Дженкинс пришел не один. За его спиной стояли Сканторп и второй контрабандист. Все трое целились в Джиллиан и Чарлза, хотя управляющий от страха чуть не выпрыгивал из башмаков.

Чарлз твердо решил, что убьет этого ублюдка, если раньше бандиты не убьют их с Джиллиан.

— Боже мой, — с отвращением сказала Джиллиан. — Мы, ребята, ждали вас не раньше чем через час.

— Дай я сам разберусь, — процедил Чарлз.

— Разберешься? Вона как! — насмешливо бросил Дженкинс, ставя на стол лампу. — Давай попробуй, и я закопаю тебя раньше, чем ты думаешь.

— Я не люблю, когда мне угрожают, — спокойно сказал Чарлз. — Твой брат это сразу понял. К сожалению, ты не так сообразителен, как он.

— Ну, чтоб пистолет на тебя наставить, мне ума хватило, самодовольный ты придурок, — огрызнулся Дженкинс.

— Вообще-то это не самый умный поступок, — вмешалась Джиллиан. — Ты же знаешь, что он герцог, и очень влиятельный в придачу. Думаю, в королевском дворце не обрадуются, если вы его убьете. Они еще и войска пришлют в Линкольншир, чтобы вас отыскать.

Взгляд Дженкинса метнулся к Джиллиан, и Чарлз взмолился Богу, чтобы контрабандист не узнал в ней женщину, которая выстрелила в него, унизив перед всей шайкой.

— Это правда, — вставил Сканторп. — Правительство нас вздернет. Давайте просто свяжем их и сделаем ноги.

Дженкинс презрительно хмыкнул.

— Я без этих бочонков никуда не уйду. И без побрякушек тоже. — Он взмахнул пистолетом. — Бросай мешок на стол!

Чарлз подумал, не швырнуть ли драгоценности в лицо негодяю, а потом броситься на него, но у остальных тоже пистолеты и Джиллиан рядом…

Нет, нельзя полагаться на случай.

Джиллиан грязно выругалась сквозь зубы, когда он бросил мешочек на стол. Впрочем, в данных обстоятельствах он ее винить не мог.

— Но у нас нет телег! — воскликнул Сканторп. — Как мы заберем товар? И как нас угораздило наткнуться на патрульных — они наверняка насторожились.

— Придется подождать, пока ублюдки смоются, — бросил Дженкинс. — Не будут же они околачиваться около старого амбара вечность.

Сканторп, явно встревоженный, дернул рукой с пистолетом.

— Но на это могут уйти часы! А если патрульные снова начнут поиски и наткнутся на это место? Что мы будем делать тогда?

— А ведь он прав, Дженкинс, — сказал третий бандит. — Патрульные-то эти слыхали, как мы рванули в лес, и не думаю, чтоб они так легко отступились. Они уже точно на полпути от амбара Престона к нам.

— Сколько потребуется, столько и будем ждать, — отрезал Дженкинс. — И хватит уже молоть языками перед этими!

— Теперь понятно, почему вы вернулись так рано, — сказала Джиллиан. — Наткнулись на представителей закона. Как неудачно.

Она издевательски улыбнулась Дженкинсу, и Чарлз невольно застонал. Какого дьявола она нарочно его провоцирует?!

И тут до него дошло. Джиллиан добивается, чтобы Дженкинс окончательно разозлится и совершил какую-нибудь глупость, дав им шанс. Очень типично для нее, очень безрассудно… и очень отважно. Чарлзу оставалось только не расслабляться и быть готовым действовать моментально, чтобы защитить ее.

Контрабандист придвинулся ближе к Джиллиан, навис над ней, и теперь она казалась особенно хрупкой и беззащитной.

— Шпионил за нами, вот как? — прорычал Дженкинс. — Да кто ты вообще такой, черт бы тебя побрал?

Джиллиан насмешливо подняла бровь.

— Твой самый страшный кошмар, как тебе еще предстоит убедиться.

Дженкинс уставился на девушку, словно пытаясь что-то сообразить. Затем протянул руку и сорвал с нее шапку. Длинные волосы, небрежно собранные в косу, упали ей на спину. Джиллиан даже не вздрогнула, но Чарлз с трудом удержался, чтобы не кинуться на бандита, несмотря на два нацеленных на него пистолета. Ублюдок не смеет к ней прикасаться!

Рука с пистолетом опустилась к бедру, рот Дженкинса изумленно распахнулся.

— Черт подери! Да ты та самая сучка, что меня подстрелила!

— Точно, — хладнокровно ответила Джиллиан. — Хочешь, повторю?

В неровном свете лампы лицо Дженкинса казалось демоническим. И его слишком заинтересовало, что перед ним женщина, — это было заметно по жадному взгляду, которым он обшаривал фигурку Джиллиан в обтягивающих бриджах.

— Пожалуй, сейчас лучше сотрудничать, чем провоцировать друг друга, — пробормотал Чарлз.

Одно дело попытаться создать удобный случай, другое… Джиллиан с таким же успехом могла тыкать в глаз опасному зверю.

Она сладко улыбнулась Чарлзу.

— Благодарю вас за совет, сэр, но я вполне способна за себя постоять.

— Да пусть насмехается сколько влезет, — прорычал Дженкинс. — Очень уж хочется, чтобы она заплатила за то, что сделала со мной. — Он гадко рассмеялся. — Да еще бегала тут и шпионила за нами глухой ночью — наверняка хотела поразвлечься. Я как раз тот парень, какой требуется необъезженной кобылке вроде тебя.

— Слушай меня, Дженкинс, — глухо произнес Чарлз. — Если ты посмеешь к ней прикоснуться, я убью тебя голыми руками. — И его пальцы скрючились, словно уже обхватили шею ублюдка.

