Джиллиан обернулась и обнаружила у себя за спиной джентльмена, стоявшего рядом с мистером Страттоном. Улыбка Страттона выглядела несколько натянутой, а его спутник с мерзкой ухмылочкой разглядывал Гонорию, побледневшую и плотно сжавшую губы. Зато Сара сверкала на обоих джентльменов взглядом, полным неприкрытого негодования.

Страттон вежливо поклонился.

— Мисс Драйден, очень рад видеть вас снова, да еще в столь приятном обществе. Должен заметить, все дамы выглядят сегодня великолепно.

Второй мужчина был высоким, в костюме с накладными плечами и замысловато завязанным галстуком. Он через лорнет коротко окинул взглядом Гонорию и Сару и перевел взгляд на Джиллиан. У нее возник соблазн выбить эту чертову штуку из его руки и раздавить ногой, а уже потом сбить кулаком презрительную насмешку с его лица.

— Ты любишь льстить дамам, Джерри, а они с удовольствием льстят тебе в ответ, — протянул он, не отводя взгляда от Джиллиан. Сквозь стекло глаз его казался гигантским и походил на жука.

Страттон натянуто рассмеялся.

— Не говори ерунды, Андовер. Кроме того, в комплиментах дамам нет ничего дурного, верно?

Андовер. Это все объясняет. Тот самый человек, который оскорбил Гонорию.

— Возможно, мистер Страттон просто пытается быть вежливым, — заметила Джиллиан. — Этого качества часто не хватает другим мужчинам.

Это замечание заставило джентльменов на минутку замолчать.

Первым опомнился Андовер.

— До чего восхитительная прямота! Я уже наслышан о вас, мисс Драйден. Мне пришлось умолять старину Страттона официально представить меня вам.

— Вы будете весьма разочарованы, сэр, — ответила Джиллиан. — Во мне нет ничего особенного.

— Напрашиваетесь на комплимент? — промурлыкал Андовер. — Буду счастлив услужить. — Улыбку, которую он наверняка считал соблазнительной, сильно портил темный налет на зубах.

— Не утруждайтесь ради меня. Заверяю вас, это напрасная трата времени.

Андовер вскинул брови.

— Вижу, вы оригиналка. До чего восхитительно. Возможно, ваша скромность оскорблена, потому что нас еще не представили друг другу должным образом?

Джиллиан покачала головой.

— Нет, я оскорблена в целом.

Сара и Гонория старались подавить удивленные смешки. Лицо Андовера внезапно сделалось уродливым.

— Это я виноват, что до сих пор не представил вас как полагается, — выпалил Страттон. — Прошу прощения, леди.

Джиллиан нахмурилась. Страттон, при первой встрече показавшийся ей сдержанным и хладнокровным, сейчас явно испытывал большую неловкость. Она оглянулась на бабушку. К несчастью, та отошла поговорить с приятельницей и теперь стояла к ним спиной.

— Да, Страттон, — сказал Андовер. — Займись уже представлением. Мне вовсе не хочется, чтобы мисс Драйден чувствовала себя рядом со мной неловко.

Она вздохнула. Иногда Джиллиан предпочитала лести оскорбления — вот как, к примеру, сейчас.

— Андовер, позвольте представить вас мисс Джиллиан Драйден, — сказал Страттон. — Мисс Драйден, это мой друг граф Андовер.

Граф театрально поклонился.

— Мисс Драйден, это большая честь. Мне давно хотелось познакомиться с вами.

Она натянуто улыбнулась.

— Вы сказали, что наслышаны обо мне. Что ж, я о вас тоже наслышана.

Он на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки.

— Надеюсь, только о хорошем?

— Совсем наоборот, но я не любительница сплетен.

Гонория испуганно пискнула, чем привлекла к себе внимание Андовера. Бедная девушка на мгновение съежилась, но тут же расправила плечи и дерзко посмотрела на него.

— Вы правы, мисс Драйден, — заявил Андовер. — Лучше не прислушиваться к сплетням, в особенности исходящим от обиженных пристенных фиалок, которые завидуют привлекательным молодым леди вроде вас.

Сара и Гонория ахнули, услышав это оскорбление, а Страттон издал сдавленный звук. Что до Андовера, то он, безусловно, заслуживал хорошего апперкота в челюсть или удара коленом по яйцам, но Джиллиан пообещала бабушке, что будет вести себя прилично.

Кроме того, устроив сцену, она вряд ли поможет подругам.

— Я непременно приму ваши слова к сведению, — любезно произнесла Джиллиан. — Но поскольку я и сама пристенная фиалка, вряд ли я в том положении, чтобы судить.

