— Хм, знаешь, что-то мне этот бугор разонравился, — внезапно объявил следопыт и решительно поднялся. — Пойдём-ка отсюда скорее!

— Ты серьёзно? — опешила я и уселась глядя на собеседника снизу вверх.

— Да. Что-то у меня плохие предчувствия.

— Ну, ладно, идём, — нехотя выдохнула я и начала было подниматься, как холм под ногами вдруг вздрогнул. Да так сильно, что меня снова повалило на спину

— Тур! — взвизгнула я. — Что это?!

Толчки следовали один за другим, не давая принять вертикальное положение.

— Это Туманник, Ти! Мы, взобрались на туманника, химеры его подери!

— Что еще за "туманник"?! — беспомощно проскулила я, борясь с ходящей ходуном почвой.

— Стражи Мангровых Топей! Истинные хозяева этих проклятых болот! Именно они укутывают здесь всё химеровым туманом. Я всегда считал, что это бабушкины сказки и страшилки для детей! — проорал охотник, пытаясь удержаться на ногах. — Попытайся добраться до края! Скорее, пока он не раскрыл пасть!

Парень пытался обрести равновесие долго, но, в конце концов, тоже не устоял, упал и при этом придавил меня сверху. А потом земля разверзлась, и мы полетели в бездну.

Точнее полетели бы, если бы не шест Тура, который он успел схватить. Двухметровая жердь упёрлась своими концами в противоположные края образовавшейся трещины. Дроу повис на ней, уцепившись одной рукой. Второй успел схватить визжащую меня.

— Ту-у-ур, мы упадём! — с ужасом предрекла я, пялясь в утыканную каменными зубами глотку.

Сначала в глубине стояла кромешная тьма, затем забрезжил слабый жемчужный свет, который накатывался, словно скорый поезд мчал из глубины тоннеля. Явление сопровождалось тихим рокотом, который нарастал по мере приближения непонятного марева.

— Блин, а это ещё что?

— Держись! — крикнул Тур и крепче вцепился в нашу малонадёжную "спасительную соломинку".

Снизу ударил поток гнилостного воздуха и всё вокруг затопил непроглядный туман. Такой густой, что даже кончика собственного носа не видать.

— Ту-у-ур, — тихонько проскулила я.

— Спокойно, Ти, сейчас попробую нас вытащить.

Чувствую, как жилы на руках парня вздулись. Он хочет подтянуть меня выше. Однако незакреплённая деревяшка постоянно норовит провернуться и заставляет следопыта все силы тратить на то, чтобы удержаться.

— Жабий камень! Ти, используй жабий камень! — велел эльф.

— Нет! Я не брошу тебя! — замотала головой.

Мысль о том, что из-за меня погибнет ещё один житель Туманной Долины, невыносима.

— Да, тише ты! — шикает он. — Не дёргайся! А то сорвёмся!

— Тур, я тебя не оставлю! — повторяю я.

— Нет! Я не удержу двоих! Спасайся!

— Но как же ты?

— Если у меня будут свободны обе руки, то сумею выбраться, — заверил эльф.

Умом-то понимаю, что он прав, но всё равно бросить его тут одного кажется предательством. С другой стороны, если воспользуюсь телепортом, то у обоих появится шанс.

— Уверен?

— Да, Ти, только быстрее.

— Хорошо, — сдалась я. — Но пообещай, что как только выберешься, сразу же возвратишься в посёлок. Не знаю, куда меня саму забросит, но тоже постараюсь как можно быстрее добраться туда.

— Давай уже, — прохрипел Тур, который явно держался из последних сил.

Я потянулась к шнурку на шее и извлекла из-за ворота трофейный камешек. Пальцы крепко прижали его к ладони. Кулак мягко осветился голубым. Резкий зуд пробежал от руки по всему телу. Свет разгорался. Зуд нарастал. Через несколько секунд от него заломило зубы, а кости черепа противно завибрировали, отдавая слабым жужжанием в ушах. Казалось прошла целая вечность, но в действительности не более трёх-четырёх секунд. Яркая вспышка ослепила, окатила, обожгла. В какое-то мгновение вдруг оказалось, что меня больше никто не держит, и я с воплем рухнула вниз...

Полет оборвался так же внезапно, как и начался: Снизу раздался всплеск, ноги погрузились в жидкую грязь (опять!), я не удержалась и свалилась в воду, окунувшись с головой. Вынырнула, отплевалась, пофыркала. Поднялась. Огляделась.

