Это было давным-давно. Жил старик со старухой в старой драной кибитке.

Однажды старик вышел из кибитки и видит: гонится за сорокой быстрый кобчик. Вот он уже догнал сороку, вцепился в нее когтями и начал клевать ее голову. У самых ног старика они упали. Старик схватил плеть и одним ударом убил кобчика. А чуть живую сороку поднял и отнес в кибитку. «Хоть и птица, а живая тварь,— подумал он.— Надо спасти».

Старик долго выхаживал и выкармливал сороку. Наконец, она совсем поправилась и начала летать. Однажды она села на плечо старику и вдруг заговорила человечьим голосом. Она сказала:

— Спасибо вам, отец и мать. Вы меня спасли. Но я не могу оставаться с вами навсегда. Я не из этих мест. Моя страна далеко. Я давно улетела из родного края. Мне надо скорее возвращаться. А вы заслужили награду. Но здесь у меня ничего нет. Возьмите перо из моего хвоста. Когда придет к вам нужда, когда вам будет нечего есть, приходите ко мне, перо вас приведет.

Она вырвала из хвоста перо, отдала старику и улетела.

Прошло много лет. Старик и старуха совсем состарились, работать не могут. Съели последнюю овцу. Ничего у них больше нет.

— Что нам делать? — говорит старуха.— Кто нам теперь поможет?

Полезла она в сундук. А на дне его лежит перо, подаренное сорокой. Взяла старуха перо и говорит:

— Старик, старик, что это за перо? Как оно попало в сундук?

— О, да ведь это перо — подарок нашего друга сороки,— ответил старик.— Ты, старуха, о ней забыла. А сорока нам говорила: «Когда придет к вам нужда, когда вам будет нечего есть, приходите ко мне». Чем умирать в этой кибитке, лучше пойдем к нашему другу сороке. Правда, идти к ней очень долго. Лучше я пойду один, а ты сиди и жди меня.

Старик вышел из кибитки и подбросил перо. Оно полетело на юг, туда, где жила сорока. И старик пошел.

Год шел, все двенадцать месяцев шел, каждый месяц шел, каждый день шел.

И вот встретил в пути человека с красными, как сырое мясо, щеками и с длинными, черными, как крылья ласточки, усами. Этот человек говорит:

— Здравствуйте, старик! Куда идете?

— Иду к своему другу сороке.

— А зачем она вам? Что вы у нее возьмете?

— Что даст, то и возьму.

— Нет, старик, возьмите у нее то, что вам понравится. А лучше всего возьмите пегого жеребенка. Оп оправляется золотом.

Сказав это, краснощекий человек скрылся. Старик пошел дальше. Скоро показался дворец. Перо влетело во дворец. Здесь жила сорока.

Старик с опаской вошел во дворец. Но его очень ласково встретила сама сорока и повела угощать.

Пировали семь недель, семью семь — сорок девять дней.

Потом сорока сказала:

— Старик, проси любой подарок, все тебе отдам, ты ведь меня спас.

— Дай мне твоего пегого жеребенка, который оправляется золотом,— сказал старик.

Сорока, отвернувшись, заплакала, а посмотрев на старика, улыбнулась и сказала:

— Бери, старик, жеребенка. Ты его заслужил.

Старик взял жеребенка и подумал: «Слишком уж он хороший, этот жеребенок. Надо его отвести в подарок хану». Привел он жеребенка к ханскому дворцу. У двора ребята играли в альчики. Старик привязал жеребенка и говорит им:

— Смотрите, ребята, никому не говорите, что мой жеребенок не простой, что он оправляется золотом.

И пошел во дворец.

А ребята сразу бросили игру, подбежали к жеребенку и стали кричать:

— А ну, пегий жеребенок, покажи-ка свое искусство, оправься золотом!

И пегий жеребенок понатужился и высыпал им две горсти золотых монет. У ребят глаза загорелись. Схватили они жеребенка, отвязали и увели. А на его место привязали другого пегого жеребенка.

А в то время старик говорил хану:

— О великий и мудрый хан! Я привел в подарок вашей милости необыкновенного пегого жеребенка. Он оправляется золотом.

— Что ты врешь, глупый старикашка! Разве может жеребенок оправляться золотом? Убирайся отсюда и не нарушай наш покой! — закричал хан.

— Я правду говорю,— отвечал старик,— Жеребенок привязан около вашего дворца, пойдемте вместе посмотрим.

— Ну что ж, посмотрим. Но если ты наврал, берегись!

Старик, хан и придворные вышли из дворца. Пегий жеребенок стоит привязанный, помахивает хвостом. «А что если правду говорит старик,— думает хан.— Ведь тогда я стану самым богатым ханом среди всех ханов вселенной! У меня будут мешки, мешки золота!»

— Ну, давай пойдем скорее к твоему жеребенку, пусть он нам даст немножко золота,— нетерпеливо проговорил хан.

Они со стариком подошли к крупу жеребенка и стали смотреть ему под хвост. Вот-вот появится золото. Хан уже подставил руки.

— А ну, жеребенок, покажи, что ты умеешь! — кричит старик.

Но жеребенок стоит себе, хвостом помахивает.

— Жеребенок, жеребенок, что же ты? А ну, давай!

Опять ничего.

— Жеребенок, давай же, выручай!

