У Клары появился преследователь.

Следующие несколько дней, куда бы она ни пошла, Майк был тут как тут. Носил ее краски и настаивал на том, чтобы она садилась на стул, если имела неосторожность зевнуть. Только этим утром, когда она поднялась на лестницу, чтобы добавить немного серебристой паутины на голое дерево, он снял ее оттуда и, не обращая внимания на протесты, унес в комнату. Таким образом, он стал ее охранником, хотела она того или нет. Это и раздражало Клару, и одновременно глубоко трогало.

Правда, она не желала привыкать к подобному обращению. Во-первых, она совершенно здорова и в состоянии сама о себе позаботиться. Но главным образом потому, что знала, все это напоказ. Майк пытался убедить ее выйти за него замуж на его условиях.

Клара не могла отказаться от мечты найти любящего мужа. Страсть – плохая замена настоящему чувству.

– Клара, что ты думаешь об этом?

Она отвлеклась от невеселых мыслей и сосредоточилась на работе.

– Криста, на что я сейчас смотрю?

Художница обладала талантом и желала угодить, а потому работала быстро.

– Цветы смерти. Я добавила несколько лоз на окнах.

– Цветы смерти? – Клара улыбнулась.

Криста пожала плечами:

– Да, мне нравится «Кровавая охота». Мы все время играем с женихом.

– И кто выигрывает?

– Увы, не я, но не теряю надежды. Не важно. Ты помнишь кроваво-красные цветы с клыками? Я подумала, было бы неплохо добавить несколько на лозах, тут и там. Знаю, их нет в оригинальном дизайне, но я хотела показать его прежде, чем успею что-то сделать.

Столовая была почти закончена. Дальняя стена тоже завершена. Картина леса вышла зрелищной. Клара посмотрела на то, что сделала Криста. Мощные, сочные лозы вились вокруг окон и сползали по стене, где лежали толстыми мотками.

– Великолепная работа, Криста.

– Спасибо. – Криста просияла и отступила назад, оценивая собственную работу. – Я очень благодарна тебе за эту возможность.

– Цветы – прекрасная идея. Мне нравится. Можешь самостоятельно решить, где лучше их разместить. Я твердо полагаюсь на твое мнение.

– Это так круто. Спасибо, Клара. – Глаза Кристы засветились от удовольствия.

– Знаешь, когда этот проект завершится, я поговорю с Дейвом Купером. Он глава отдела полиграфии для «Селтик нод» и, я уверена, будет рад пригласить в команду такого специалиста, как ты. Если, конечно, тебя это заинтересует.

– Заинтересует? Шутишь! – Криста рассмеялась, обнимая Клару. – Это работа моей мечты.

– Ты могла бы работать здесь, но Дейв, возможно, предложит переехать в Калифорнию.

– Клянусь, это не проблема.

– А как насчет твоего жениха? Будет ли он готов переехать?

Криста улыбнулся:

– Конечно, ведь он любит меня. Кроме того, он писатель и может работать из любого места.

– В таком случае я действительно переговорю с Дейвом и дам тебе знать, что он думает по этому поводу.

– Спасибо, Клара. Серьезно. Это лучшее, что могло со мной произойти.

– Пожалуйста. Но сейчас сосредоточься на цветах смерти.

– Они станут самыми кровожадными цветами во Вселенной, – пообещала Криста и тут же склонилась над палитрой.

Несомненно, ее чувства отразились на лице, и Клара была благодарна тому, что Криста вовремя отвернулась. Ее слова раздавались эхом в ушах. «Он любит меня!» Она так уверена, так счастлива. Зависть оставила после себя жгучую боль в душе Клары. Криста уверена в своем женихе. Знает, что он любит ее и поддержит любое начинание. Клара жаждала узнать, на что похоже это чувство.

Вздохнув, она нескольких минут наблюдала, как Криста делает быстрые наброски будущих цветов. Хорошо, когда можно поддержать кого-то столь талантливого. Криста прекрасно проявила себя в командной работе. Клара была уверена, что Дейв не преминет воспользоваться возможностью принять в штат такого опытного художника. Совсем скоро кому-то понадобится занять это место, ведь она подаст заявление об уходе. Эта мысль причиняла почти физическую боль. Она всем сердцем любит свою работу, а придется отказаться от этого просто для того, чтобы сохранить здравомыслие.

Клара пешком поднялась на третий этаж. Лифты временно не функционировали, чтобы можно было завершить картины на дверях. Желая посмотреть, как движется работа, Клара пошла вдоль стен.

