Брови Джиллиан сошлись в скептическом недоверии.

— Мне кажется, все как раз наоборот. Если честно, я не понимаю, почему в свое время она вышла не за вас, а за мистера Страттона. Ведь она же явно предпочитает вас.

— Вовсе нет, — ответил Чарлз.

— А на балу у Баррингтонов леди Летиция присосалась к вам как пиявка.

Чарлз почувствовал, как шее стало жарко.

— На удивление неэлегантный способ выразиться. И, должен добавить, еще и неточный.

Джиллиан удивленно посмотрела на него.

— Как скажете. Но между вами определенно имеется какая-то близость.

— Заверяю вас, никакой близости между нами нет, — строго сказал Чарлз.

— Для меня загадка, почему ее считают такой чудесной. Мне она кажется просто ужасной. Почему она так гадко к вам относится?

— Потому что я отказал леди Летиции в том, чего ей очень хотелось.

Несколько секунд Джиллиан стояла с озадаченным видом, пытаясь понять его расплывчатое заявление, потом лицо ее прояснилось.

— О! Кокетливая леди Летиция хотела завести с вами любовную интрижку!

— А?..

— Но если вы сказали «нет»…

— Разумеется, я сказал «нет».

«Что за в высшей степени неприличный разговор с девушкой, пусть даже эта девушка — Джиллиан!»

— Конечно, сказали, — произнесла она успокаивающим тоном, будто он вздорное дитя. — Но в таком случае почему она набросилась на меня? Смешно даже подумать, что я могу представлять для нее хоть какую-то угрозу.

Вот как раз в этом ничего смешного нет. Летиция знает его лучше, чем он готов это признать, и сразу догадалась, что он испытывает чувства к Джиллиан — чувства, которые должны оставаться тайными.

— Самый простой ответ — месть, — сказал Чарлз. — Летиция зла на меня, поэтому решила напасть на человека, находящегося под моей защитой.

— Какая лицемерка, — заметила Джиллиан. — Вы ей отказали, и она обвинила меня в том, что хотела сделать сама. Но ведь когда-то вашу помолвку разорвала именно она и вышла за другого. Так почему она все еще пытается заполучить вас?

— Это не имеет значения.

— Еще как имеет. Она хочет замарать и вашу, и мою репутацию. Вы должны мне все объяснить, Левертон. В конце концов, именно меня заклеймили Герцогиней Легкого Поведения. Безупречный Пенли мне не конкурент.

Он вздохнул.

— Вы ни за что не оставите эту тему, да?

— Я буду донимать вас до тех пор, пока вы с воплями не помчитесь от меня через поле, — отрезала Джиллиан. — Только представьте себе, какие после этого пойдут сплетни.

— Вы и в самом деле самая несносная девушка на свете.

— Знаю, я для вас — тяжелое испытание. Но отдайте мне должное: по крайней мере, я не впадаю из-за всего этого в истерику.

Он невольно рассмеялся.

— Ну хорошо. Хотите знать, как я заработал свое нелепое прозвище?

Джиллиан окинула его взглядом.

— Это кажется мне вполне очевидным.

Левертон отчетливо услышал нотку восхищения в ее голосе и уловил тепло во взгляде. Девушка представляет собой угрозу его здравому рассудку и, вероятно, даже не догадывается об этом.

— Безупречный Пенли — прозвище, которым наградила меня леди Летиция, после того как я отказался на ней жениться.

Джиллиан замерла на месте и уставилась на него, приоткрыв рот.

— Так это вы разорвали помолвку? Я думала, мужчины никогда этого не делают, по крайней мере порядочные. А вы бы никогда не поступили непорядочно.

— Благодарю за доверие, — слегка поклонился Левертон.

— Но это правда. Любой, кто вас знает, согласится со мной.

Ее простые искренние слова значили для него больше, чем самые льстивые комплименты. Чарлз постепенно начинал понимать, что простодушное восхищение Джиллиан Драйден слишком будоражит его душевное спокойствие.