Жеребенок понатужился и с шумом оправился. Но никакого золота не появилось. Только вымазал хана и старика. Ах ты, негодный старикашка! Издеваться надо мной вздумал?! — заорал хам.— А ну, слуги мои, прогоните его три раза вокруг дворца и все время бейте палками.

Избитый, чуть живой пошел старик опять к своему другу, к сороке.

Год шел, все двенадцать месяцев шел, каждый месяц шел, все тридцать дней месяца шел, каждый день шел. И встретился ему тот самый человек со щеками красными, как сырое мясо, и с усами длинными, как крылья ласточки. И говорит:

— Здравствуйте, старик! Куда идете?

— Иду к моему другу сороке.

— А что вы у нее возьмете?

— Что даст, то и возьму.

— Нет, старик, возьмите у нее то, что вам понравится. А лучше всего возьмите черный сундук. В этом сундуке никогда не истощаются запасы масла, жира и сала.

Сказав это, краснощекий человек скрылся.

Старик пришел к сороке. Для него устроили пир. Пировали семью семь — сорок девять дней. Потом сорока спросила:

— Что хочешь взять у меня, старик?

— Дай мне твой черный сундук.

Сорока, отвернувшись, заплакала, а посмотрев на старика, улыбнулась и сказала:

— Бери, старик, мой черный сундук. Ты его заслужил.

По дороге домой старик опять решил отнести хану подарок сороки. Подошел к дворцу, поставил у входа сундук и говорит ребятам, играющим в альчики:

— Смотрите, ребята, никому не говорите, что в черном сундуке никогда не истощаются запасы масла, жира и сала.

И пошел во дворец.

Ребята бросили игру, подбежали к сундуку и кричат:

— А ну, черный сундук, выкладывай свои богатства!

Крышка сундука открылась. Он был полон масла, жира и сала. Ребята стали брать оттуда большие куски, но сундук оставался полным.

— Какой хороший сундук,— закричали ребята.— Давайте его унесем!

Они унесли сундук, а на его место поставили другой, такой же черный сундук.

В это время старик говорил хану:

— О великий и мудрый хан! Я принес в подарок вашей милости необыкновенный сундук. В нем никогда не истощаются запасы масла, жира и сала.

— Ага, это опять ты, мерзкий обманщик! — закричал хан. Убирайся отсюда, пока цел.

— Хан, я правду говорю, это необыкновенный сундук, пойдемте вместе посмотрим.

— Ну пойдем. Но если наврал, шкуру спущу!

Вышли из дворца. Подошли к сундуку.

— А ну, черный сундук, выкладывай свои богатства! — крикнул старик.

Сундук не открывается. Трижды крикнул старик. Крышка не шелохнулась. Подошли они с ханом к сундуку и открыли крышку. Сундук был пуст.

— Ах ты, подлый старикашка, опять надо мной смеешься! — заорал хан.— Бейте, бейте его палками, гоните вокруг дворца! Пусть он запомнит, как меня обманывать!

Избитый старик снова пошел к своему другу сороке. Опять ему встретился краснощекий человек и посоветовал на этот раз взять у сороки колотушку, которая сама прыгает и бьет кого надо.

Старик пришел к сороке. Опять они пировали сорок девять дней.

— Что ты возьмешь у меня, старик? — спросила сорока.

— Дай мне твою колотушку, которая сама прыгает и бьет кого надо.

Сорока, отвернувшись, заплакала, а посмотрев на старика, улыбнулась и отдала колотушку.

На обратном пути старик опять завернул к хану. Положил колотушку у входа во дворец и сказал ребятам:

— Смотрите, ребята, никому не говорите, что моя колотушка сама прыгает и бьет кого надо!

И вошел во дворец.

А ребята захотели повторить шутку над стариком, подбежали к колотушке и закричали:

— А ну, прыгающая колотушка, покажи свое искусство, бей кого надо!

И колотушка начала их всех бить по головам.

В это время старик говорил хану.

О великий и мудрый хан! Я принес вашей милости в подарок прыгающую колотушку. Она бьет кого надо.

— Опять пришел меня дурачить, старый пес! Видно, еще палок захотел? Получишь! Пойдем посмотрим твою колотушку.

Вышли они из дворца и видят: бьет колотушка ребят по головам и по спинам. Они убегают, кричат, а колотушки догоняет и бьет.

— Старик, старик, остановите колотушку, закричали ребята.— Мы отдадим вам вашего пегого жеребенка и ваш черный сундук. Мы их украли.

Старик остановил колотушку. Ребята привели ему пегого жеребенка и принесли сундук.

Хан подбежал к жеребенку и приказал оправиться. Жеребенок понатужился, и посыпалось золото.

— Мой, мой жеребенок! — закричал хан,— Никому его не отдам!

И потащил его во дворец.

Тогда старик сказал:

— Прыгающая колотушка, бей кого надо!

Колотушка подлетела к хану и начала его бить. Хан выпустил жеребенка и побежал вокруг дворца. Колотушка прогнала хана вокруг дворца три раза.

— Останови, пожалуйста, колотушку, старик! — взмолился хан.

Старик остановил. А потом взял жеребенка, сундук и колотушку и пошел домой. Пришел к своей старухе, и они стали жить в довольстве и изобилии.