Художники изобразили оборотней, те глядели со стен так, будто наблюдали за прохожими. Клара восхищалась мастерством художников, несмотря на то что ее одолевала дрожь от некоторых изображений. Да уж, эти изображения явно не рецепт крепкого сна. Но опять же геймеры, которые будут стекаться в отель, придут в восторг.

Она улыбнулась, осмотрела латунные подсвечники под старину, выполненные в форме факелов. Темно-синяя ковровая дорожка была растянута по всей длине, скрывая керамическую плитку, похожую на срез дерева. «Хорошая идея для напольного покрытия», – подумала она. Создавалось ощущение деревянного пола, но ухаживать за ним будет гораздо проще.

Клара спустилась на второй этаж взглянуть, что успели сделать другие два художника, и застала творческую команду посреди жаркой дискуссии. Те даже не заметили, как она подошла.

– У всех банши белые волосы! – Лина почти кричала. – Ты вообще когда-нибудь в глаза видел эту игру?

– Я – художник и не трачу свое время на видеоигры, – парировал Тони. – Какая разница, какого цвета волосы у ведьмы? Они все равно не существуют.

– Да! – громко объявила Клара, прерывая спор. – Банши не существуют, а являются неотъемлемой частью игры, потому следует сохранять их облик.

Тони тяжело вздохнул, давая понять, что художника может обидеть каждый. Клара изначально поняла, что работать с ним непросто. Но, как ни печально признавать, он невероятно талантлив. Она исчерпала всех местных художников, пришлось рискнуть, рассчитывая на то, что он станет играть по их правилам. Похоже, она ошиблась.

– С художественной точки зрения темноволосая банши не должна сливаться с кремовыми стенами, – настаивал Тони.

– Это просто идиотизм! Ты вообще слышал что-нибудь о светотени? Иначе бы знал, как выделить светлые волосы. Это потусторонняя сущность, а не модель на фотосессии для модного журнала.

У Клары начинала болеть голова. Когда Тони делал роспись в столовой, возникли те же самые проблемы. Он гнул свою линию. Клара чувствовала себя так, будто судит драку между второклассниками.

– Вы делаете прекрасную работу. Просто доведите ее до конца, хорошо?

Пробормотав что-то, художница вернулась к росписи, напоследок бросив на Тони испепеляющий взгляд.

Клара понизила голос. Не надо без необходимости унижать человека. Правда, она не желала, чтобы к ней относились пренебрежительно.

– Тони, подписав контракт, ты автоматически согласился с его условиями. К тому же видел эскизы.

– Да, но…

– Что бы ты ни думал о видеоиграх, будущие посетители отеля осведомлены лучше тебя.

Тони снова тяжело вздохнул:

– Дай мне возможность показать, что я имею в виду.

Клара решительно перебила его:

– Или ты будешь делать то, что зафиксировано в контракте, или собирай краски и выметайся отсюда.

Оскорбленный, он откинул голову и посмотрел на нее с презрением:

– Ты не можешь меня уволить!

У нее за спиной раздался глубокий голос:

– Еще как может.

Клара обернулась. Майк. Неудивительно, он постоянно слонялся вокруг нее.

– Мистер Райан.

Майк покачал головой и продолжил:

– Позволь повторить, чтобы ты понял. Либо ты следуешь запланированному дизайну, либо уходишь. Чек мы можем и выслать по почте.

– Я художник. – Тони приподнял подбородок с козлиной бородкой. – Если хотите, чтобы кто-то заполнил контур цветом, вам нужен не художник, а ребенок с коробкой цветных карандашей.

– Это твой выбор, – отозвался Майк.

Тони покраснел и принялся собирать свои материалы, что-то бормоча себе под нос. Краем глаза Клара отследила победный танец Лины и улыбнулась.

– Знаешь, – она посмотрела на Майка, – мне кажется, я могла бы разобраться с этим самостоятельно.

– Не сомневаюсь. – Он улыбнулся, и ее глупое сердце сбилось с привычного темпа. – Но почему я не могу помочь?

Клара опасалась, что станет зависима от его помощи. Ведь он с ней не навсегда.

– Лина, ты справишься сама? – осведомилась она.

– Шутишь? Без Тони это проще простого.

– Хорошо. Я пришлю на помощь Кристу, когда она закончит в столовой.

– Супер. Спасибо. И да, босс…

– Да? – Клара и Майк обернулись как по команде. Он махнул рукой, передавая пальму первенства.

