтобы увлечь тебя в постель.

– Не придумывай.

– Я и не придумываю. Итак, что скажешь, любовь моя? Предоставим наших гостей самим себе?

Виктория изобразила зевок.

– Знаешь, пожалуй, я несколько устала. Отправиться в постель звучит заманчиво.

– Чужачка, никогда не был с тобой так согласен, – заявил Ник.

А затем взял ее на руки и понес – прямо в рай.