— Ваше доверие и ваша уверенность — большая честь для меня, мисс Драйден.

— Раз уж мы обменялись комплиментами, может, вернемся к моему вопросу: почему вы разорвали помолвку с леди Летицией?

— С самого начала Летиция не желала выходить за меня замуж. Она хотела играть первую скрипку в обществе, а во мне видела лишь средство для достижения этой цели.

Джиллиан поджала губы и негромко присвистнула.

— И вы попались на эту старую уловку? А вроде не похожи на простака.

— Благодарю, — саркастически улыбнулся он. — Но, возможно, вы отнеслись бы ко мне чуть более милосердно, если бы вспомнили, что тогда мне едва исполнилось двадцать лет. Летиция была двумя годами старше и уже опытной молодой женщиной. — Очень опытной, как ему довелось выяснить. — Все же позвольте заметить: юные леди не свистят.

— Я приму это к сведению, сэр. Значит, леди Летиция поймала вас на крючок. Но разве это имело значение? Аристократы часто женятся ради статуса, ради денег. Разве в высшем свете любовь имеет отношение к браку? В конце концов, вы сейчас пытаетесь выдать замуж меня, не спрашивая, буду ли я влюблена в того беднягу.

— Никто не заставит вас выйти за того, к кому вы не питаете нежных чувств.

Он этого не допустит. Более того, Левертон начинал думать, что вообще не допустит ее брака с кем бы то ни было другим.

«Держи себя в руках, старина».

Она скорчила сочувственную гримасу.

— А, вы ее любили. Простите. А она отвечала вам взаимностью?

— Могу я заметить, что это один из самых щекотливых разговоров в моей жизни?

— Можете, но мне все же хотелось бы услышать ответ.

Чарлз уставился в небо, словно пытался там найти силы подавить раздражение.

— Прекрасно. Да, она тоже говорила, что любит меня. А я был настолько глуп, что верил ей, хотя меня и предупреждали.

— Кто предупреждал?

— Мой отец.

Старый герцог считал Летицию вульгарной и чересчур цепкой. Разумеется, он был прав, но Чарлз, пылко влюбленный, этого не замечал. Они с отцом сильно из-за Летиции поссорились, с тяжелыми последствиями для обоих.

— К несчастью, я к нему не прислушался, — закончил Левертон.

— Молодые люди редко прислушиваются к родителям, особенно если думают, что влюблены.

Он вскинул брови.

— А вам это откуда известно?

Джиллиан опустила голову.

— Так, общие наблюдения.

Чарлз решил промолчать, хотя ее лукавство едва его не убило.

— А когда вы узнали, что леди Летиция не любит вас? — спросила Джиллиан.

Он некоторое время перебирал мучительные воспоминания.

— Когда застал ее в компрометирующем положении с моим лучшим другом.

— Дьявольщина! — выругалась Джиллиан.

И на этот раз он не стал ее поправлять.

— С мистером Страттоном, — догадалась она.

Чарлз кивнул:

— Летиция испытывала к нему сильные чувства.

— Я думаю, если она добилась его.

Чарлз нахмурился, взглянув на нее.

— Прошу прощения. Но я бы с радостью убила ее за то, что она причинила вам столько боли, — совершенно очаровательно прорычала Джиллиан. — Что за подлецы эта парочка! Жаль, что я ударила лорда Андовера, а не Страттона.

Левертон не сумел скрыть унылую улыбку.

— Ваша поддержка потрясает меня. В любом случае я ясно дал понять леди Летиции, что не женюсь на ней, поскольку она любит другого.

— Спорю, она не обрадовалась?

— Совсем не обрадовалась.

— Так как же вы убедили ее разорвать помолвку? Она же просто могла отказаться, и вам пришлось бы публично погубить ее, чтобы спасти собственную репутацию. — Джиллиан махнула рукой, словно прогоняла назойливое насекомое. — Но, разумеется, вы бы на это не пошли, и она наверняка это знала.