— Да бросьте, мисс Драйден, — заявил граф. — Ни одна девушка с таким прелестным лицом, как ваше, и с таким физическим обаянием не будет подпирать стену. Мне бы очень хотелось, чтобы вы позволили прогуляться с вами по залу или удостоили чести потанцевать со мной.

Поразительный невежа этот человек, да еще и развязный в придачу.

— Я уверена, вы мгновенно поймете, насколько я скучна. Кроме того, меня вполне устраивает общество, в котором я нахожусь сейчас. — Она улыбнулась подругам — те радостно просияли в ответ.

— Какая жалость, — протянул Андовер. — А я-то думал, вы любительница клубнички. По крайней мере, так сказал Страттон.

Хотя Джиллиан не знала этого выражения, потрясенное лицо Гонории и возмущенный выдох Сары дали ей подсказку.

— Я никогда ничего подобного не говорил! — громко возразил Страттон.

К сожалению, на его голос сразу несколько гостей повернули голову, а другие начали вытягивать шею.

Сара гневно посмотрела на Андовера.

— Сэр, извинитесь перед мисс Драйден или немедленно оставьте нас.

Джиллиан оценила преданность подруги, но, к несчастью, они с каждой секундой привлекали к себе все больше внимания. Ее вины тут не было — в этом заключалась изрядная доля иронии, — но в сложившихся обстоятельствах это мало что меняло. Она погладила Сару по руке.

— Я не услышала ничего нового. Это все такие глупости, на которые лучше всего не обращать внимания.

Андовер прищурился и мерзко ухмыльнулся. Он определенно не привык к тому, чтобы его отвергали.

— Не сомневаюсь, вы много чего о себе не слышали. Уверен, и вашей дорогой мамочки это тоже касается. В свое время у нее была та еще репутация, разве нет? И, конечно, вы знаете, как говорят: яблоко от яблони…

В груди Джиллиан что-то разгоралось, пылало, охватывая все тело, но она все же сумела любезно улыбнуться.

— Я не уверена, что правильно вас поняла, милорд. Мой основной язык — итальянский, поэтому иногда мне не хватает знания английского, чтобы уловить все нюансы.

— Не лукавьте, вы все отлично поняли, дорогая, — произнес он, нагло уставившись на ее декольте.

— Да вы чудовище! — Голос Гонории дрожал от ярости. — Оставьте ее в покое!

— Боже праведный, старина, ты сегодня определенно перебрал лишнего, — прошипел Страттон, хватая Андовера за руку, и нервно посмотрел на все растущую толпу зевак. — Почему бы нам не пойти поиграть в карты?

Граф оттолкнул приятеля и неторопливо, презрительно обшарил взглядом фигуру Гонории.

— Прошу прощения, вы что-то сказали, мисс Крэнстон? Или я услышал мычание?

Гонория поднесла дрожащую руку к губам, но Джиллиан похлопала ее по плечу.

— Не волнуйтесь, дорогая. Предоставьте это мне.

И одарила Андовера той самой леденящей улыбкой, увидев которую, не один сицилийский бандит предпочитал давать деру.

— Милорд, вам следовало уйти, когда давали такую возможность.

— Чарлз, дорогой, я и забыла, как ты хорошо танцуешь, — промурлыкала Летиция. — И просто настаиваю, чтобы ты пригласил меня и на второй вальс — ради прежних времен.

Ведя ее от двери, Чарлз испытал соблазн напомнить, что прежние времена едва не завершились крахом ее доброго имени. Только его непреклонная решимость избежать скандала, а также отцовские деньги, помогли замести гадкую историю под ковер. Джерри и Летиция сумели выйти из этой истории более или менее невредимыми, а вот Чарлзу это не удалось. Он никогда не забудет, что этот отвратительный эпизод сделал с его отцом и с их отношениями. Отец предупреждал его насчет Летиции, но Чарлз тогда даже слушать не желал.

Не дождавшись ответа, леди Летиция взяла его под руку и прижалась сильнее, задев своей пышной грудью. Когда-то это роскошное тело вызывало в нем похоть, доводившую до безумия. Теперь он хотел только одного: уйти от Летиции подальше.

— Если, конечно, ты уже не пообещал танец другой девушке, — сказала она, обходя группу матрон.

Две давние подруги его матери громко, с осуждением закрыли свои веера. Остальные просто улыбнулись и дружески кивнули.

Возможно, в дни ее юношеской неопытности леди Летицию и считали чересчур фривольной, но это не значило, что она не входит в приличное общество. В конце концов, ее отец был графом, а муж — наследником респектабельного имения и титула. Красивая и модная хозяйка дома, Летиция Страттон устраивала щедрые и развлекательные приемы. Теперь ее не одобряли только самые ярые сторонники правил приличия, остальные же объясняли ошибки прошлого невоздержанностью молодости.