Взгляд привлёк замаячивший впереди огонёк. Спустя миг я узнала его. Видела когда-то на картинке. Это йу-эллин — маленький болотный дух. Крохотное создание кружит перед глазами, то отлетает на несколько метров вперёд, то, повисев десяток секунд в отдалении, возвращается назад и снова начинает выплясывать передо лицом. Такое впечатление, будто зовёт за собой.

Глава 33

Аномальная местность вокруг совершенно незнакома. Толстые, в несколько обхватов, древесные стволы, не в пример тем, что до этого попадались нам с Туром, теряются в плотном тумане. Но туман тоже не тот. Он не стелется по земле. Нижняя кромка его начинается в паре метров над головой. Однако от этой хляби то и дело отделяются огромные сырые куски и, плавно снижаясь к земле, растекаются по ней грязно-жёлтыми кляксами. Под ногами хлюпает болотная жижа, перемешанная с прелыми листьями.

Кругом один и тот же безрадостный можно даже сказать мрачный пейзаж, глядя на который становится совершенно безразлично, куда идти. А если направление не важно, то почему-бы и не принять приглашение крошечного сгустка эктоплазмы?

Зеленоватый огонёк танцует где-то впереди между стволами. Вокруг ни звука, кроме лёгкого шороха моих шагов — сырая хмарь над головой глушит звуки не хуже толстого ватного одеяла. Воздух жаркий, влажный, как в тропическом лесу. Где я?..

Удивительно, столько часов бреду по заболоченному лесу, а ничего не меняется. Может злой дух водит меня кругами?

Решаюсь отклониться от маршрута. Делаю шаг в сторону. И тут же, где-то вверху, возникает тревожащий подсознание и быстро нарастающий шум. Едва успеваю отскочить и прижаться к заросшему толстым слоем бурого мха дереву, как из туманной пелены вылетает огромное бревно. Со страшным чавканьем и фонтаном грязных брызг оно вонзается в податливую почву, всего в нескольких сантиметрах от того места, где только что топтались мои ноги. Однако!

Следующие две попытки проигнорировать указания призрачного навигатора завершаются похожим образом. Тут уж и глупец поймёт, что сворачивать с проторённой тропы не стоит. Ладно, урок усвоен. Пойдём, куда велят...

Время — странная субстанция. Стоит увлечься чем-то интересным, и оно несётся со скоростью сверхзвукового лайнера, словно в ускоренной съёмке, перематывая стрелки, перещёлкивая цифры и оставляя в душе недоумение о своей скоротечности. А вот сейчас, среди однообразных замшелых древесных великанов, время подобно противному слизню. Слизню, ужасно медленно перемещающемуся с одного края гнилого листочка на другой и оставляющему позади себя тягучий зловонный след. След, в котором я барахтаюсь, увязнув, кажется, навсегда...

Чуждый, выбивающийся из общей картины звук прогремел в ватной тишине, как выстрел! Замерев и обратившись в слух, с облегчением понимаю, что это всего лишь песенка. Странно. Кто-то неподалёку то ли насвистывает, то ли напевает простенькую мелодию.

Хм, и судя по всему, йу-эллин ведёт меня именно туда!

Этот туман, как и тот, что в Мангровых Топях (хотя не исключено, что нахожусь на той же самой территории, просто телепорт забросил меня чуть дальше), каким-то непостижимым образом искажает распространение звуков. Он то глушит его, то наоборот усиливает до такой степени, что определить точное расстояние до таинственного источника музыки невозможно.

Вскоре местность под ногами пошла чуть-чуть в гору. Ну, наконец-то! Хоть какое-то разнообразие! Чавкающая жижа сменяется мягким буро-коричневым ковром гниющих листьев. Деревья неожиданно расступаются, и моему взору открывается небольшая идеально круглая полянка-холмик. Ага, учёная, уже! Однако сильно включить своё подозрение насчёт её природы не успеваю, отвлёкшись на то, что находится в центре холма. Точнее кого!

На тянущейся в бездну туманного неба цепи закреплена ржавая клетка. Внутри, сидя спиной ко мне и свесив ноги сквозь прутья, грустно насвистывает человек. Лица его ещё не видно. Однако этот особого покроя камзол из чёрного бархата с золотыми оборками, сейчас почему-то сильно изорванный и перепачканный грязью, мне хорошо знаком!

Порхающий впереди болотный дух вдруг вспыхнул яркой искоркой и, с глухим хлопком, исчез. Наверное, существо посчитало свою миссию выполненной и перенеслось в иное, известное только бестелесным созданиям измерение.