Он подумал, что несокрушимая вера Джиллиан в него очень приятна.

— Подробности уже неважны. Достаточно сказать, что мы втроем достигли соглашения. Чтобы сохранить ее репутацию, мы договорились, что формально помолвку разорвет она, сказав, что передумала и хочет выйти за Страттона.

— С вашей стороны это было порядочно, — серьезно заявила Джиллиан, обхватив его руку. — Ведь вас-то это выставляло не в лучшем свете.

— Мужчине легче восстановиться после такого удара.

Джиллиан вздохнула.

— Но какое отношение вся эта история имеет к вашему прозвищу?

— Это была месть Летиции. Она сказала своим друзьям, что я такой безупречно правильный и скучный, что она бы с ума сошла, если б вышла за меня замуж. И стала называть меня Безупречным Пенли, мужчиной, который чуть не заставил ее лишиться рассудка.

— Какая дрянь. Но вы вроде бы сумели повернуть это себе на пользу. Теперь это звучит как комплимент.

— В итоге я решил вести себя как джентльмен, надеясь, что яд оскорблений скоро иссякнет. Так и случилось.

— Не думаю, что это сработает в случае Герцогини Легкого Поведения.

Судя по голосу, ее это не очень расстраивало.

— Вы кое-что упускаете. Ни один разумный человек не будет откликаться на сознательные и ребячливые попытки его спровоцировать. — Он вскинул брови. — Вам следует постараться выучить этот урок.

Джиллиан наморщила нос.

— Прозвище вам очень идет. Вы и вправду безупречный.

— Хотелось бы мне, чтобы так было.

— Правда? Даже вообразить себе не могу, почему кому-то хочется быть безупречным. Слишком много трудов.

— Я почти уверен, что вам на этот счет беспокоиться не нужно.

Джиллиан подавилась смешком.

— А вот это просто восхитительное оскорбление, Левертон. Отлично!

— Я стараюсь, чтобы это не вошло у меня в привычку, но, похоже, вы извлекаете из меня самое худшее.

Она остановилась и отвесила ему вычурный поклон прямо на пыльной деревенской тропинке. Это выглядело абсурдно и совершенно очаровательно.

— Значит, моя миссия тут выполнена.

— Вы забавное дитя, — сказал Чарлз улыбаясь. — Идемте, часовня прямо перед нами. — Он показал на причудливое строение XVII века в нескольких сотнях ярдов от них.

— Очень красиво, — произнесла Джиллиан. — Уверена, она мне понравится.

— Сомневаюсь.

Джиллиан искоса глянула на него.

— Можно задать еще один вопрос?

— Зависит от темы.

— Это насчет контрабандистов. Делается ли что-нибудь, чтобы вернуть наши драгоценности?

Джиллиан не успокоится, это точно.

— Вчера я ездил в Скегнесс — мы с акцизным чиновником решали, что тут можно сделать. К сожалению, в окрестностях орудует не одна шайка, а значит, очень сложно выяснить, кто именно напал на нас. Хоть чиновник и пообещал сделать все, что в его силах, боюсь, вам придется смириться с потерей.

— Но контрабандисты должны быть местными! Неужели мы не можем сами заняться расследованием? Поговорить с людьми в деревне и ближайшем городке. Они наверняка что-нибудь знают!

— Если и знают, со мной об этом говорить не будут.

Несколько минут, проведенных позавчера в деревенском пабе, лишили его всяких надежд. Едва он вошел, все резко замолчали.

— Но…

— Мы и со Сканторпом об этом говорили. Он управляет Фенфилдом больше пяти лет и отлично знает этот район. По его словам, проходы через земли Пенли случаются очень редко. Чистое невезение, что мы наткнулись на один такой, и беспошлинные торговцы вряд ли снова совершат подобную ошибку. Пожалуй, на этом вопрос закрыт.

Она шла рядом с ним, опустив голову. Поля шляпки почти полностью закрывали ее лицо, и Чарлз ни секунды не сомневался, что сейчас разразится буря.