Они не знали того, что знал Чарлз.

Оказалось, что от Летиции Страттон очень сложно отделаться. После той прискорбной встречи в парке она в той же манере липла к нему и на двух предыдущих светских приемах. Чарлз был твердо убежден, что она что-то задумала.

Однако сейчас перед ним стояла одна цель — вернуться к Джиллиан. Девушка вполне могла навлечь на себя неприятности бесконечным множеством самых изобретательных способов, особенно на балу вроде этого.

— Ну, Чарлз? — спросила Летиция.

— Что — ну? — рассеянно переспросил он, внимательно осматривая толпу, и наконец заметил Джиллиан где-то в середине зала, рядом с Лендейлом и остальными. Левертон позволил себе облегченно выдохнуть: Джек присмотрит за Джиллиан, пока сам он до нее доберется.

— Я спросила, не обещал ли ты уже этот вальс кому-нибудь еще, — недовольно повторила Летиция. — Боже, почему ты такой рассеянный? — Она повернулась и проследила за его взглядом. — А, так все-таки ты заинтересован своей очаровательной маленькой протеже. Я так и думала.

Только дурак не заметил бы яда в ее голосе.

— Если под словом «заинтересован» вы имеете в виду то, что меня волнует ее благополучие, то да, — холодно отозвался герцог. — Марбери — мои родственники, и мисс Драйден тоже.

— А ты всегда проявляешь такой интерес к родственным тебе незамужним юным барышням? Уже половина Лондона говорит о том, что его светлость герцог Левертон оказывает свою августейшую поддержку необразованной девчонке. Признай, что это очень, очень забавно.

— Похоже, что я забавляюсь?

Она внимательно посмотрела на него, словно в первый раз за вечер увидела по-настоящему.

— Надо признать, что нет.

— Мне думалось, что вы, Летиция, меньше всех людей на свете будете прислушиваться к горячим сплетням.

— Но сплетни бывают очень полезными, Чарлз. Многие находят мисс Драйден весьма занимательной особой для разговоров.

— Как это скучно, — сказал он. — Заверяю вас, мисс Драйден безупречная молодая леди.

Летиция снова посмотрела туда, где стояла Джиллиан с леди Марбери и несколькими знакомыми. Чарлз слегка забеспокоился, заметив, что Джек внезапно куда-то исчез, а ведь он рассчитывал на приятеля: надеялся, что тот не подпустит к Джиллиан волков.

— И все-таки она прелестна, — сказала леди Летиция. — Мисс Драйден наверняка привлечет к себе много воздыхателей.

Не требовалось объяснять, какого рода воздыхателей девушка скорее всего привлечет, учитывая, как она сегодня выглядела.

В кремовом платье с золотыми блестками, изящно облегающем грациозную фигурку, сверкал бриллиант чистой воды. Темные волосы были заплетены в простую косу и уложены вокруг головы. Лишь несколько завитков напоминали серебристые ленточки у висков и шеи. Даже кожа девушки, загоревшая под лучами сицилийского солнца, казалась в отблесках свечей золотой.

Войдя сегодня вечером в гостиную леди Марбери, Джиллиан лишила Чарлза дара речи, а он не относился к людям, лезущим за словом в карман. Женщина, от красоты которой он онемел в предыдущий раз, сейчас, к несчастью, стояла прямо перед ним.

Пусть это послужит предостережением.

— Я не сомневаюсь, что вокруг мисс Драйден соберется немало респектабельных поклонников, — произнес Чарлз.

— Включая тебя? — язвительно спросила Летиция. — Интересно, что почувствует твоя мать, когда в невестках у нее окажется байстрючка?

— До чего вульгарно вы выражаетесь. Но, полагаю, это не должно меня удивлять.

Следовало отдать ей должное — леди Летиция даже глазом не моргнула. Напротив, издала мелодичный, совершенно фальшивый смешок.

— Ах, я и забыла. Даже намек на скандал не должен коснуться имени герцога Левертона. Безупречный Пенли никогда не позволит себе столь шокирующую связь.

Она знала, что он ненавидит это прозвище. В конце концов, его придумала именно она и пришла в восторг, когда общество сочло его за отличную шутку.

— Как вы могли забыть? — удивился Левертон. — Господь свидетель, я всегда буду помнить, какую цену мне пришлось заплатить, чтобы спасти ваше доброе имя… и мое собственное.

