В панике, я оглянулась, ища Гобби – но моего зомби не было видно. Похоже он, как и прочая боевая нежить, благоразумно спрятался… Я не винила Гобби, сложно вообще винить его в чем-либо, если даже умертвие отступника испугалось настолько, что никакой угрозы от него вообще не исходило! И ощущая все нарастающую тревогу, я вновь посмотрела на высокого уже подошедшего к нам мужчину, поймала его любопытный взгляд на себе, несмотря на ситуацию с не меньшим любопытством посмотрела в ответ. Просто на какой-то краткий миг мне вдруг показалось, что его очертания дрогнули, так… так словно он использовал иллюзию. И это изумило.

Мужчина же, остановившись в двух шагах от нас с ректором, отвесил галантный поклон мне и низким, удивительно бархатистым голосом, произнес:

- Очарован.

Сказано было таким тоном, что сходу стало ясно – очарование было последним чувством, которое этот человек испытал в отношении меня. И мне если честно, очень понравилось такое начало диалога.

Но вот продолжение его не особо.

Незнакомец обратил свой взгляд на казавшегося высокомерно-невозмутимым ректора, и начал с:

- Катастрофичных и ужасающих, лорд Гаэр-аш.

Да, это было крайне нестандартно, должна признать. И менее всего я ожидала, что глава Некроса ответит в том же духе:

- И вам всего кошмарного, лорд Эллохар.

То есть некромантское приветствие «Трупов», это еще не самое жуткое из возможного. Недоуменно покачав головой, на миг прикрыла глаза и… и содрогнулась всем телом!

Этот лорд Эллохар человеком не был! Все так же, не открывая глаз, со смесью откровенного ужаса и вспыхнувшего жгучего любопытства, я рассмотрела и гораздо более высокий, чем казалось рост, и более темный оттенок кожи, и черный цвет ногтей, и синие пылающие огнем глаза… непонятно кого. Распахнув ресницы я вновь увидела человека, определенно человека, да, который в данный момент с высоты своего роста изучающим взглядом рассматривал Гаэр-аша, отвечающего ему тем же, но стоило мне глаза закрыть и я видела этого лорда уже без иллюзии. И это было жутко, но вместе с тем действительно интересно, потому как я совершенно не могла понять, кто это вообще такой? Какие-то черты в нем были присущи темному лорду, но я могла поклясться Тьмой, что темным лордом этот мужчина не был.

И тут он вдруг резко повернул голову и посмотрел на меня.

Я распахнула ресницы - в реальности… или иллюзии, тут как посмотреть, лорд Эллохар продолжал самым издевательским образом играть в гляделки с ректором, но стоит закрыть глаза, и я отчетливо вижу, что темный не знаю кто смотрит на меня пылающими синим огнем провалами глаз. А затем так же отчетливо, услышала, как этот лорд произнес: «Тараг, твоя теория разлетелась к дохлым оркам, она действительно кошка, плюс неслабый маг Смерти». И рядом с темным неожиданно возник огромный призрачно-огненный голубой змей. Он посмотрел на меня совершенно алыми глазами, и спросил у хозяина: «Забираем?»

- Что?! - воскликнула я, распахнув ресницы.

Иллюзорный маг, медленно повернул голову, оторвав взгляд от Гаэр-аша, и издевательски произнес обращаясь ко мне:

- Простите?

Прекрасно понимая, как выглядел мой возглас в глазах окружающих, я нахмурилась, но молчать не собиралась вовсе. И пристально глядя на этого вызывающего всеобщий ужас мужчину, произнесла:

- Очарована встречей с вами, но хотелось бы, чтобы эта встреча стала первой и последней!

Лорд Эллохар в ответ на выпаленное мной, загадочно улыбнулся и промолчал. Это он внешне промолчал, зато его переговоры со змеем я прекрасно слышала.«Тараг, кошечка явно против», - насмешливо произнес темный.

«Господин, с каких времен кого-либо интересует мнение кошек?»

- Действительно! - раздраженно выдохнула я. И добавила: - Мнение змей тоже, знаете ли, мало кому интересно.

Вероятно, я совершенно напрасно сказала об этом, потому что после слова «змей» даже из иллюзорного облика лорда Эллохара исчезла всякая напускная безмятежность и на меня посмотрели иначе - крайне внимательно, в разы более изучающе, пристально и опасно.

И тут в моей голове прозвучало напряженное:

«Риа!»

«Лорд Гаэр-аш, кто этот Эллохар? - с трудом сдерживая возмущение, спросила я. - Вы вообще знаете, что он определенно не человек и на нем иллюзия?!»

«Риа, успокойся и помолчи!»

«Я не могу молчать! - эмоции просто кипели. - Этот, который явно не человек, да даже не темный лорд, кстати, совершенно издевательским образом обсуждает планы в отношении меня со своей призрачной голубой змеюкой!»

