– Периферийный бой остатков флотов удалился от планеты, – доложил паха-воин— Уходят от Китрупа, преследуя довольно большой корабль.

Соро Крат сняла кожуру с линг-сливы. Она пыталась сдержать нервную дрожь левой лапы.

– Можешь идентифицировать их преследуемого?

– Не похоже на нашу добычу.

Паха тактично притворился, что не замечает вздоха облегчения Матери Флота при этом известии.

– Слишком велик для земного корабля. Предполагаем, что это повреждённый теннанинец, однако…

– Да? – весело спросила Крат.

Паха колебался.

– Странное поведение. Нестандартно массивен, и у моторов не совсем тимбриминианский звук. Но он слишком далеко, чтобы считать точнее.

Крат хмыкнула.

– Наш статус?

– Танду идут параллельно, обстреливают наши фланги, мы – их. Мы оба преследуем разведчика Земли и перестаём по нему стрелять, если он не уходит к одной из сторон.

Крат заворчала.

– Этот корабль уводит нас всё дальше от планеты, нашей истинной добычи. Просчитал ли ты вероятность того, что настоящая цель корабля-разведчика – добиться этого?

Паха подумал, потом кивнул.

– Да, Мать Флота. Похоже на трюк тимбрими или волкорождённых. Каков твой приказ?

Крат переполняло раздражение. Наверняка уловка! Но прекращать погоню нельзя, иначе разведчик достанется танду. И чем дольше охота, тем больше потери обеих сторон.

Она отшвырнула сливу. Та разбрызгалась посередине иероглифа Библиотеки. Испуганный пила вскочил, пискнув с ужасом, а затем вдруг нагло уставился на неё.

– Передать стандарт-сигнал «Перемирие-три», – с отвращением приказала Крат. – Свяжитесь с ловчим танду. Кончаем этот фарс и немедленно возвращаемся к планете.

Ловчий танду ещё раз спросил тренера:

– Ты можешь поднять Акцептора?

Тренер упал на колени перед ловчим, подставляя собственную голову.

– Не могу. Он в оргиастическом состоянии. Сверхстимулирован. Воздействия на рефлексы ничего не дают.

– Значит, у нас нет метапсихического способа исследовать странную погоню за нами?

– Нет. Только физические методы.

Ноги ловчего задёргались.

– Иди и удали себе голову. Как последнее желание, можешь велеть положить её в моё хранилище трофеев.

Тренер прохрипел согласие.

– Пусть новый тренер, выращенный мною, служит тебе лучше.

– Разумеется. Но прежде, – добавил ловчий, – установи открытую линию с соро. Мне, конечно, придётся отрезать ногу, которой я буду говорить с ними. Но сейчас мы должны провести переговоры.

Откусив несколько локтевых шипов, Буоулт принялся расчёсывать ими гребень. Как верны его догадки! Шесть уцелевших теннанинских кораблей он вывел из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы включиться в преследование. Десять полуразбитых кораблей перед ними гонятся за едва различимым объектом.

– Прибавить! – велел он. – Остальные разбросаны. Соро и танду гонятся за ложной целью, и мы – единственная значительная сила поблизости. Мы должны их догнать!

Капитан губру, далеко обошедший теннанинцев, взъерошил перья и каркнул:

– Мы догоняем! Догоняем этот лесовоз! И смотрите. Теперь мы рядом, и видно, что это излучения землян. Они летят в корпусе, но теперь мы достаточно близко, чтобы заглянуть и поймать то, что внутри! Мы рядом и схватим их!

Конечно, неудача по-прежнему возможна. Но полное поражение – нет.

«Если не можем схватить, – сказал себе капитан, – должны убедиться, что уничтожили их».