Голос его прозвучал настолько враждебно, что леди Летиция невольно отступила на пару дюймов. Чарлз уже хотел отойти — к чертям приличные манеры, — но она положила ладонь на его руку.

— Я так рада, — пробормотала Летиция. — Меня очень тревожило, что ты можешь увлечься этой девушкой.

Он нахмурился.

— Какого дьявола это должно волновать вас?

— Неужели ты не догадываешься? — проворковала она, поглаживая его руку.

Чарлз убрал ее ладонь со своего рукава.

— Нет.

Летиция раскрыла веер и начала лениво обмахиваться им, осматривая зал, и тогда Чарлз понял, что она просто играет с ним. Само ее присутствие напоминало о том, каким неоперившимся юнцом он был. Она вертела им как хотела, и ему удалось сбежать от нее только благодаря счастливому случаю.

Но какую игру она ведет сейчас и сколько неприятностей эта игра принесет?

— Ты всегда был красавчиком, Чарлз, но теперь стал во всех отношениях намного интереснее. Иногда я думаю, что сделала неверный выбор, когда ушла от тебя.

— Вас подводит память, мэм. Это я от вас ушел.

— Увы, до чего официально, — вздохнула она. — Я предпочитаю, чтобы ты называл меня Летицией. Раньше это получалось у тебя так легко, помнишь? В особенности когда ты хотел поцеловать меня.

— Нет, не помню.

Конечно же, он помнил. Помнил каждый горячечный миг своей юности. Она позволяла ему лишь несколько дразнящих поцелуев и неуклюжих ласк своего роскошного тела, этим удерживая на крючке, как опьяненного болвана.

Хмурясь от воспоминаний, Чарлз снова посмотрел в дальний конец зала, выискивая Джиллиан, и нахмурился еще сильнее, не увидев ее.

— Какой ты холодный и правильный, — сказала Летиция. — Как сильно отличаешься от того пылкого юноши, очаровательно выставлявшего свои чувства напоказ.

Она снова придвинулась к нему, не прикасаясь больше, но обволакивая своим жаром и ароматом. Тяжелый запах ее духов словно кинжалом вонзался в его мозг.

— Ради всего святого, Летиция, — все-таки потерял терпение Чарлз. — Какого черта ты хочешь?

— Я что, должна произнести это вслух? — поинтересовалась она нежным печальным голосом. — Ну хорошо. Я хочу, чтобы мы заново открыли те чувства, что питали когда-то друг к другу. Чтобы мы снова стали близки.

Он с трудом сдержался, чтобы не раскрыть в изумлении рот, и торопливо огляделся, но, слава богу, никто не обращал на них внимания. Собственно, все стоявшие рядом вытягивали шеи, пытаясь разглядеть что-то в дальнем конце бального зала.

— Ты хочешь стать моей любовницей? — спросил он.

На ее лице застыло раздражение.

— И ты назвал вульгарной меня, дорогой? Да. Мне бы хотелось вступить с тобой в интимные отношения.

Вот теперь он понял.

— Вы с Джерри опять в долгах, верно? И ты ищешь богатого любовника. — Он опытным взглядом окинул ее украшения. — Если я не ошибаюсь, эти твои бриллианты — фальшивка. Надо полагать, тебе пришлось пожертвовать фамильными драгоценностями, чтобы удержаться на плаву.

— Как ты смеешь оскорблять меня?!

— Летиция, это я должен чувствовать себя оскорбленным. Однажды ты меня отвергла, а сейчас делаешь непристойное предложение посреди бального зала. И ты в самом деле думаешь, что я снова попадусь на твои уловки?

Она изо всех сил пыталась сдержать гнев, и, как ни поразительно, ей это удалось.

— Бедный Чарлз, ты всегда был простофилей. Ничего, как я вижу, не изменилось.

— Ну что ж, поскольку мы уже обменялись достаточным количеством оскорблений, я думаю…

Он не успел договорить. Из-за ближайшей колонны выскочил Джек.

— Прошу прощения, леди Летиция, что прерываю вас, — отрывисто бросил он, — но я вынужден забрать у вас Левертона.

Летиция презрительно фыркнула:

— Забирайте! Он такой же грубиян, как и вы, Лендейл, а я-то думала, что это невозможно.

Джек рассмеялся.

— Снова взялись за старые игры, леди Летиция? — Он взглянул на Чарлза. — Ты не поверишь, несколько недель назад она пыталась поймать меня на крючок.

Светло-голубые глаза Летиции полыхнули ненавистью.

— Вы не джентльмен!

— А вы не леди, так что мы квиты, — весело отозвался Джек.

Чарлз подумал, что сейчас она задохнется от злости, а сам он от смеха, который пытается проглотить.

