Новый сюрприз уже поджидал ее.

– Скажи, как ты относишься к вертолетам? – спросил Макс.

– Вертолетам? – удивилась Элен.

– Меня ждут на взлетной площадке. В пригороде выставлен дом на продажу. Мне хотелось бы взглянуть, а по воздуху получится быстрее всего.

– Никогда не летала на вертолете, – призналась Элен.

– Вот и прекрасно, уверен, тебе понравится.

Он подтолкнул ее к обочине, где ждал лимузин. Макс не давал ей опомниться, как недавно в модном бутике. Кстати, когда она вышла из примерочной, у него перехватило дыхание – Элен выглядела фантастически. Бежевые брюки ладно сидели на узких бедрах, а свободный кашемировый свитер подчеркивал пышную грудь. Наряд дополнял жакет и кожаная сумка на длинном ремне. За Элен спешила продавщица с дюжиной вместительных пакетов.

Пока шофер укладывал покупки в багажник, Элен достала кредитку, чтобы рассчитаться. Увидев круглую сумму, она нахмурилась, но тут же решительно сжала губы. Придется продать еще одну акварель из Хаугтона, но теперь деньги она истратит на себя. Она нисколько не пожалела об этом, когда увидела в зеркале высокую, атлетически сложенную, красивую женщину, которая уверенно и с достоинством шла по жизни. Прекрасное ощущение!

Счастье кружило голову, как бокал шампанского. Элен радовалась каждому мгновению и предвкушала новые ощущения от прогулки на вертолете. Глаза сияли от возбуждения, когда шумная машина поднялась в воздух и поплыла над Темзой, а Лондон остался позади, как миниатюрная картинка. Они летели над пригородами и некоторое время кружили над заинтересовавшим Макса поместьем. Построенный в готическом стиле дом по размерам превосходил Хаугтон. У Элен сжалось сердце при мысли об угрозе, нависшей над ее собственным домом. Макс настолько богат, что может купить любую недвижимость, так почему он нацелился на единственное дорогое для нее место в мире?

Элен раздирали противоречивые чувства. Макс так много сделал для нее, пускай даже из понятных ей эгоистических соображений. Она навсегда сохранит благодарные чувства к нему.

* * *

Вечером, когда они ужинали в престижном ресторане в отеле, Элен снова поблагодарила Макса.

– Моя заслуга лишь в том, – усмехнулся он, – что я показал скрытое в тебе. Теперь ты стала самой собой. Вот и все.

Макс окинул ее взглядом, наслаждаясь элегантной внешностью. Элен надела платье цвета морской волны, которое он сам выбрал для нее, не сомневаясь, что оно будет ей к лицу. Она собрала волосы в тяжелый узел на затылке. Ее макияж – сегодняшнее приобретение – не был таким ярким, как накануне вечером, но оттенял теплый цвет глаз под длинными ресницами и мягкий, нежный рот…

С трудом отведя глаза, Макс сосредоточился на винной карте. Выбрав вино и сделав заказ, Макс повернулся к Элен, с любопытством оглядывающую зал. Глаза многих мужчин были устремлены на нее с явным интересом. Макс порадовался, решив, что такое внимание пойдет ей на пользу, но тем не менее накрыл ее руку в первобытном желании показать всем, что это его женщина.

– Какое решение ты принял относительно недвижимости, которую посмотрел сегодня? Будешь покупать? – спросила Элен, немного обескураженная обращенными на нее взглядами, одновременно льстившими и смущавшими ее. Присутствие Макса придавало ей уверенности. Разве не удивительно, что мужчина, с которым она провела самые поразительные двадцать четыре часа и сейчас делила компанию, готовился отнять у нее дорогой сердцу Хаугтон? Ей тяжело думать об этом.

– Возможно, – услышала она ответ Макса. – Конечно, мне надо побывать там лично. Поместье, безусловно, имеет ряд достоинств, и прежде всего привлекает умеренная цена. Кроме того, оно недалеко от Лондона.

