Ник годами выкарабкивался из бездны отчаяния, а сейчас снова погружался в нее.

Логан…

Появление изгнанного брата стало последней каплей после вчерашней ссоры. Все это казалось дурной шуткой, издевкой, кричащей, что он не контролирует собственную жизнь.

Логан настороженно смотрел на него.

– Ник, дай мне поговорить с тобой, – хрипло проговорил он. – Дай мне объяснить, почему я здесь.

– Нечего объяснять. Мой сын погиб по твоей вине. Такое не простить.

В тишине, охватившей зал, Ник услышал удивленный вздох Виктории. Он и забыл о ее присутствии. Она стояла рядом с Кейдом и держала мальчика за руку. Гувернантка выглядела шокированной. Неудивительно. Наверняка она даже не знала о его сыне.

Когда их взгляды встретились, Виктория предостерегающе подняла брови. Он сказал себе: ее мнение, или чье-либо другое, его не волнует. Ник запретил Логану возвращаться и своего решения не изменит.

– Я сделал бы все, чтобы изменить прошлое, ты знаешь.

– Все, что ты можешь сделать сейчас, – покинуть мой дом, пока я не подбодрил тебя пинком под зад.

Кейд высвободил свою руку и шагнул вперед со словами:

– Это несправедливо. Ты знаешь, Логан не виноват.

– Ему необходимо уйти, Кейд, – ответил Арнпрайор, игнорируя мольбу в голосе мальчика.

В глазах Логана мелькнула злость:

– Как долго ты собираешься меня наказывать, Ник? До конца наших дней?

Ник удивился неожиданному рыку брата.

– Твое время истечет совсем скоро, если ты не уйдешь отсюда сейчас же.

– Милорд, вряд ли в угрозах есть необходимость, – вмешалась гувернантка. Ее холодный тон развеял пелену в его голове, подобно тому, как свежий бриз с залива прогоняет зимний туман.

Он уставился на нее, слегка сощурив глаза.

– Кроме того, хочу напомнить: вы находитесь в присутствии юного брата, – добавила она, не смутившись под его суровым взглядом.

– Тогда почему бы вам не увести его отсюда? – резко предложил Ник.

Она встала перед Кейдом, немного загораживая его от Арнпрайора.

– С величайшим удовольствием, сэр. Как только я удостоверюсь, что ни вы, ни кто-либо другой не запятнает репутацию семейства Кендриков рукоприкладством или убийством.

Ройал издал вздох раздражения:

– На этот счет не волнуйтесь.

– А может, она права, – неприятно рассмеялся Логан. – Сдается мне, придется вбить немного ума-разума в толстокожую шотландскую черепушку моего брата.

Слуги в зале оцепенели. Логан никогда не умел молчать, когда стоило бы, да и почтительностью не отличался. Шесть лет ссылки явно не исправили этих недостатков.

– Так, ну-ка, тебе стоит с большим уважением обращаться к лорду, – несколько неуверенно объявил Ангус, явно шокированный.

Ник улыбнулся. Нет, скорее, оскалился.

– Не обращай внимания, дед. Я всегда побеждал его. Похоже, он об этом позабыл.

Взгляд Логана потяжелел.

– Полагаю, ты скоро узнаешь, что со временем некоторые вещи меняются, брат.

– Замечательно. Проверим?

Ник направился к брату, но остановился, когда между ними встала Виктория. Она положила руку ему на грудь.

– Милорд, – тихо произнесла гувернантка, – ваш рассудок затуманен.

– Ник, прошу, послушай ее, – в отчаянии сказал Кейд.

Арнпрайор оторвал взгляд от англичанки и посмотрел на мальчика. Тот взял Ройала за руку, его губы дрожали. Ройал кивнул в сторону Кейда. На его лице явно читалась просьба остановиться.