– Я хочу поделиться идеей.

– Валяй.

Лина снова ухмыльнулась:

– Я подумала, если изображу пару банши с тянущимися руками? Будто они открывают двери.

Она закусила губу, дожидаясь решения. Долго ждать не пришлось.

– Отличная идея. – Клара посмотрела на Майка: – Что думаешь?

– Мне нравится. Поддерживаю.

– Благодарю.

– И твои банши просто великолепны, – добавил Майк.

– Я люблю эту игру! – воскликнула Лина, показав большой палец, и вернулась к работе, напевая себе под нос какую-то мелодию.

Клара и Майк ушли.

– Лифты отключены, приходится пользоваться лестницей.

– Знаю. Но мне не нравится, что ты постоянно носишься по ним вверх и вниз. А если споткнешься и упадешь?

– Мне что, девяносто? Майк, не будь смешным, пожалуйста.

– Я беспокоюсь о тебе, Клара. – Он заставил ее остановиться. – Я забочусь о тебе. О нашем ребенке.

– И я очень ценю это, но теперь мне пора. Нужно закончить двери лифта в холле. У нас стало на одного художника меньше.

Она возобновила спуск, но Майк опередил ее и поднял на руки. Клара раздраженно фыркнула.

Он улыбался ей, удерживая на весу, будто она ничего не весит. Ей хотелось обнять его за шею и никогда не отпускать.

– Майк, так не честно.

– Да, черт возьми. – Он прижимал ее к груди. – Но я уже обрисовал, что будет дальше, Клара, тебе просто надо привыкнуть.

Позже вечером вся бригада, включая техников, уехала на выходной в Лафлин, чтобы поужинать и повеселиться. В тишине и темноте Клара вышла к бассейну. Она жаждала уединения. Прошло уже несколько дней с того момента, как Майк появился в отеле. Складывалось впечатление, будто он не торопится уезжать. Неужели не понимает, что, оставаясь, он лишь все усложняет?

«Конечно, – думала она. – Это его план. Он пытается свести тебя с ума, что ты согласилась выйти за него замуж, даже зная, что это станет ошибкой».

Однако ее так и подмывало совершить эту ошибку.

Клара села на край бассейна, сняла туфли и болтала ногами в теплой воде. В пустыне ночью прохладно, и она наслаждалась тем, как ветер волнует теплую воду. Лениво перебирая ногами, она откинулась назад и уставилась в ночное небо.

Красиво!

Звезды яркие и блестящие, и их множество. Похоже на картину. Клара задумалась, как перенести это на холст, понимая, что ей для этого не хватает мастерства.

– Да, действительно.

Она вздохнула и запрокинула голову. Майк шел ей навстречу. Ее время в одиночестве подошло к концу. Странно, она была уверена, что он уехал в город с остальными. У нее замерло сердце. Он сел рядом, опустил ноги в воду и посмотрел на небо.

– В городе такого количества звезд просто не видно. – Его голос был низкий, глубокий, интимный. – Порой забываешь, какое небо бескрайнее.

Клара понимала, что он пришел не для того, чтобы говорить о звездах.

– Майк…

Во тьме его голубые глаза казались таинственными.

– Сегодня я разговаривал с Дейвом. Он говорит, что ты собираешься уволиться после завершения проекта.

Она надеялась, что он узнает об этом не так быстро. Тяжело увольняться. Она любит свою работу, и ей будет не хватать коллег, но она чувствовала себя обязанной сообщить Дейву о своем решении заблаговременно. Ему понадобится время, чтобы подыскать замену.

– Придется.

– Ничего подобного. Дейв еще сказал, что ты порекомендовала ему нанять Кристу на полный рабочий день.

– Ему нужен новый человек на мое место. Криста очень талантлива, ей лишь нужно задать направление.

– Если думаешь, что она справится, мне этого достаточно.

Довольная тем, что он так высоко ценит ее мнение, она улыбнулась:

– Спасибо.

– Знаешь, ты могла бы остаться. – Он бросил быстрый взгляд на небо, потом снова на нее. – Разыграть карту «я беременна от босса».

– Я бы никогда этого не сделала.

Его взгляд переместился на ее лицо.

– Знаю. Я вообще многое начинаю понимать.

Она чувствовала, что должна была окончательно прояснить ситуацию между ними.

– Мое увольнение – правильное решение. Для нас обоих. Работать вместе каждый день будет слишком сложно. К тому же мне не нужны твои деньги, чтобы заботиться о ребенке. И мне не нужна фамилия Райан, чтобы убедиться, что мое будущее обеспечено.