– Гораздо ближе, чем Хаугтон! – быстро среагировала Элен.

Глаза Макса затуманились.

– Хаугтон совсем другой. У меня на него свои планы.

– Если тебе удастся купить его! – вздернула подбородок Элен, но тут же пожалела о своих словах. Ей не хотелось касаться больной темы. Сейчас она наслаждалась каждой минутой, проведенной в компании Макса. У нее еще будет время для грустных и болезненных размышлений.

Макс сдержанно улыбнулся:

– Посмотрим.

Сомелье вернулся с заказом. Макс протестировал вино и кивнул в знак одобрения.

– Тебе понравилась прогулка на вертолете? – обратился он к Элен.

– Это было восхитительно! Совершенно новый для меня опыт.

Макс прикрыл глаза.

– Новый опыт – это как раз то, что тебе необходимо. Чем больше, тем лучше.

В словах таился некий подтекст – он хотел преподать Элен несколько жизненных уроков. Теперь, когда Элен перестала страдать от своего, как она полагала, уродства, ей предстояло распрощаться с болезненной зависимостью от усадьбы, ставшей к тому же орудием мести мачехе и сводной сестре.

– Скажи, – продолжал он, – когда ты последний раз выезжала за границу?

– Ну… – призадумалась Элен, – возила свой класс в Голландию в осенние каникулы. А еще побывала с шестиклассниками в Исландии. Невероятно интересная страна с точки зрения географии и геологии.

Искусно ведя беседу за едой, Макс выведал, где Элен хотела бы побывать, поделился своими впечатлениями и советами. В голове у него созрела идея, которую он собирался осторожно преподнести Элен.

– Как ты относишься к солнцу, морю и песку, к тропическим пляжам в целом? – поинтересовался он. – Родители вывозили тебя к теплому морю в каникулы?

Элен грустно покачала головой:

– Мама предпочитала культурную программу: в Париже, во Флоренции, в других европейских городах мы посещали знаменитые музеи и картинные галереи. Мне не хотелось бы вновь оказаться там – слишком много болезненных воспоминаний.

Макс сочувственно кивнул:

– Я никогда не возвращался в места своего детства, за исключением единственного раза, когда ездил выкупить таверну, в которой до конца дней горбатилась моя мать. Мне пришла мысль превратить ее в тренировочный центр для неимущих подростков, желающих получить полезную профессию. К сожалению, в Греции очень высокий уровень безработицы.

– У тебя никогда не возникало желания жить на родине, в Греции?

– Нет, Элен. Я навсегда порвал с прошлым и начал новую жизнь, о которой мог только мечтать. Однако для этого пришлось потрудиться! – Макс взглянул на нее с вызовом. – Может, настало время тебе сделать то же самое, Элен? Изменить судьбу. Подумать о будущем, вместо того чтобы цепляться за прошлое.

Макс говорил настойчиво – для ее же блага он должен убедить Элен, что настало время двинуться вперед, осознать необходимость перемен. Однако лицо Элен помрачнело, она отвела взгляд.

– Эта тема не подлежит обсуждению, – резко заметила она. – Не желаю продавать Хаугтон – вот и все.

Мысли путались в ее голове. Она насторожилась, напомнив себе, что напротив сидит человек, у которого вполне корыстные причины проводить с ней время. Этот незнакомец не остановится ни перед чем в достижении цели. Все его поступки, в том числе бесценный дар освобождения от злых чар Хлои, продиктованы одним желанием купить ее дом.

Краем глаза она заметила, что официант несет десерт, и обрадовалась возможности уйти от разговора. Макс не сводил с нее глаз, поражаясь ослиному упрямству молодой женщины. Со вздохом он заставил себя расслабиться. Он высказал ей все, что собирался, теперь дело за ней: по крайней мере, у нее будет над чем поразмыслить. Глядя, как Элен решительно взялась за десерт, Макс подумал, что и сам рад оставить неприятную тему и на время забыть об усадьбе. В настоящий момент его волновала гораздо более насущная проблема – Элен по прежнему вызывала в нем острое вожделение.