Ник перевел взгляд на Викторию. В ее прекрасных синих глазах он увидел понимание и сочувствие. Что-то внутри него высвободилось – словно врач вскрыл гнойник. Гнев ушел, но остались боль и усталость. Страдание, которое никогда не угаснет.

Гувернантка легонько похлопала его по груди, словно успокаивая не до конца прирученного зверя. Судьба сыграла с ним недобрую шутку. На поле боя он всегда старался вести себя подобающе джентльмену, избегая бессмысленной жестокости. Здесь же с трудом сдерживал желание удушить собственного брата.

– Вы в порядке, милорд? – спросила Виктория.

– Да, – коротко ответил он.

Когда она убрала руку и отошла назад, он почувствовал, будто потерял что-то очень важное.

– Я рада это слышать, милорд, – проговорила мисс Найт. – Такие сцены не идут на пользу Кейду. – Она обвела всех собравшихся властным – и недовольным – взглядом. – Последние несколько дней чрезвычайно ему навредили.

Ангус и остальные Кендрики – включая Логана – обменялись виноватыми взглядами. Строгая до мозга костей, до кончиков пальцев, гувернантка бесстрашно защищала Кейда. Каждый из братьев мог с легкостью поднять ее одной рукой, но она заставила их переминаться с ноги на ногу, как провинившихся мальчишек.

Это было… чудесно.

– Я полностью согласен с вами, мисс Найт, – заявил Ник. – И прошу прощения за свою роль в упомянутых неприятных событиях. Я предлагаю вам отвести Кейда наверх, дабы избежать дальнейшего ухудшения.

Мальчик протестующе взглянул на Ника:

– Я уже достаточно повзрослел, чтобы присутствовать при обсуждении дел семьи. И я не уйду до тех пор, пока ты не пообещаешь не трогать Логана.

Ярость Логана тоже утихла, и сейчас он смотрел на Арнпрайора как-то расслабленно, но настороженно. Уголки его губ чуть поднялись, словно в беззаботной улыбке. До трагедии, разрушившей семью Кендриков, Логан всегда находил мир чудесным местом, полным прекрасных женщин, отличного виски и веселья. Находит ли он его таким и сейчас?

Кейд тронул Ника за сюртук.

– Пожалуйста, обещай.

Арнпрайор выдавил улыбку:

– Парень, ты только посмотри на Логана. Он тяжелее меня на два стоуна, если не больше. Он меня просто раздавит.

– Ага, именно, – дразняще усмехнулся блудный брат.

– Оставь, дубина, – прорычал Ройал. – Не время для шуточек.

– С чего это? Ситуация вполне напоминает фарс. У нас даже есть прекрасная героиня!

Логан подмигнул Виктории, и в Нике снова проснулось желание убить его.

– Логан, я просил тебя не дразнить мисс Найт, – сказал Кейд. – Она заслуживает уважения.

Великан вздрогнул.

– Прости, парень. Я, пожалуй, слегка не в себе. Не каждый день возвращаешься в родной дом.

– Понимаю и прощаю тебя, – с достоинством ответил мальчик. – А теперь извинись перед мисс Найт.

Ник не знал, как реагировать. Его юный брат пристыдил всех.

Логан отвесил Виктории небольшой поклон.

– Примите мои извинения за недостойное поведение, – заявил он, и на его губах заиграла в высшей степени очаровательная улыбка, сразившая не одну даму. – Просто…

– Извинения приняты, мистер Кендрик, – строго перебила его Виктория.

Ник взъерошил волосы Кейда и сказал:

– Беги наверх вместе с мисс Найт. Я скоро поднимусь к вам.

Мальчик перевел взгляд с Ника на Логана и обратно.

– Не волнуйся, – ответил на его невысказанный вопрос Логан. – Мы просто поругаемся, покричим, может, побьем пару посудин или чего еще под руку попадется, но и не более того.

– Обещаете? Оба?

– Да, чертенок, – заверил его Ник. – А теперь иди.