— Я к ней не только прикоснусь, — фыркнул Дженкинс и стволом пистолета откинул полу куртки Джиллиан. — Нравится расхаживать одетой как пацан, а? Ты точно маленькая шлюшка, но надо, чтоб тебя хорошенько поимел настоящий мужик.

Чарлз услышал гортанный звук и понял, что уже не может с собой справляться.

— Это че, твоя баба? — спросил Дженкинс. — Может, я позволю тебе полюбоваться.

— Да ради бога, приятель! — взорвался Сканторп. — Нам нужно выбираться отсюда прямо сейчас. Если патрульные нас и не найдут, люди герцога уже наверняка отправились на его поиски. Из-за тебя нас всех прикончат!

Чарлз повернулся к своему бывшему управляющему с ледяной улыбкой.

— Что касается вас, я лично прослежу, чтобы вас сослали после пары лет в тюрьме.

Сканторп вздрогнул.

— Это безумие. Я ухожу.

— Да как хочешь, — бросил ему Дженкинс, не отводя голодного взгляда от Джиллиан.

Она, однако, смотрела на головореза, слегка скривив губы. Джиллиан стояла, спокойно опустив руки, и казалась расслабленной. Честно говоря, она выглядела даже более непринужденной, чем на светских вечерах.

— Я уйду, — сказал Сканторп, — но сначала получу то, что мне причитается. — Он махнул пистолетом в сторону мешочка, лежащего на столе. — Или дай мне что-нибудь из побрякушек, или заплати то, что полагается, за сегодняшний товар.

Дженкинс повернулся и злобно глянул на сообщника.

— Да пошел ты, Сканторп! Эти безделушки мои. Я их заработал, когда эта сучка меня подстрелила. Брат отдал их мне по праву.

— Твой брат — грабитель и контрабандист, — скрипучим голосом произнесла Джиллиан. — А ты идиот, если думаешь, что я позволю тебе уйти с тем, что принадлежит мне.

Дженкинс резко развернулся к девушке. Его дружок пособник, похоже, тоже заинтересовался ситуацией. Он отвел взгляд от Чарлза и уставился на Джиллиан и Дженкинса, начавших нелепый спор о том, кому принадлежат драгоценности. Сканторп, болван, сунул пистолет в карман, и теперь подкрадывался к мешочку.

Пока Джиллиан отвлекала на себя контрабандистов, Чарлз сунул руку в карман. Немного повернувшись, он вытащил пистолет и взвел курок. Щелчок заглушили громкие возбужденные голоса — к спору присоединился и Сканторп, требовавший оплаты. Если бы не оружие у всех участников, это больше походило бы на фарс, чем на драму.

— Пусть сквозь твой толстенный череп пробьется мысль, что ты никогда не получишь мои драгоценности, — сказала Джиллиан и надменно хмыкнула. — Я еще не встречала человека тупее тебя. Прям удивляюсь твоим родителям. Думаю, твоя мать рано слегла в могилу от горя, что ей пришлось растить такого сыночка.

Дженкинс побагровел.

— Не трогай мою мать, тупая ты корова! Ты о ней ни хрена не знаешь! Ты меня подстрелила, и за это мне должна.

Джиллиан презрительно фыркнула.

— Ничего удивительного, что главарем банды стал твой брат. Небось для него настоящее испытание тащить на себе такой груз, как ты. Небось он будет счастлив сдать тебя патрульным.

— Хватит! — взревел Дженкинс и кинулся на девушку.

Джиллиан увернулась и нырнула ему под руку. Ее рука метнулась к сапогу, и Чарлз увидел блеск стали. Бандит испустил отчаянный вопль и рухнул на пол. Нож Джиллиан торчал у него из бедра.

Вид упавшего на колени Дженкинса вывел из ступора его ошарашенного приспешника, но когда он метнулся к Джиллиан, Чарлз поднял пистолет и выстрелил. Бандит заорал и споткнулся, схватившись за плечо.

Дженкинс попытался поднять свое оружие, но Джиллиан резко, с силой пнула его в подбородок. Он повалился на спину, с грохотом треснувшись головой об пол. Чарлз понял, что Дженкинс вышел из игры.

Сканторп с истошным воплем кинулся к двери и исчез в ночи.

Бандит, раненный Чарлзом, попытался прицелиться в Джиллиан, но прежде, чем Чарлз успел к нему подскочить, девушка поставила ногу ему на раненое плечо и опрокинула на пол. Он побледнел и потерял сознание.

Несколько долгих секунд Джиллиан и Чарлз стояли, застыв и держа оружие наготове, словно ожидая, что сейчас в хижину ворвется еще один негодяй. Наконец Джиллиан выдохнула и поправила рукава, обдернув вниз манжеты.

— Ну, — произнесла она оглядываясь, — похоже, все кончено. Как ты думаешь?

Чарлз недоверчиво хмыкнул. Чуть позже он очень на нее разозлится, но пока испытывал только облегчение — и в некотором роде благоговение. Джиллиан Драйден — самая необыкновенная женщина из всех, с кем ему доводилось встречаться.

Они услышали топот снаружи, потом голос Тедди. Мальчик ворвался внутрь. Следом вбежал один из конюхов с пистолетом в руке.

Чарлз смерил взглядом запыхавшегося конюха.

— Спасибо, Том, но, как видишь, мы справились.

— Ух ты! — Тедди широко распахнул глаза. — Правду вы говорили, мисс. Вы можете справиться с кем угодно.

Она отмахнулась.

— Очень мило с твоей стороны, Тедди, но я бы не справилась без помощи его светлости.

Чарлз покачал головой и начал отдавать необходимые распоряжения.