Я ожидала, что ректор после этого прикажет заткнуться или уйти к Норту, но услышала напряженное:

«И каковы планы?»

Успокоившись, все так же мысленно ответила:

«Змей предлагает забрать меня и рекомендует этому лорду совершенно игнорировать мое несогласие по данному поводу, и…»

Договорить не успела, потому что услышала задумчиво произнесенное лордом Эллохаром:

«Тараг, ты заметил?»

«Что именно, господин?» - услужливо уточнил змей.

«Они общаются», - как-то со значением произнес темный.

И после его слов призрачный змей удивленно воззрился на меня совершенно жуткими красными глазами так, словно вообще увидел впервые. А мне стало крайне интересно – что бы все это могло значить?Но темный и до дрожи всех напугавший, после высказанной фразы, просто молча смотрел на меня. Змей так же. Под их взглядами стало существенно неуютно, и откровенно перепугавшись, я осторожно сделала шаг ближе к Гаэр-ашу, раздумывая над тем, что я по идее маленькая, так что мне места за спиной ректора определенно хватит, не то что Яде и Когтю. И я уже раздумывала, как бы понезаметнее туда юркнуть, как неожиданно к нам подошли Ташши и министр Рханэ, и оба синхронно произнесли привычное каждому некроманту:

- Трупов.

Лорд Эллохар после этих слов заметно скривился, и с нескрываемым сарказмом протянул:

- Всегда поражался разнообразию и многогранности приветствий вашей некромантской братии.

Все три некроманта молча посмотрели на него. Темный, усмехнувшись, продолжил: - Почему обязательно «трупов»? Можно было бы пожелать к примеру прогнивших мозгов, выколотых глаз или на худой конец оторванных конечностей, это бы значительно разнообразило ваше общение, не находите?

Они не находили. Я в целом предпочла помалкивать. И вообще подумала о том - а где Норт? Гаэр-аш давно приказал ему забрать меня, почему Норт все еще не подошел? Обернувшись, поискала парня в зале и обнаружила, что некромант, с трудом сдерживая раздражение, стоит неподалеку от нас, окруженный ведьмочками. У меня почему-то создалось впечатление, что они его всеми силами пытались задержать. Что происходит?

- Нет, серьезно, - откровенно паясничая продолжил лорд Эллохар, - вам стоит подумать над моим предложением, определенно стоит.

Мне показалось, он ожидал какого-то диалога после этого замечания, но в ответ услышал лишь напряженно-сдержанное:

- Мы подумаем, - сказанное министром магии.

Темный скривился, будто что-то кислое проглотил, и скептически глянув на некроманта, сообщил:

- Это не самая лучшая фраза в ответ на провокацию к дискуссии, Рханэ.

Меня откровенно поразила реакция на это лорда Гаэр-аша, он с ухмылкой воззрился на коллегу, с видом «Ну что, съел?». Рханэ подобный намек определенно не понравился, но министр, определенно следуя собственному плану, холодно произнес:

- Едва ли дискуссия является целью нашей встречи. – И взглянув на племянника, вопросил: - Не так ли, ваше высочество?

После чего все посмотрели на Ташши и всем стало совершенно очевидно, что Ташши смотрит на меня. Не отрывая глаз, едва ли дыша, напряженно и столь сосредоточенно, что едва ли услышал обращение дяди. Откровенно испугавшись его поведения, я осторожно спросила:

- Ташши, с тобой все в порядке?

Некромант мгновенно кивнул в ответ, затем хрипло ответил:

- Да. Все замечательно, Риа, не волнуйся.

Несмотря на присутствие старших и некоторых откровенно посторонних, я тихо заметила:

- Сложно не волноваться, учитывая насколько странно себя сегодня ведут… практически все.

Ташши улыбнулся мне, вмиг став тем обаятельным и добрым парнем, которого я всегда знала, и поспешил успокоить:

- Все хорошо, правда. Спасибо, что беспокоишься.

А затем, величественно повернувшись к ректору, его высочество торжественно произнес:

- Лорд Гаэр-аш, прошу вашего позволения, со всем тщанием, уважением и искренним восхищением обратиться с предложением к вашей воспитаннице, леди Риаллин кэн Эриар.

Полная и абсолютная Проклятая Тьма!

Услышав его слова, я простонала в голос, с отчаянием глядя на наследника седьмого королевства. Это не могло быть правдой, просто не могло быть правдой…

И тут ректор отчеканил: - Нет!!!

Прозвучало резко, грубо и непримиримо. И вот это как раз вполне правдой было, просто потому что отлично вписывалось в мою картину мира, потому что несмотря на все заверения Гобби, что Гаэр-аш должен будет согласиться, я точно знала - да никогда! Потому что глава Некроса и термин «придется» в отношении него вещи просто несовместимые. А еще я точно знала, что сейчас будет расправа, жесткая и беспощадная, истинно в духе Гаэр-аша, у которого и до пробуждения темнолордовской крови характер был совершенно жуткий.