Весь день Макс решительно подавлял сексуальный голод, но теперь, удивляясь ее обретенной красоте, он совершенно ясно отдавал себе отчет о том, что должно произойти между ними. Даже если бы не было дома, который он хотел купить у нее, все равно Макс провел бы с ней день и вечер… и ночь!

Взглядом он ласкал нежную округлость щеки, длинные ресницы, густую прядь волос, соблазнительную мягкость губ, которую ощутил накануне вечером. Легкая ткань платья подчеркивала пышную грудь, вызывая эротические воспоминания о том, как в танце обнимал ее гибкое тело. Макс снова хотел ощутить Элен в объятиях, прижать к себе…

Он глотнул вина, заставляя себя вернуться к реальности. Прежде всего надо стереть настороженность с ее лица, вернуть беззаботную улыбку.

– Как ты думаешь, – решительно сменил тему Макс, надеясь заинтересовать ее, – будет ли интересен людям, склонным к активному отдыху, мой экологический курорт на Карибах?

Похоже, его прием сработал, потому что Элен подняла голову и встретилась с ним глазами.

– Что именно ты готов предложить отдыхающим?

Макс широко развел руки:

– Прежде всего, конечно, водные виды спорта и развлечений, но при этом никаких бензиновых моторов, только парус, виндсерфинг, байдарки и все такое. Кроме того, погружение с аквалангом и подводное плавание возле рифа. Я пригласил морского эколога для консультации – надо решить, как надежнее сберечь и сохранить подводный мир. Полагаю, все мероприятия будут проходить на открытом воздухе. Придется отказаться от теннисных кортов: для них просто нет места, а кроме того, они требуют твердой основы под покрытие, что нарушит естественную среду. Вероятно, стоит подумать о пляжном волейболе, – закончил он.

Он встретил чопорный взгляд Элен.

– Не сомневаюсь, что мужчины не упустят возможности полюбоваться обнаженным женским телом, – сухо заметила она.

Реакция Макса была мгновенной.

– Я дорого бы дал за то, чтобы увидеть тебя среди атлетов.

Он с удовлетворением отметил, как задрожали ее ресницы, – комплимент пришелся Элен по вкусу. Не давая ей опомниться, он продолжал:

– Как ты смотришь на то, чтобы самой взглянуть на будущий курорт? Разве не интересно проверить его готовность до приезда первых гостей?

Элен уставилась на него.

– Отправиться на Карибы? – спросила она с таким изумлением, будто он пригласил ее на Марс.

Макс непринужденно улыбнулся.

– Почему бы нет? У тебя полно времени до начала следующего семестра. Хватит, чтобы пересечь Атлантику.

Элен открыла рот и снова закрыла, покачала головой, не находя слов. Макс не стал настаивать – заронив идею, он дал ей время созреть. Тем временем он начал рассказывать о планах по сохранению кораллового рифа. Его устраивала любая тема, пока он наслаждался вкусной едой и приятной компанией Элен. У него не было сомнений, что впереди их ждет восхитительная ночь…

Пустой лифт показался Элен маленьким и тесным, когда позже вечером настало время вознестись на последний этаж в пентхаус. Сердце замерло, но не от стремительного подъема, а от близости мужчины рядом с ней. Когда двери открылись, он улыбнулся, пропуская ее вперед. Пушистый ковер пустого коридора гасил звук шагов. Элен охватило странное возбуждение, всплески которого она чувствовала и раньше во время ужина, когда ловила на себе взгляд Макса.

Номер был погружен в полумрак – горела только настольная лампа, создавая теплую, интимную атмосферу.

