Бывший первый помощник капитана тряс головой и оскаливал зубы, думая о недавнем саботаже.

– Развешу их кишки по веткам! – свистел он. Тяжёлые манипуляторы его экзоскелета гудели.

Игнасио Мец смотрел на тонкие, почти невидимые проволочки, сплетающиеся в ажурную сеть, которая держала катер на земле.

Он покачал головой.

– Вам не кажется, что вы слишком нервничаете, первый помощник? Парень только старался убедиться, что мы не улетим, прежде чем договоримся.

Такката-Джим развернулся и взглянул на человека.

– А вы случаем не передумали, доктор Мец? Не считаете, что мы должны позволить этой сумасшедшей, которая теперь управляет «Броском», послать наших товарищей по экипажу на верную смерть?

– Н – нет, конечно, нет! – Мец отступил перед озлобленным фин-офицером. – Нам не следует отступать. Мы должны попробовать вручить галактам наше предложение по компромиссу, но…

– Что «но»?

Мец неуверенно пожал плечами.

– Не думаю, что вам следует винить Тошио в том, что он делает свою работу…

Такката-Джим захлопнул челюсти с громом выстрела и послал свой арахнобот прямо на Меца, остановившись в метре от начавшего нервничать человека.

– Вы думаете! Вы ДУМАЕТЕ! Нет комедии смешнее! Вы решили, что умнее Совета Землерождённых, ввели своих любимых уродов и без того в нестабильный экипаж. Вы обманывали себя, думая, что всё прекрасно. Вы, не обративший никакого внимания на сигналы опасности, когда ваша мудрость была нужна вашим отчаявшимся клиентам! О да, Игнасио Мец! Вы думаете! – Такката-Джим язвительно фыркнул.

– … Н-но мы же… мы с вами договорились почти обо всем. Мои геномодифицированные стеносы стали вашими самыми верными сторонниками. Только они и остались с вами!

– Ваши стеносы – не стеносы! Это безмозглые, неуправляемые создания, которым нельзя было участвовать в экспедиции! Я использовал их, как использовал вас. Но не смешивайте меня с вашими уродами, Мец!

Онемев, Мец прижался к корпусу катера.

Донеслось гудение возвращающихся арахноботов. Испепеляющим взглядом Такката-Джим велел человеку молчать. «Паук» Срика-пола продрался сквозь кусты.

– Провода идут к бас-с-сейну, – объявил фин. Его англик был так пронзителен, что Мец почти не слышал. – Уходят в воду, а там закреплены вокруг ствола древодрели.

– Перерезал?

– Да! – Неофин мотнул головой.

Такката-Джим кивнул в ответ.

– Доктор Мец, пожалуйста, готовьте кикви. Они – второй по значимости предмет сделки и должны быть готовы к осмотру любой расой, с которой мы войдём в контакт.

– И куда вы теперь? – спросил Мец.

– Вам лучше не знать.

Мец прочёл решимость в глазах Такката-Джима. Потом увидел трёх стеносов. Их глаза горели жестоким безумием.

– Вы вернули их в праймал! – ахнул он. – Я вижу! Вы привели этих финов к пропасти! Вы собираетесь сделать их убийцами!

Такката-Джим вздохнул:

– Доктор Мец, моя совесть – это моё дело. Пока я буду делать всё, что должен, чтобы спасти корабль и нашу экспедицию. Раз нормальный дельфин не может убить человеческое существо, я нашёл безумных финов.

Три стеноса ухмыльнулись Мецу. Он в ужасе посмотрел им в глаза, прислушался к дикому щелканью.

– Вы с ума сошли! – прошептал он.

– Нет, доктор Мец, – Такката-Джим сожалеюще покачал головой. – С ума сошли вы. А эти фины просто безумны. Я действую, как отчаявшийся и преданный своему делу человек. Преступник или патриот, зависит от точки зрения, но я вполне в здравом уме.

Глаза Меца раскрылись ещё шире.

– Вы не можете увезти на Землю всех, кто знает… – Побледнев, он рванул к шлюзу.

Такката-Джиму даже не пришлось отдавать приказ. «Паук» Срика-пола ударил голубым лучом. Игнасио Мец захлебнулся и рухнул в грязь у самого люка. Он взглянул на Срика-пола, как отец, преданный безумно любимым сыном.

Такката-Джим повернулся к своему экипажу, борясь с отвращением и тошнотой.

Фины пронзительно свистнули в унисон, разом повернулись и с треском углубились в лес, сметая подрост тяжелыми манипуляторами.

Человек застонал. Такката-Джим взглянул на него, подумав, что надо прекратить его страдания. Ему этого хотелось. Но он не мог принудить себя совершить прямое насилие по отношению к человеку.

«Это к лучшему, – решил он. – Надо закончить ремонт. Я должен быть готов, когда вернутся мои чудовища».

Осторожно перешагнув через лежавшего человека, Такката-Джим поднялся в шлюз.

– Доктор Мец! – Тошио оттащил раненого в сторону и приподнял ему голову. Он настойчиво шептал, покрывая анальгетиком из ампулы шею генетика. – Доктор Мец, вы меня слышите?

Мец посмотрел на юношу мутным взглядом.

– Тошио? Ты должен уходить, мой мальчик! Такката-Джим послал…

– Я знаю, доктор Мец. Я прятался в кустах, когда в вас выстрелили.

– Значит, ты слышал… – он вздохнул.

– Да, сэр.

– И теперь знаешь, каким я был дураком, когда…

– Об этом после, доктор Мец. Вас нужно унести. Чарли Дарт прячется неподалёку. Мне надо забрать его, пока стеносы обыскивают другую часть острова.