Кейд бросился к Логану и крепко обнял его.

– Ты обещаешь зайти ко мне, прежде чем… уйти?

– Обещаю, Кейд, – сказал тот с ободряющей улыбкой.

Но как только мальчик отвернулся и направился к лестнице, улыбка ушла с его лица. С выражением легкой тоски он смотрел, как Кейд поднимается наверх вместе с гувернанткой.

Ник был зол на Логана за возвращение в Кинглас, но он знал, чего стоило изгнание его брату. Каких бы успехов он не достиг в Канаде, он не видел, как выросли Кейд и Браден. Он потерял семью, горы, любимый дом.

Арнпрайор подавил в себе проблески сострадания. Логан не заслуживал прощения. Он – ходячее напоминание о том, как много Ник потерял. Оставаться в замке ему решительно нельзя.

Он оглядел зал. Как и вчера, здесь собралась внушительная аудитория.

– Миссис Тэффи, полагаю, на сегодня представление окончено. Слуги могут вернутся к исполнению обязанностей.

Экономка присела в реверансе.

– Так точно, лорд. Принести наверх чайный поднос?

– В этом нет необходимости. Мистер Кендрик не останется с нами надолго.

Логан напрягся:

– Ты действительно не собираешься меня выслушать?

– Я готов коротко поговорить, но пить чай? Черта с два. Мне нужен виски.

– Ну надо же, хоть в чем-то мы согласны, – сардонически заметил Логан.

После сегодняшнего Нику требовалось больше, чем выпить. Ему нужно было залезть на дно бутылки и жить там.

– Что нам делать, Ник? – спросил Грант скорбным голосом. Они с Грэмом ухитрились умолкнуть на время неприятной сцены.

– Не влезать, – ответил тот и направился в библиотеку. Близнецы в данный момент были наименьшей проблемой.

Логан последовал за ним, блуждая взглядом по стенам, на которых висели портреты предков. Ангус шел рядом с ним, вызывающе глядя на Ника. Старик всегда был близок с Логаном. Они даже переписывались все это время – хотя управляющий считал, что Арнпрайор не в курсе.

Но конечно, Ник знал об этом, как и о том, что в переписке участвовали и Кейд с Браденом. Он не вмешивался, лишь бы Логан не возвращался. Но теперь, с его приездом, ситуация обострилась.

Ройал догнал Арнпрайора.

– Каковы твои планы, Ник?

– Выслушаю его, а затем прогоню.

– Не пора ли…

– Нет.

Арнпрайор открыл дверь библиотеки и направился к буфету красного дерева. Пока остальные входили, он достал бутылку, стакан, налил себе большую порцию виски и залпом выпил. Снова наполнив стакан, он отправился с ним за письменный стол.

– Можете налить себе сами, – бросил он братьям и деду.

– Не я. Кто-то здесь должен сохранять ясную голову, – ответил Ройал, погружаясь в одно из кресел.

Ангус занял излюбленное место у камина, словно оставаясь в стороне от беседы. Впрочем, Ник не сомневался, старик будет активно участвовать в разговоре.

Он приготовился отражать натиск всей семьи. Все тосковали по Логану и явно считали: пришло время ему вернуться. В конце концов, смерть Кэма – просто несчастный случай. Но этого случая не произошло бы, если бы его дядя следил за мальчиком, а не флиртовал с женщиной.

Дамы всегда были слабостью Логана, и из-за этого погиб сын Ника.

Что бы ни считали его родственники, прощать брата он не собирался – ни сейчас, ни когда-либо.

Логан посмотрел на Ройала, задумчиво потиравшего больную ногу.

– Часто она тебя беспокоит?

Тот чуть качнул головой.

– Она постоянно его беспокоит, – заявил Ник. – Впрочем, это тебя не касается. Моя семья – не твое дело. Я считал, тебе хватит здравого смысла понять это и не возвращаться.