– Рюмку на ночь? – предложил Макс, направляясь к бару.

Элен приготовилась вежливо отказаться и открыла рот, чтобы сказать: «Спасибо, нет. День был такой длинный. Пожалуй, пора спать».

Вместо этого она услышала свой голос:

– Прекрасная идея.

Элен уютно расположилась на диване, скинув туфли и подобрав под себя ноги. Она чувствовала, как кровь бурлит в венах от сладких предчувствий. Макс поставил перед ней на столик рюмочку ликера, а сам уселся поодаль, согревая ладонями бокал с коньяком. Огромный диван показался ей очень тесным.

Элен осторожно пригубила сладкого крепкого ликера с ароматом апельсина – ведь за ужином она уже выпила вина. Она вдруг, как никогда, остро ощутила свое тело, но совсем иначе, чем раньше. Ее ощущения не имели ничего общего с привычной неловкостью.

Прошлой ночью Макс сравнил ее со львицей! Именно так она воспринимала теперь свою гибкую стройную фигуру без грамма лишнего жира, но в то же время статную и женственную.

Алкоголь разогрел кровь и снял напряжение. Элен испытала вкус свободы… прилив смелости… решительность. По крайней мере, ее уже не смущала компания Макса Василикоса, олицетворявшего самые лучшие мужские качества. Он смотрел на Элен из-под прикрытых век, и она не могла прочитать выражение черных глаз. Легкая улыбка играла на чувственных губах. Возбуждение не покидало Элен: словно электрические разряды покалывали нервные окончания. Куда делась прежняя застенчивость? Она стала другим человеком. Может ли Макс испытывать к ней сексуальный интерес?

Зачем тогда он сидит с ней рядом, глядя ей в глаза. Их словно опутывали тонкие шелковые нити, все сильнее притягивая друг к другу. Причина могла быть только одна – вожделение. Изумление и надежда трепетали в душе. Неужели все происходит наяву? Неужели пришел конец одиночеству, от которого она страдала долгие годы, запертая, словно в капкане, в уродливом теле с некрасивым лицом. Посмеет ли она протянуть руку и взять то, на что имеет право каждая женщина – чувственные удовольствия плоти?

Элен вспомнила время в университете, где она училась на спортивном факультете. Вокруг нее все сбивались в пары, крутили романы, только она не смела… Элен страдала от одиночества и унижения. Она замкнулась в себе, считая себя недостойной – разве мужчины польстятся на нее? Нет, им нравятся такие девушки, как Хлоя, – полная ее противоположность.

«Я сама наказывала себя, когда не осмеливалась претендовать на то, на что имеет право каждая женщина», – подумала Элен.

Но теперь она без колебаний возьмет все, что ей положено. С глубоким вздохом откинувшись на подушки дивана, она расслабилась. В устремленных на нее глазах Макса она увидела подтверждение своей правоты. Приглушенный свет создавал особую атмосферу, пьянившую, как ликер в ее рюмке. Элен наслаждалась моментом, чувствуя нарастающее возбуждение. Сексуальное желание разгоняло кровь в венах, веки отяжелели, дыхание участилось. Элен остро чувствовала мужскую привлекательность Макса.

«Хочу, чтобы это случилось, – думала она, – хочу всем своим существом. Пора попробовать то, в чем я так долго отказывала себе, не смела даже надеяться…»

Элен трепетала в предвкушении. Макс сделал первый шаг. Не говоря ни слова, он опустил на стол коньячный бокал, взял рюмку из ее рук и поставил рядом, потом обвил рукой шею. Не отводя пристального взгляда, он привлек к себе ее гибкое, податливое тело. Когда его губы прижались к ее губам, Элен уже не думала ни о чем, кроме сладости его поцелуя.