— Полагаю, меня должно раздосадовать то, что я оказался запасным вариантом. Опять.

— Считай, тебе повезло, — ответил Джек. — Но довольно этой чепухи, старина. Ты должен немедленно вернуться к своим.

Смутная тревога, не оставлявшая Чарлза все это время, сделалась острой.

— Боже мой, — с язвительной злобой произнесла Летиция. — На том конце зала какая-то суматоха. Мне кажется, я вижу вашу протеже, ваша светлость. Вроде бы у нее с подружками происходит какой-то диспут… Там мой муж и лорд Андовер.

Чарлз торопливо шагнул в ту сторону, но Летиция схватила его за рукав.

— Вы уверены, что вам это нужно? Вы же ненавидите скандалы, дорогой Чарлз.

— Летиция, это вы устроили? — спросил он.

Она пожала своими красивыми плечами. Несколько лет назад она едва не погубила его, а сейчас, очевидно, решила сделать то же самое с Джиллиан.

— Почему? — требовательно спросил Чарлз.

— Потому что она решила, что хочет тебя, старина, — сказал Лендейл. — И считает мисс Драйден помехой.

— У меня нет на это времени! — с отвращением бросил Чарлз и отошел, стараясь не обращать внимания на ехидный смех Летиции.

Он прокладывал себе путь сквозь толпу, стараясь не сбить никого с ног.

— Какого дьявола ты выпустил из вида Джиллиан? — выкрикнул Чарлз, когда Лендейл догнал его.

— Я всего лишь отошел за напитками. Как раз отыскал лакея с подносом, когда увидел, что Летиция загнала тебя в свою западню.

— Не следовало оставлять Джиллиан одну, Джек.

— Ты должен нести за нее ответственность, а не я. Когда я видел Джиллиан в последний раз, она стояла рядом со своей бабушкой. Как, дьявол тебя бери, я мог предположить, что она вступит в спор с одним из главных болванов Лондона?

— Ты даже не представляешь, сколько у этой проклятой девицы способов влипнуть в неприятности, — ответил Чарлз. — Кстати, о леди Марбери. Где она?

— Вон, — указал Джек, оттеснив с дороги какого-то дородного графа.

Не обращая внимания на его возмущение, друзья торопливо подошли к тетушке.

— Чарлз, вот ты где, — с облегчением сказала она. — Я вышла из дамской комнаты и обнаружила вот это. Ты должен заставить лорда Андовера отойти, пока Джиллиан не натворила чего-нибудь ужасного.

— Попытаюсь, — мрачно произнес Чарлз.

Ему оставалось пройти всего несколько футов, когда он увидел, как губы Джиллиан изогнулись в усмешке, не оставлявшей сомнения — сейчас начнется! Пока он обходил группку возбужденных дебютанток, Джиллиан уже практически наступила на ноги Андоверу и говорила ему что-то, чего Чарлз не мог расслышать из-за шума толпы. А мгновение спустя она нанесла графу удар — правый хук в челюсть.

Поскольку в школе бокса граф Андовер славился своим «стеклянным подбородком», результат оказался предсказуемым: Андовер рухнул, как подрубленное дерево, прямо на зевак, среди которых был и лакей с подносом, заставленным бокалами с шампанским. Несчастный лакей упал на средних лет весьма упитанную матрону — оба оказались на полу, облитые шампанским.

— До чего замечательный, мощный удар! — восхитился Джек.

— Не вздумай сказать это ей, — пробурчал Чарлз, протолкавшись между двумя девушками, которые визжали и обмахивались веерами.

Джек хитро усмехнулся:

— Не хочу вмешиваться, старина, но тебе стоит шепнуть на ушко мисс Драйден, что в бальном зале обычно не боксируют.

— Спасибо за исключительно полезный совет, идиот ты эдакий! — прорычал Чарлз.

Джек только рассмеялся в ответ.

Чарлз подошел к Джиллиан, стоявшей над Андовером и потиравшей руку. Она взглянула на герцога и тяжело вздохнула. Во всяком случае, ему показалось, что вздохнула, потому что расслышать что-нибудь в гудящей толпе было невозможно.

Джиллиан сцепила пальцы на юбке и терпеливо ждала — картина безмятежной красоты в центре хаоса.

— Ну, мисс Драйден, — сказал Чарлз, — обеспечив вечер основным развлечением, не планируете ли повторить?

Она окинула взглядом переполненный бальный зал: толпа буквально кипела возмущением и сплетнями, потом посмотрела на герцога и пожала плечами.

— Я не заглядывала так далеко, ваша светлость, однако готова принять любое предложение.