Логан с громким стуком поставил стакан на стол, расплескав виски. Напиток растекся по полированной поверхности и достиг промокашки. Бумага приняла некрасивый коричневый оттенок.

– Черта с два они не мое дело, – грозно проговорил изгнанник. – Они и моя семья тоже. Они тебе не принадлежат.

– Нет, но я их лорд и глава клана. Шесть лет назад я уже объявил тебе, что ты лишился права зваться Кендриком и числиться в членах клана, после того, как Кэмерон умер из-за твоей халатности. Ты уничтожил мою семью.

Глаза Логана блестели от негодования. Он нагнулся вперед.

– Очень трагично. Может, заодно поговорим о том, как ты уничтожил жизнь Джанет? Ты у нас отнюдь не безупречен, Ник, и тебе это прекрасно известно.

Арнпрайор и не заметил, как приподнялся и чуть не перемахнул через стол, но вовремя сдержался.

– Скажи что-нибудь в таком духе еще раз, и я окончу твою жизнь, Логан, какие бы обещания не давал Кейду.

Ройал коснулся руки Логана.

– Какая муха тебя укусила? Тебе надо извиняться, а не разбрасываться беспочвенными обвинениями.

Логан выпрямился и потер лицо руками.

– Господи, – тяжело сказал он, – ты прав. Прости, Ник. Мне не следовало говорить гадостей. Запиши это на мой растущий счет извинений.

Ник сел в кресло. Усталость охватила его.

– Оставь чертовы извинения при себе. – Его внезапно охватила усталость. – Я никогда не прощу тебе Кэма.

А вот смерть Джанет – другая история. Логан, к сожалению, прав.

В ответ его брат выругался на французском, после чего занял одно из кресел перед столом.

Когда Ник стал Арнпрайором, Логан много часов провел в этом самом кресле, помогая ему разобраться с хозяйственными делами. Хотя Логан и жил беззаботно, острый ум и способность к операциям с числами у него были налицо. В Квебеке он успешно занимался торговлей лесом и мехами.

По какой бы причине брат не вернулся, но явно не за деньгами.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, – наконец произнес Логан. – Да, несчастный случай, но вина лежит на мне.

Ройал уставился на изгнанника.

– Господи Иисусе, старина, ты чуть не утонул, пытаясь спасти Кэма. Никто не старался так.

Это было правдой, но именно Логан убедил Ника позволить Кэму порыбачить со своими дядями. Арнпрайор заставил брата поклясться, что он не спустит глаз с мальчика. Тот, конечно, обещал.

После Ник уже не видел сына живым.

– Ну, по крайней мере, Логан, ты принес тело ребенка домой, – вмешался Ангус. – Это утешение.

Арнпрайор фыркнул:

– Утешение? Ага, небольшое. – Мысль о дорогом сыне, навсегда заключенном в плиты холодного мрамора, все еще разрывала его сердце. – Хотя бы похоронили по-человечески.

– Я никогда не прощу себя, – сказал Логан.

– И ты ожидаешь моего прощения?

– Да. Ты лучше, чем я.

– Нет, если верить твоему деду, – проговорил Ник и снова залпом выпил виски.

Ангус покраснел.

– Так, парень, ты же понимаешь, я не это имел в виду. Я просто слегка рассердился.

Ройал невесело рассмеялся:

– Слегка? Ага, расскажи нам.

– Что стряслось? – спросил Логан.

Ройал посмотрел на деда:

– Сам расскажешь или предоставишь мне?

Старик принялся изучать собственные ботинки.

– Кому-то уже лучше приступить к рассказу, а не то я начну крушить головы.

– Да, тебе это так непривычно, – с сарказмом заметил Ник.

Логан нахмурился, но сдержался. В молодости он часто ввязывался в драки.

– Ладно, я расскажу, – сказал Ройал. – Идиоты, которые у меня вместо братьев…

– Близнецы, очевидно, – перебил Логан.