— Я понимаю, — сказала Джиллиан, — но не могу смириться с тем, что наши драгоценности пропали навсегда.

Он взял ее за руку. Она слегка дернулась, но руки не убрала.

— Джиллиан, я глубоко сожалею о том, что вы потеряли нечто по-настоящему для вас дорогое, — негромко произнес Чарлз. — И предпочел бы сообщить хорошие новости. Но не буду вам лгать. Скорее всего ваши драгоценности уже в Линкольне, а то и в Лондоне, где их разломают и заложат в ломбард. Мне жаль.

Она вцепилась в его руку, как ребенок, глядя снизу вверх. Янтарного цвета глаза сверкали гневом, а еще печалью, от которой у Левертона сжалось сердце.

— Они забрали то, что ничем нельзя заменить, и должны за это ответить, — сдавленным голосом сказала девушка. — Я должна что-то сделать.

— Не вы, — ответил он. — Я. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы выследить и поймать этих людей, но обещайте, что вы не наделаете глупостей.

Она открыла рот, чтобы возразить, но Чарлз ее опередил:

— Нет, Джиллиан. Я сам этим займусь, даю вам слово.

Ее глаза сверкнули вызовом, но она тут же изобразила на своем миловидном личике вежливую улыбку.

— Конечно, сэр. Как скажете. Так что, идем смотреть часовню?

Внезапная покорность была такой же искусственной, как шелковые цветы на ее шляпке. Понятно, в ближайшие несколько недель нужно присматривать за ней особенно внимательно. У Чарлза промелькнула мысль: на свете множество куда менее приятных занятий, чем следить за Джиллиан Драйден.

— Отлично, мисс Драйден! — с восторгом заявил мистер Хердли, всматриваясь в мишень на дальнем конце лужайки. — Первое попадание в яблочко за день.

Джиллиан опустила лук, критически рассматривая мишень.

— Спасибо, но я лишь слегка задела край.

— Боже мой, — сказала мисс Фэрроу. — Вы стреляете не хуже мужчин, что само по себе необычно. Даже вообразить себе не могу, как вам это удается, тем более из такого огромного лука. — В ее голосе не было восхищения.

— На самом деле это не трудно, — сказала Джиллиан. — Хотите, покажу вам как? — Она широко улыбнулась мисс Фэрроу, в ответ на что та надменно вскинула бровь. Что ж, по крайней мере мисс Фэрроу не избегает ее.

Остальные девушки, явившиеся на импровизированную садовую вечеринку Левертона, обходили Джиллиан по широкой дуге. Не то чтобы они вели себя грубо. В конце концов, ни одна разумная, желающая выйти замуж молодая леди не захотела бы оскорбить такого завидного жениха, как герцог Левертон. Если сами они и не догадались, что Джиллиан находится под протекцией герцога, их родители наверняка велели своим дочерям вести себя с Джиллиан достаточно любезно.

Но предлагать дружбу? Забудьте навсегда. Незаконный отпрыск брата короля, пусть даже находящийся под покровительством герцога Левертона, вряд ли относится к тем, с кем могут подружиться дочери местной знати.

Зато пришедшие на вечеринку холостяки совсем другое дело. Они считали, что Джиллиан — «своя в доску», как выразился один прыщавый, но славный юноша. Она уже обошла их всех в стрельбе из лука и в игре в волан. Очевидно, ее спортивные достижения позволили им с энтузиазмом принять Джиллиан в свои ряды, и теперь она почти ожидала, что кто-то пригласит ее на деревенские петушиные бои или на боксерский матч, который они с удовольствием обсуждали.

Чего, однако, джентльмены не делали, так это не флиртовали с ней, как с другими девушками. Джиллиан это не волновало, но основная цель этого приема — представить ее молодым людям, живущим по соседству, и помочь отшлифовать светские навыки — оказалась недостигнутой.