– А что тебе нужно, Клара?

На этот вопрос слишком много ответов. Слишком много подводных камней. Не стоит и пытаться описывать, что у нее на сердце. Она улыбнулась:

– Это не имеет значения.

– Для меня имеет.

– С каких пор, Майк?

– С тех самый пор, как я очнулся и стал относиться к тебе внимательнее. – Он взял ее руку. – Я хочу тебя, Клара. Больше всего на свете хочу, чтобы ты была со мной.

– Пока, Майк, а что будет через пять лет? Десять? Страсть, желание – прекрасно, но без любви это пройдет.

– Так не будет. – Он сжал ее руку еще крепче. – Я избегал любви. Слишком большой риск.

Она видела, чего ему стоят эти признания, и сожалела, что не может успокоить, сказать, как она его понимает.

– Это стоит риска, Майк. Потому что без любви нет ничего. Просто страсти недостаточно.

Она отняла руку и, вытащив ноги из бассейна, поднялась. Глядя на него сверху вниз, глубоко вздохнула:

– Майк, у нас будет ребенок. Но больше ничего.

Она остановилась в дверях, чтобы бросить на него последний взгляд. Он остался один, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы оставить его.

Два дня спустя отношения между ними все еще были напряжены. Клара надеялась, что после последнего разговора Майк вернется домой. Он должен понять, что из этого ничего не выйдет. Они оба хотят друг от друга того, чего у них нет. Клара хочет, чтобы Майк любил ее и доверял ей. Майк хочет, чтобы она довольствовалась малым и уступила.

Ее время почти истекло. Большинство рисунков завершены, а то, что осталось, Криста и Лина закончат самостоятельно. Клара не могла оставаться дольше. Майк отказывался уезжать, значит, придется уйти ей. Нужно побыть от него на расстоянии. Еще немного, и она будет готова принять то, что он ей предлагает.

После шума и сутолоки отеля она знала, что ей будет тесно и тоскливо дома. Между разговорами рабочих, шумом инструментов и одуряющим запахом растворителя ей удавалось заглушить безрадостные мысли.

– Клара! Клара, ты где?

– Дядя Хэнк!

Она услышала знакомый голос и отложила кисточку. На лестнице стояли дядя и Бетти, которые осматривали лобби.

– Вот она.

Бетти чудом перекричала строительный шум. Лицо старика прояснилось.

– Дядя Хэнк, что ты здесь делаешь?

Он обнял племянницу:

– Нам с Бетти захотелось повидать тебя. Посмотреть, что к чему.

– Мы могли бы прилететь на самолете. – Бетти поправляла прическу. – Но нет, он отказался, чтобы протестировать свою новую игрушку.

– В новой машине нет смысла, если ею не пользоваться, – фыркнул Хэнк.

– Новая машина? – Клара увидела в окне блестящий красный кабриолет. Ничего себе! Хэнк, богатый человек, не любит демонстрировать свой достаток и уже два десятка лет водит седан «мерседес» и говорит всем, что доволен таким положением вещей. – Это твоя машина?

Он гордо подбоченился:

– А то!

– И что ты думаешь? Всю дорогу мы ехали с откинутым верхом! Я замерзла, и у меня песок в волосах, – сетовала Бетти.

– Кабриолет с поднятым верхом. – Хэнк закатил глаза.

Клара рассмеялась. Так приятно видеть их.

– Но ты не пересек всю пустыню, просто чтобы посмотреть на мои работы?

– Ну, частично.

Он осекся и зло прищурил глаза. Позади Клары возник Майк.

– Мистер Снайдер. – Он не решился подать руку.

– Райан.

Хэнк снова бросил на него недовольный взгляд, перевел его на Клару и решил не обращать внимания на Майка.

– Я приехал сказать, что я продал «Снайдер артс».

– Ты – что?

Она была ошеломлена и решительно не узнавала человека, который ее воспитал. Сначала кабриолет, теперь это. Компания была для него больше чем работа. Клара не могла представить его без нее.

– Почему ты так поступил? Ты ведь так любил свое дело.

Хэнк почти оттолкнул Майка и взял Клару за плечи:

– Тебя я люблю больше.

Она испытала очередное потрясение. Еще никогда он не произносил этого вслух, а она так мечтала услышать.

– Дядя Хэнк.

– Я вижу слезы. Не надо этого.

Она засмеялась и покачала головой:

– Попробую. Но скажи мне почему.