Находящиеся на грани восприятия колыхание воздуха не ускользнуло от внимания узника. Он резко подскочил, затравленно обернулся, а как только наши взгляды встретились, вновь вздрогнул. Паника в глазах человека сменилась приятным удивлением, которое, впрочем, тут же вытеснил первобытный страх.

— Тая?! — практически беззвучно, шевеля одними губами, выдохнул он и отшатнулся. — Но ведь ты же...

Недоговорив мужчина замолчал, продолжая пялиться на меня глазами-блюдцами.

— Здра-а-асте, Денис Егорович! — тоже удивилась я неожиданной встрече с куратором в столь необычном месте. — А чего это вы здесь в клетке сидите?

— Т-Тая? Это точно ты? — подозрительно поинтересовался архимаг.

— А что? Нет уверенности? Забыли, как выгляжу? Так немудрено — столько времени не навещали, — набросилась я на несчастного сидельца, пытаясь выплеснуть на него весь тот негатив, что накопился в моей душе с момента нашей последней встречи.

— Я-я-я я не мог... не знал... — проблеял мужчина и растерянно замолчал.

— Ну конечно, то, что от меня такое продолжительное время не поступают отчёты — это же такая мелочь! Ну забила девушка на работу, да и химеры с ней! — продолжала я прессинг.

— М...нэ...

— А этот ваш жуткий новый интерфейс? Где вы откопали такое убожество? Вашим программистам руки оторвать нужно и в... в... засунуть в то самое место, из которых они и выросли. Вот! Скажите честно, эту чертовщину до меня хоть кто-нибудь проверял? Интересно, как вы собирались получать отзывы о работе тестируемого продукта, если даже чата ни хрена не предусмотрели, не говоря уже о возможности обращения в службу поддержки?

— А-а-а...ч-чертовщину... д-да... И-и... п-ф, — промямлил что-то невнятное Монов, но я его снова невежливо перебила:

— И вообще, что это за новые эксперименты без моего согласия?! Могли хотя бы предупредить. Что, блин, за антигуманные опыты? Да к вашему сведению, я же чуть от болевого шока не сдохла в том золотом шаре! Ну, чего вы молчите, как воды в рот набрали? Я вас спрашиваю!

— Да потому, что ты мне слова вставить не даёшь! — наконец собрался с мыслями отмерший Гермилон и ринулся в ответную атаку: — Может, сначала поможешь мне выбраться из этой клетки?

— Хм, — приложив указательный палец к губам, я критически осмотрела узника и узилище.

Если заключённый, кроме потрёпанного внешнего вида, ничем не отличается от сохранившегося в памяти образа, то с клеткой всё гораздо интереснее. Она представляет собой абсолютно монолитную конструкцию без какой-либо дверцы или люка.

— Кстати, а каким образом вас туда поместили? — полюбопытствовала я.

Вместо адекватного ответа на меня обрушился поток слов и выражений, которые в приличных телепередачах принято заменять сигналом созвучным с названием математической константы, выражающей отношение длины окружности к её диаметру.

— Ай-ай-ай, Де-нис Е-го-ро-вич, — с укоризной покачала я головой, — вы же приличный образованный человек!

— Простите, Таисия, не сдержался, — пристыженно пробормотал заключённый ГМ, после чего несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и, чуть успокоившись, пояснил: — Дело в том, что в клетку я попал из-за одного п... плохого человека.

— О как? Даже боюсь спрашивать, кто способен пленить представителя администрации. Хотя, пожалуй, догадываюсь. Один из ваших конкурентов?

— Ты права, это дело рук моего коллеги, дьявол его раздери, — злобно проскрежетал архимаг, потом сменил мину на просительную и снова жалостливо пропел: — Таечка, помоги освободиться, пожалуйста.

— Не поняла, вас что, админских полномочий лишили?

— С чего ты вязла?

— Тогда почему сами не выберетесь?

Видимо вопрос был поставлен некорректно, так как из уст начальника вновь изрыгнулся поток лютых идиоматических проклятий (спасибо, хоть не в мой адрес, а на голову некоего господина Шаорова, но всё равно слушать не очень приятно), из которого я с трудом смогла вычленить основную мысль — способности архимага работали исключительно в пределах его крошечной решетчатой кутузки, а вот все внешние операции блокировались. Даже логаут не фурычил.

— Ни о чем подобном я раньше не слышал, — почти всхлипнул Монов, — видимо этот гад Шаоров утаил часть документации.