«Если Макс Василикос хочет меня, значит, я поистине желанна». Это была последняя осознанная мысль. Потом Элен отдалась во власть ощущений, таких сильных, возбуждающих, фантастических, каких она никогда еще не испытывала в своей жизни. Поцелуи Макса были нежными, ленивыми, эротичными. Его губы медленно скользили по ее губам, исследовали их, стано вились более настойчивыми, требовательными, жадными, пробуждая в Элен жар соблазна. Кончиками пальцев он касался эрогенных зон, лаская шею, мочки ушей. За пальцами следовали губы, усиливая наслаждение. Элен чувствовала, как налилась и отяжелела грудь. Когда Макс накрыл ее ладонью, нежно сжав сосок, Элен потряс взрыв невероятных эмоций. Нащупав пуговицы рубашки, Элен начала расстегивать их одну за другой – она делала это почти неосознанно, повинуясь инстинкту.

Она услышала его стон, когда ее рука коснулась обнаженной плоти, скользнула вниз к пряжке ремня и расстегнула ее. Непроизвольно он сжал ее грудь, впился губами в ее рот. Невероятное возбуждение, дикое и необузданное, охватило Элен. Запрокинув голову и приоткрыв губы, она взглянула на Макса сияющими глазами. Ее пальцы теребили густые волосы на его затылке. Сексуальный голод становился невыносимым, требовал выхода, адреналин бурлил в крови. Элен знала, чего хочет, кого хочет…

Львица нашла своего льва.

Губы Макса изогнулись в улыбке триумфа. Элен видела это и гордилась собой. Их тела переплелись, взгляды встретились. Диван вдруг показался слишком тесным. Одним плавным движением Макс поднялся Элен во весь рост, подхватив ее на руки. Элен ахнула – она знала, сколько весит ее мускулистое, тренированное тело, пусть и без капли жира, но для Макса ее вес не стал препятствием. Словно пушинку, он перенес ее в спальню и положил на кровать, но сам не лег рядом. Не теряя времени, он сорвал галстук, стянул расстегнутую рубашку, скинул оставшуюся одежду. Глаза Элен расширились от восторга. Следуя его примеру, она тоже начала снимать платье. Макс жестом остановил ее.

– О нет, – хрипло пробормотал он, – предоставь это мне.

Он поставил Элен на ноги, совершенно не стесняясь своей наготы и мощной эрекции. Следуя его примеру, Элен забыла о смущении. Стоя перед ним полностью одетая, она подняла руки, вытащила из волос заколки, небрежно тряхнула головой, позволив густым локонам рассыпаться по плечам.

Макс зарычал от удовольствия. Его глаза поблескивали в полутьме спальни – свет проникал только из гостиной, но этого было достаточно. Приблизившись, Макс взялся за подол ее платья и медленно потянул вверх. Сняв через голову, он бросил платье на кресло. Элен с распущенными волосами стояла перед ним в нижнем белье. Но это продолжалось недолго.

Заведя руки за спину, она неторопливо расстегнула бюстгальтер, словно позируя перед Максом. Приоткрыв губы и гордо подняв подбородок, Элен удерживала его взгляд – она прекрасно знала, чего добивалась. Открыв грудь, она отбросила бюстгальтер в сторону и предстала перед ним обнаженной, как и он перед ней.

Выражение лица Макса изменилось.

– Моя прекрасная львица… – произнес он низким, хриплым голосом.

Протянув руку, он коснулся торчащих сосков. Элен издала вздох удовольствия. Волна наслаждения прокатилась по ее телу. Она запрокинула голову, и каскад густых волос обрушился на спину до талии. Макс накрыл ладонями полные груди, ощущая их тяжесть. Его губы снова прижались к ее губам в медленном, чувственном, искушающем поцелуе. Элен торжествовала, понимая, что это начало их полного слияния.