— Нет, спасибо, мисс Драйден, — с такой же неискренней улыбкой отозвалась мисс Фэрроу. — Я уверена, что Дэвид будет рад помочь мне потренироваться в стрельбе из лука, ведь правда, Дэвид? — Она похлопала ресницами, глядя на мистера Хердли, и тот поморщился.

— Черт побери, Маргарет! — воскликнул он. — Я тысячу раз пытался показать, но тебе же через пять минут становится скучно. Что делать бедному парню?

— Для начала не грубить своей приятельнице, — ответила молодая женщина, очаровательно надув губки. — А во-вторых, можешь отвести меня к столу с закусками и предложить что-нибудь освежающее. Я уже поджарилась тут, на солнце, и к концу дня стану коричневой, как орех.

Это последнее замечание определенно предназначалось Джиллиан, чей цвет лица после многих лет, проведенных под жарким сицилианским солнцем, сделался смуглым. А здесь разве поджаришься? Хотя, конечно, день выдался довольно солнечный и теплый, но только для английской девушки он мог считаться жарким «как на скороводке».

Мисс Фэрроу явно хотела, чтобы мистер Хердли ушел вместе с ней. Должно быть, эта особа уже очертила свою территорию, решила Джиллиан, и теперь смотрит на нее как на соперницу. Просто смешно, сколько женщин смотрят на нее именно так, в том числе соблазнительная леди Летиция, считающая, что Джиллиан каким-то образом погубила ее отношения с Левертоном. Как будто мужчина вроде него может заинтересоваться Джиллиан.

Внезапно всплыло непрошеное воспоминание о герцоге, нависшем над ней у поцелуйной калитки, о его глазах, теплых, полуприкрытых ресницами, и в затылке закололо. В ту минуту он выглядел заинтересованным, что показалось ей невероятно возбуждающим и одновременно тревожным.

Но это было всего лишь короткое помутнение рассудка, и его дальнейшее поведение доказало это. В течение четырех дней, прошедших после той прогулки к часовне, он не проявил к ней ни капли амурного интереса. Напротив, снова стал говорить с ней учительским тоном, делая замечания за неподобающие выражения и нарушение правил этикета, и в конце концов утомил ее до смерти своим все удлиняющимся списком светских наставлений. Не будь он таким чертовым красавчиком, Джиллиан бы уже застрелилась, чтобы положить конец этому занудству.

— Нет, ну правда, Дэвид, — добавила мисс Фэрроу жалобным голосом. — У меня в горле пересохло.

— Если ты настаиваешь, — драматически вздохнул мистер Хердли. — Не желаете пойти с нами, мисс Драйден? Должно быть, вам тоже жарко после всех этих развлечений.

Джиллиан едва не захохотала, увидев, как девушка закатила глаза.

— Спасибо, но я сначала хочу забрать свои стрелы.

— Это сделает мальчик. Вам совсем не обязательно пачкать перчатки, — заметил мистер Хердли.

— Какой мальчик? — удивилась она.

Мисс Фэрроу кивнула в сторону мишеней, расположенных на противоположной стороне лужайки.

— Вон тот. Который на вас смотрит.

Малыш Тедди стоял рядом с мишенью и смотрел прямо на Джиллиан. Он буквально дрожал от возбуждения, словно хотел рассказать ей о чем-то, что не могло ждать.

— Это Тедди, — сказала она. — Он работает в конюшне.

Мистер Хердли нахмурился.

— У него как будто полные штаны муравьев, так он подпрыгивает.

— Он просто непоседливый, вот и все. — Джиллиан улыбнулась мисс Фэрроу. — Почему бы вам не пойти без меня? Я вас догоню.

— Можете не торопиться, — сказала мисс Фэрроу и потащила мистера Хердли к столу с закусками.

Он начал было возражать против такого кавалерийского наскока, но спустя несколько секунд они уже болтали и смеялись как лучшие друзья, шагая к террасе с задней стороны особняка, где собралось большинство гостей. Мисс Фэрроу оглянулась на Джиллиан и коротко ей кивнула, а потом озорно подмигнула.