– Главная причина, – он бросил ледяной взгляд в сторону Майка, – в том, что теперь никто не сможет обвинить тебя в корпоративном шпионаже.

Майк тряхнул головой.

Черт возьми!

– Но есть и еще кое-что, – подхватила Бетти. – Ему давно было пора продать этот бизнес. Пора пожить по-настоящему.

– Я еще не собираюсь играть в ящик, – улыбнулся Хэнк.

– Никто не вечен. – Бетти смотрела в глаза Кларе. – К тому же теперь у нас будет достаточно времени, чтобы помогать тебе, когда родится ребенок. И это главное. Семья – превыше всего. Понимаешь?

– Да. – Клара крепко обняла Бетти.

– А теперь покажи нам все. Давайте посмотрим, что ты здесь натворила, прежде чем заберем тебя домой.

Она открыла рот, но Майк прервал ее:

– Понимаю, у вас нет причин доверять мне, но мне нужна минута с Кларой.

– Майк…

Она не хотела оставаться здесь ни минутой дольше. Это просто невыносимо.

– Пожалуйста.

– Думаю, вы уже достаточно сказали друг другу.

– Я согласна с Хэнком. – Бетти приподняла подбородок.

Клара замерла, впервые слыша, чтобы Майк Райан кого-то о чем-то просит.

✽ ✽ ✽

– Я вернусь через минуту.

Они удалились в игровую.

На сегодня достаточно впечатлений.

– Клара.

Она повернулась к нему, сердце учащенно забилось.

– Я чувствую себя идиотом. Никак не ожидал, что за тобой приедет дядя.

– Ты расстроен, что он приехал?

– Просто это так не вовремя. Ты должна знать, что я был не прав на счет тебя. С самого начала заблуждался и не смог вовремя признать это. Теперь мне кажется, тогда в баре в Финиксе я влюбился в тебя с первого взгляда.

Клара ухватилась за спинку стула и крепко сжала. Он любит ее. Она не думала, что когда-нибудь услышит это от Майка. Еще вчера признание сделало бы ее счастливой. Теперь слишком поздно.

– Майк…

– Просто выслушай меня, хорошо? – Он обнял ее за талию, нервничая и опасаясь, что она не станет слушать. – Я прошу тебя выйти за меня замуж, Клара. Не ради ребенка. Я люблю тебя, хочу ложиться с тобой спать и просыпаться вместе каждое утро. – Его глаза светились искренностью. – Клара, ты моя единственная. Мое будущее неразрывно связано с тобой. Без тебя его просто нет.

Она что-то лепетала. По щекам текли слезы.

– Я хочу, чтобы ты поверила мне, Клара. Я люблю тебя и верю тебе. Пожалуйста, выходи за меня. Поверь мне.

– Майк, я не выйду за тебя. Ты говоришь это только потому, что дядя Хэнк продал компанию. Теперь у тебя есть доказательства, что я не…

– Твой дядя здесь ни при чем. Я хотел сказать тебе об этом еще до того, как он приехал. Я все спланировал. Луна, романтика.

– Не пытайся исправить это.

– Мне нужно, чтобы ты поверила мне! Ты сказала, что я тебе не нужен, не нужны мои деньги.

– Как бы я хотела поверить тебе.

– Пусть это убедит тебя. – Он извлек из кармана бархатную коробочку.

Клара распахнула глаза. Неужели это правда? Кольцо с желтым бриллиантом в изящной оправе будто создано именно для нее.

– Но когда ты…

– Вчера. После нашего разговора поехал в Вегас, нашел лучшего ювелира. – Майк поцеловал ее руку. – Я понял, что люблю тебя и доверяю тебе, еще до того, как приехала твоя семья. Я нуждаюсь в тебе, Клара.

– Майк… – Ее губы дрожали.

Он надел кольцо ей на палец и снова поцеловал ее руку:

– Скажи, что принимаешь кольцо и меня.

У Клары кружилась голова. Она не могла поверить в то, что Вселенная оказалась так добра к ней.

– Клара, ты начинаешь меня беспокоить.

– Тебе не о чем беспокоится, Майк. Я люблю тебя. С тех пор как мы встретились в Финиксе. – Она встала на цыпочки и поцеловала его. – Я возьму кольцо. И тебя. И обещаю любить тебя вечно.

– Слава богу. – Он притянул ее ближе. – Ты – самое лучшее, что случилось со мной, Клара Маршалл, и клянусь, я никогда не отпущу тебя.