И лорд Эллохар лишь плеснул масла в огонь, словно ни к кому не обращаясь, задумчиво заметив:

- А я предлагал начать с дискуссии…

Гаэр-аш отреагировал ледяным взглядом, а затем глядя на Рханэ, уничижительно произнес:

- Лорд Рханэ, буду предельно откровенен - я ожидал ответных действий не столь быстро, но увидев вашего темного… вечного заступника, без которого, как оказалось, вы не способны открыто выступить против меня, предположил практически все возможное, от вызова на магическую дуэль, до требования немедленно покинуть пределы седьмого королевства! Но ни на секунду, ни на мгновение, я не мог даже помыслить о том, что устранить возникшую проблему, вы решите самым мерзким, недопустимым и неприемлемым для любого уважающего себя мужчины способом - за счет женщины!

Рханэ побагровел. Ташши, напротив стал бледен. Зато лорд Эллохар неожиданно улыбнулся, всем своим видом демонстрируя подчеркнутое внимание и ожидание дальнейших слов Гаэр-аша. Его не смутило даже то, что следующая реплика принадлежала министру:

- Я бы попросил вас, лорд Гаэр-аш, воздержаться от оценочных суждений в данной крайне неоднозначной ситуации.

- Да неужели? - с холодной яростью, поинтересовался глава Некроса, уничижительно взирая на сильнейшего некроманта седьмого королевства. - И в чем же по-вашему заключается неоднозначность ситуации, лорд Рханэ? В вашем недостойном желании оправдаться? Или быть может в тщетной попытке убедить меня, что ваш принц и наследник, озвучив расхожее выражение «обратиться с предложением», вовсе не собирался, вопреки чести, воспитанию и безусловному знанию что девушка уже помолвлена, сделать ей предложение руки и сердца?

Министр магии открыл было рот, и закрыл его, столь плотно сжав, что я явственно услышала скрежет зубов.

А Гаэр-аш продолжил в характерной исключительно для него совершенно безжалостной манере.

- Мне бесконечно мерзко осознавать, что, услышав абсолютно неподтвержденные ничем обвинения и инсинуации от давно почившего и более чем вероятно дезинформированного мага, вы не только поверили в них, но и поспешили принять совершенно аморальные меры, намереваясь путем давления вынудить меня дать согласие на брак Риаллин с вашим кандидатом, и тем самым лишить меня доступа к «кошке». Полагаю, я достаточно точно описал вашу «неоднозначную» ситуацию, не так ли, лорд Рханэ?!

На лорда Рханэ было страшно смотреть. Но он не был бы главным магом своего королевства, не сумей выдержать удар. И он выдержал с достоинством, разве что стал казалось еще прямее и суровее, а затем я услышала подтверждение худших предположений Гобби:

- Лорд Гаэр-аш, я рекомендую посмотреть на ситуацию под совершенно иным углом и осознать, что наше предложение более чем… почетно. Говоря откровенно, выбирая кандидата для вашей далеко не высокородной воспитанницы, я менее всего ожидал столь самоотверженного решения моего племянника и наследника королевства. Для урегулирования данного, несомненно важного для всех человеческих королевств вопроса, Танаэш, как истинный правитель, отказался от личных интересов, и расторг помолвку с ЯрославойИ в этот момент я поняла почему Инар был таким счастливым! Вот тебе и: «Ты самая лучшая! Самая потрясающая! Самая невероятная! Самая удивительная! Я тебя реально сейчас люблю больше чем мать родную!». Он просто узнал о расторжении помолвки, и соответственно о том, что ведьмочка теперь для него полностью свободна… Вот, Тьма!

А потом я поняла главное из сказанного министром Рханэ – «Для урегулирования данного, несомненно важного для всех человеческих королевств вопроса, Танаэш, как истинный правитель, отказался от личных интересов». И едва ли удержала еще один полный отчаяния стон… Потому что, кажется, все поняла. И прежде чем магистры вновь схлестнулись в словесном поединке, глядя на мертвенно-бледного принца, тихо спросила:

- Ташши, зачем?

Он судорожно выдохнул и хрипло произнес:

- Риа, дай мне все объяснить.

- А что тут объяснять? - я была так расстроена, что едва сдерживала слезы, но боюсь они все же заблестели в моих глазах. - Ташши, так нельзя! Я помогла тебе всего один раз, да и не спасала же твою жизнь, после того как я видела тебя на играх, уверена ты легко справился бы с теми умертвиями в таверне. Но ты почему-то с тех пор считаешь себя мне обязанным и постоянно пытаешься опекать и защищать. Нельзя быть настолько благородным и самоотверженным, Ташши! Нельзя отказываться от любимой и любящей девушки, только потому что ты в очередной раз пытаешься меня спасти!

После моих слов принц седьмого королевства словно окаменел. Мне казалось бледнее, чем он был стать невозможно, но Танаэш стал. И это было совсем не тем, чего я ожидала, выпалив все это.