Мец стиснул руку Тошио.

– Они охотятся и за ним.

– Знаю. Никогда не видел более потрясённого шимпа. Он искренне верил, что они не узнают, как он помогал мне! Сейчас я приведу его, и мы унесём вас отсюда.

Мец закашлялся, красная пена поползла по губам. Он покачал головой.

– Нет. Как Виктора Франкенштейна, меня, кажется, погубила собственная спесь. Оставь меня. Беги к саням и уплывай.

Тошио сморщился.

– Они сразу кинулись к пруду, доктор Мец. Я следил за ними и видел, как они потопили мои сани. Зато я обогнал их и предупредил кикви. Дэнни научила меня их сигналу тревоги, и они разбежались, как очумелые лемминги, когда я крикнул. Так что пока стеносы им не угрожают.

– Не стеносы, – поправил Мец. – Demenso cetus metzii – так я думаю. Безумные дельфины Меца… Знаешь, первое дельф-совершаемое убийство мне уда… – Прижав руку ко рту, он снова закашлялся.

Посмотрел на забрызганную красным руку, потом на Тошио.

– Понимешь, мы собирались отдать кикви галактам. Я очень не хотел, но он убедил меня…

– Такката-Джим?

– Да. Он считал, что только сообщить им местоположение брошенного флота недостаточно…

– Он получил записи? – Тошио был ошеломлен. – Но каким?..

Мец его не слушал. Он быстро терял силы.

– …казалось, информации будет недостаточно, чтобы купить свободу «Броску», поэтому… мы должны отдать им аборигенов.

Слабея, Мец сжал кисть Тошио.

– Не отдавай их фанатикам. Они такие способные… Нужны добрые патроны. Может быть, линтены… или синтиане… Мы не подходим для них… мы… мы превратим их в карикатуру на самих себя… Нам…

Генетик обмяк. Тошио ждал. Больше он ничего не мог сделать для этого человека.

Мец снова пришёл в себя через минуту. Он смотрел невидящими глазами.

– Такката-Джим… – просипел он. – Надо было думать об этом раньше! Он в точности тот, кого мы искали! Прежде я не замечал, но он не дельфин. Он человек… Кто бы мог подумать, что…

Голос прервался сухим хрипом. Глаза закатились.

Тошио не нащупал пульс. Опустив тело на землю, он скользнул назад в лес.

– Мец умер, – сказал он Чарли Дарту. Шимп смотрел на него из кустов. Белки его глаз блестели.

– Н-но эт… то…

– Убийство. Я знаю. – Тошио кивнул, сочувствуя Чарльзу Дарту. Стандартная технология возвышения, которую земляне без изменений переняли у галактов, требовала закрепить в клиентах отвращение к убийству патрона. Некоторые считали это откровенным лицемерием, помня «достижения» человечества в прочих сферах. И всё-таки…

– Им ничего не стоит застрелить тебя и меня!

Тошио пожал плечами.

– И чего н-нам, это, делать? – Чарли утратил всю свою профессиональную уверенность. Теперь он искал помощи у Тошио.

«Он же взрослый, а я мальчишка, – с горечью подумал Тошио. – Так ведь не должно быть. Да ну, это глупо. Возраст или отношения патрон-клиент не имеют к этому отношения. Я солдат. Сохранить наши жизни – моя работа».

Он глубоко спрятал свои колебания.

– Делать то, что делали. Мешаем им, не даём стартовать как можно дольше.

Дарт поморгал, затем возразил:

– Тогда и у нас не будет выхода! Разве нельзя попросить «Бросок» забрать нас?

– Я уверен, Джиллиан предпримет все необходимые меры. Но сейчас мы с вами – расходный материал. Постарайтесь это понять, доктор Дарт. Мы теперь – солдаты. Говорят, есть высокое удовлетворение в том, чтобы пожертвовать собой ради других. Думаю, это так, иначе не было бы легенд.

Шимп старался согласиться с ним. Его руки тряслись.

– А если он-н-ни вернутся на Землю, расскажут о том, что мы сделали, да?

Тошио улыбнулся.

– Непременно.

Чарли недолго смотрел в землю. Слышно было, как стеносы валят деревья.

– Тошио, ты должен кое-что знать.

– Что именно, доктор Дарт?

– Помнишь, я хотел, чтобы они отложили старт на несколько часов?

– Ваш эксперимент. Ну, да, помню.

– Приборы на борту «Броска» зарегистрируют данные, так что информация дойдёт до дома даже без меня.

– Отлично, доктор Дарт! Рад за вас. – Тошио понимал, что это значит для шимпа-учёного.

Чарли слабо улыбнулся.

– Да, но сейчас его невозможно остановить, и я решил, пусть это не будет для тебя сюрпризом…

То, как он это сказал, встревожило Тошио.

– Говорите, – сказал он.

Чарли взглянул на свои часы.

– Робот будет там, где я хотел, через восемьдесят минут. – Слегка нервничая, он взглянул на Тошио. – Тогда моя бомба сработает.

Тошио оперся спиной о дерево.

– Только этого нам не хватало!

– Я собирался до взрыва предупредить Такката- Джима, чтобы мы могли на это время зависнуть в воздухе, – кротко объяснил Чарли. – Но особенно тревожиться не стоит. Я видел карту пещеры под островом, составленную Дэнни. Пятьдесят на пятьдесят, что остров не провалится, но сам знаешь… – Он развёл руками.

Тошио вздохнул. Они в любом случае погибнут. К счастью, новый оборот, похоже, мало что значит для вселенной.