Она позволила Максу уложить ее на постель, накрыть своим телом, приняв на себя вес возбужденного мужского естества. Он продолжал целовать ее, одной рукой лаская грудь, а другой – устраняя последнее препятствие на пути к желанной цели. Элен приподняла ягодицы, чтобы Макс мог стянуть трусики, раздвинула бедра, когда его рука коснулась лона. Она испытывала невероятные, затмевающие сознание ощущения. Рассудок изменил ей, уступив место эротическим переживаниям. Буря чувств полностью захватила Элен. Макс опустился чуть ниже, заняв удобную позицию. С долей шока и восторга она чувствовала его готовность к акту… и свою тоже.

Макс поднял ее руки над головой, отчего пики грудей тоже приподнялись. Элен посмотрела ему в глаза, поймала улыбку – медленную, интимную, властную. Инстинкт, древний, как жизнь, подсказал ей приподнять бедра ему навстречу, ее губы шептали его имя, как просьбу и приглашение. Улыбка Макса стала шире. Вдруг быстрым движением он отстранился от нее, вызвав мгновенное замешательство, испуг в глазах. Однако Элен тут же поняла причину: Макс приоткрыл ящик прикроватной тумбочки, потянувшись за презервативом. Он думал о ее безопасности.

Элен закрыла глаза. Есть вещи, которые женщина, даже сильная, как львица, не желает видеть! Макс, словно прочитав ее мысли, засмеялся и поцеловал ее в кончик носа.

– Уже можешь смотреть.

Элен почувствовала, что за веселой насмешкой Макс прячет глубокое, почти первобытное чувство. Она открыла глаза и даже в полутьме увидела в его взгляде сексуальный голод, страстное желание.

Макс пристально посмотрел на нее.

– Моя львица, – прошептал он, – прекрасная, сильная львица!

Он медленно и уверенно вошел в нее. Элен приподняла бедра, открываясь, чтобы отдаться ему и принять его. Макс чувствовал ее упругость, но не сопротивление. Наоборот, Элен втягивала его в себя, обволакивая влажными шелковистыми стенками лона. Она вздрагивала от наслаждения. Неужели возможно такое восхитительное чувство полного слияния? Полубессознательно она отметила, что Макс замер, проявив поразительный самоконтроль. Он хотел, чтобы ее тело привыкло, приспособилось к его вторжению, давал ей время подойти к пику наслаждения.

Элен обвивала руками его шею, а Макс навис над ней, опираясь на ладони. Он хотел видеть ее лицо, поднятое к нему с выражением удивления и восторга за секунду до того, как Элен достигла оргазма. Тогда он перестал сдерживать себя. Оргазм потряс его, как взрыв: Макс словно вознесся в небеса, увлекая за собой Элен. Она закричала от переполнявших чувств, и ее крик поразил его до глубины души. Элен выгнула спину, прижалась к нему разгоряченным телом. Пальцы впились в его плечи, а голова откинулась назад. Макс прижал ее к себе, успокаивая, удерживая в безопасности в кольце своих рук.

Постепенно Элен обмякла, расслабилась. Веки перестали дрожать, прерывистое дыхание восстановилось, на коже выступила легкая испарина. Макс разжал руки, провел ладонью по шелковистым волосам, заговорил с ней на своем родном языке. Он сам не знал, что говорил, пока Элен медленно возвращалась из заоблачного пространства, где никогда раньше не была.

Наконец ее мышцы расслабились и снова сделались гибкими, эластичными. Элен позволила Максу укачивать себя, бормоча незнакомые слова. Он поцеловал ее в лоб, но силы были на исходе – на него навалилась невероятная усталость от затраченных эмоций, от безудержной страсти. Целуя обнаженное плечо, он удобно устроил Элен в тепле и безопасности своих объятий.

– Спи, – прошептал он, – тебе надо поспать.

Легкая улыбка скользнула по ее губам – все, на что она была способна. Макс не требовал большего – время еще не настало. Элен отдала ему все и взяла все, а теперь для них обоих, уставших и опустошенных, наступило время отдыха. Они погрузились в сон.