На этот раз Джиллиан захохотала. Может быть, они с мисс Фэрроу и подружатся в конце концов — при условии, что Джиллиан будет держаться подальше от мистера Хердли. Это не сложно, потому что единственный мужчина, который вызывает у нее интерес, это обаятельный, хотя временами и надменный, герцог Левертон.

Она пошла по лужайке к мишеням, где ее ждал Тедди, дрожа от нетерпения.

— Мисс, я так долго искал случая увидеть вас, — зашептал он заговорщически. — Но смог улизнуть из конюшни только сейчас.

— Спокойно, Тедди, — негромко сказала Джиллиан. — Никто не должен знать, о чем мы разговариваем. Мы же не хотим вызвать подозрения?

Он обхватил свое худое тело руками, изо всех сил пытаясь сдерживаться.

— Да, мисс. Я постараюсь.

— Почему бы тебе не собрать мои стрелы?

Он подбежал к мишени и начал вытаскивать из нее стрелы.

Когда Тедди и Джиллиан подружились, она попросила его прислушиваться к разговорам о местных шайках контрабандистов. Даже предложила платить за это и очень удивилась, когда мальчик возмущенно отказался. Позднее Джиллиан узнала, что его отца жестоко избили беспошлинные торговцы, когда он не позволил одной из самых отъявленных банд использовать свой амбар для хранения джина и табака, привезенных из Голландии. Он умер от побоев спустя несколько недель.

Тедди так же сильно хотел найти управу на контрабандистов — любых контрабандистов, — как и Джиллиан.

— Ты слышал новости? — спросила она, подойдя к нему.

— Да, мисс, в «Лисе и бочонке». Я помогаю мистеру Додду, трактирщику, когда нам с мамой нужно подзаработать. Там чего только не услышишь. И вчера вечером какие-то люди говорили о новом рейде.

— Никто не заметил, что ты подслушиваешь? — спросила Джиллиан. — Я не хочу, чтобы ты подвергался опасности, Тедди, понял?

Он ухмыльнулся, продемонстрировав дырку между передними зубами.

— Не. Никто не обращает на меня внимания, мисс. Я такой маленький; они просто забывают, что я рядом.

Тедди был маленьким, слишком маленьким для мальчика его возраста. Джиллиан твердо решила помочь ему и его матери, работающей изо всех сил, чтоб прокормить сына и трехлетнюю дочь.

— Ну хорошо, но будь осторожней, — предупредила девушка. — Если не ради себя, то ради матери.

Он кивнул, протягивая ей стрелы.

— Да, мисс.

Она оглянулась на дом. Гости в основном ушли подкрепиться — щедрые столы были накрыты в гостиной. Но тут Джиллиан заметила Левертона, и желудок неприятно сжался. Он стоял на ступеньках террасы, беседуя с молодой леди, откровенно лебезившей перед ним, но было очевидно, что внимание его отдано Джиллиан, а не этой назойливой поклоннице.

Джиллиан снова повернулась к Тедди и взяла у него стрелы.

— А теперь быстро рассказывай, что ты узнал.

Мальчишка торопливо пересказал подслушанное.

Джиллиан немного подумала и кивнула.

— Можешь встретиться со мной за конюшней в полночь?

— Могу, — ответил Тедди.

— Отлично, и если ты сможешь…

Тут глаза Тедди испуганно распахнулись. Джиллиан на секунду застыла, затем дружески кивнула парнишке.

— Спасибо, мальчик. Если бы не твоя помощь, я бы испортила свои перчатки.

— Так-так, и что тут у нас происходит? — прогудел у нее за спиной знакомый низкий голос. — Не знай я вас лучше, мисс Драйден, подумал бы, что вы что-то замышляете.

Проглотив ругательство, Джиллиан заставила себя улыбнуться и повернулась, чтобы встретить подозрительный взгляд Левертона.