– Да, они самые, принялись варить самогон. Ник узнал только вчера, когда пришли констебли.

– Черт подери, – вздохнул изгнанник. – Полагаю, дед обо всем знал.

– Правильно, – ответил Ройал.

Логан повернулся в кресле и вперил в старика неприязненный взгляд:

– Что с тобой вообще не так? Совсем уже?

– Если верить Ангусу, то проблема во мне. Дескать, я бросил семью, сбежав воевать за свою страну. В итоге, буйный нрав близнецов – моя вина, – сказал Арнпрайор.

Логан покачал головой.

– Ты горевал, Ник. Никто не в праве тебя винить.

– Неважно, – нетерпеливо ответил граф. – Ангус прав: я слишком долго пробыл вдали от дома. Всем ребятам требовалась моя помощь, но меня не было рядом.

– Но ты не пропадал в борделе или не валялся под столами в кабаках, – промолвил Ройал, – ты вел солдат в бой.

– Время вспять не повернешь. Сейчас я могу только пытаться все исправить.

С помощью Виктории Ник надеялся привести близнецов в божеский вид и женить на достойных дамах, если только Логан не будет его отвлекать. Находиться в одном доме с ним – уже испытание.

– Думаю, у меня есть решение для данной конкретной задачи, – произнес изгнанник.

– Ты о близнецах? – спросил Ройал.

Логан кивнул.

– Я точно знаю, как с ними поступить.

– С парнями все в порядке, они просто молоды и полны энергии! – вставил Ангус.

– Нет, они просто дураки, – возразил Ройал. – В следующий раз, когда они вляпаются в очередную историю, Ник, возможно, будет не в силах им помочь.

– Почему бы им не поработать на меня? – предложил Логан. – Я открываю контору и склад в Глазго, и помощь мне не помешает.

Все в комнате уставились на него, он только пожал плечами:

– Я чрезвычайно успешен, как некоторые могли слышать. У меня более чем достаточно средств на поддержку близнецов. – Он окинул быстрым взглядом библиотеку. – И я могу помочь с хозяйством.

– Значит, ты собираешься прийти и все исправить по мановению волшебной палочки, да? – Ник ткнул пальцем в сторону брата. – Мне не нужна твоя помощь, будь она неладна. Я способен прекрасно позаботиться как о семье, так и о Кингласе.

– Я слышал другое мнение, – мягко ответил Логан.

Арнпрайор пристально посмотрел на Ангуса, и тот поморщился.

– Ты понимаешь, что нам требуется помощь. Мы отнюдь не купаемся в деньгах.

– И причиной тому решения, которые ты принял в мое отсутствие, – проговорил Ник. – Что я и пытаюсь исправить.

– Ник, все-таки ты оставил его управляющим, – все также мягко заметил Логан. – Я более чем уверен – Ангус искренне старался.

Вполне разумное возражение. К сожалению, Арнпрайор сейчас был не в настроении для разумных доводов.

– Да, черт возьми, – обиженно заявил старик.

– Так что, ты вернулся, дабы меня подкупить?

Логан прищурился.

– Я вернулся помочь семье. Хочешь верь, хочешь – нет, но я скучаю, и по тебе в том числе.

– Повторяю, я в твоей помощи не нуждаюсь, – холодно ответил Ник.

– Я считаю наоборот, – возразил Логан. Секунду подумав, он продолжил: – И мне требуется твое прощение. Я не уеду, пока не получу его.

Ройал подался вперед с молящим взглядом:

– Ник, пора. Нужно смириться.

Арнпрайор фыркнул.

– И это говоришь мне ты? Человек, который не может никогда ни с чем смириться?

– Как сказал Логан, ты – лучше, чем мы.

Хватит с него. Ник встал и вперил раздраженный взгляд в Логана.

– Похоже, нет. Скорее ад замерзнет, чем я прощу тебя.