Расстегивая манжеты, Леандро замер. Плеск воды, радостный визг Иззи, низкий смех Люки, ломаный английский Валентины и веселый голос Алексис создавали удивительное ощущение полноты жизни и нарушали тишину, обычно царившую на вилле. Внезапно Леандро понял, что эта тишина не только стала частью величественных колонн и отделанных мрамором холлов, она проникла в его душу. Он считал виллу домом для них троих, но он никогда не слышал, чтобы Люка и Валентина так искренне смеялись.

Все изменилось.

Детский велосипед с розовыми ленточками стоял у мраморной колонны. Учебник английского языка в мягкой обложке и розовый айпод лежали на скамейке в саду.

Аромат жасмина казался богаче, а небо – голубее. Весь мир вдруг перестал быть серым и озарился лучами весеннего солнца.

Леандро закрыл глаза. Он не ожидал, что жизнь с Алексис будет безоблачной. Он уже смирился с этим. И, как ни странно, мысль об этом не волновала, а радовала его.

Леандро потребовалась неделя, чтобы уладить срочные дела и вернуться на виллу. За это время он несколько раз разговаривал с Иззи по телефону, а вот Алекс отделывалась дежурной фразой о том, что у них все в порядке.

Возможно, он слишком поторопился и тем самым спугнул ее.

Он не собирался разговаривать с ней во время полета, а тем более прикасаться к ней, пока их дочь спала поблизости, но Алексис снова разрушила все его планы.

Пригладив волосы, он прошелся по веранде и взглянул на бассейн.

Алексис сидела на бортике, болтая ногами в воде. На ней был розовый бикини, мокрые светлые волосы обрамляли ее лицо. Она безмятежно улыбалась, закрыв глаза и подняв лицо к солнцу, пока Люка и Валентина играли с Иззи в бассейне.

Леандро пожирал ее глазами. От желания прикоснуться к ней у него чесались руки. Он чувствовал себя подростком, впервые увидевшим полуобнаженную женщину.

Ему стало интересно, как она поведет себя, когда они снова станут близки. Будет ли она выкрикивать его имя, как семь лет назад?

Словно прочитав его мысли, Алекс повернула голову в его сторону.

Их взгляды встретились, и ее шея и щеки покраснели. Леандро заметил, как напряглись ее плечи. Она выпрямила спину и торопливо отвела глаза, словно ощутив его нескрываемое желание.

Люка вылез из бассейна и что-то сказал Алексис, а она рассмеялась и, скрестив руки на груди, повернулась к нему спиной. Он развязал лифчик ее бикини и стал намазывать ей спину солнцезащитным кремом. Леандро замер. На его лбу выступил пот, он с трудом сдерживал гнев.

Он ведь предупредил брата, чтобы тот держался подальше от Алексис. Конечно, Люка не станет его слушать. Умом Леандро понимал, что брат не хочет ее, но он будет делать все, чтобы вывести его из равновесия.

К нему подошел Антонио.

– Она настраивает Люку против тебя, – сердито произнес он на ломаном английском. – Я не верю этой женщине. Забери у нее ребенка и избавься от нее.

Леандро нахмурился, услышав глупый приказ деда.

– Она идеальная мать для Изабеллы.

Роза была воспитана в старых традициях. Она была покорной и заботливой. Если бы у них были дети, она подчинялась бы всем указаниям Антонио.

А вот Алексис похожа на свирепую львицу. Она не остановится ни перед чем, чтобы защитить Изабеллу.

– Я не стану разделять их и ломать семью, как это сделал Энцо. Она должна быть со мной, как и наша дочь.

– Я не подозревал, что однажды наступит день, когда женщина лишит тебя силы воли.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь.

– Неужели ты так ослеплен желанием, что не замечаешь, как она тобой манипулирует? По-твоему, она не знает, что ты стоишь здесь как дурак и смотришь, как твой брат-бесстыдник к ней прикасается?

Леандро мрачно улыбнулся. Возможно, он помешался от желания, но он не дурак.

– Мне не нравится то, что она сейчас делает, но я знаю, почему она так поступает, – сказал он.

Леандро добьется того, что Алекс примет все, что он для нее делает, – рано или поздно. И тогда ей даже в голову не придет его дразнить.

– Ты никогда не смотрел так ни на одну женщину, даже на бедняжку Розу, – прорычал Антонио. – Эта женщина тебе не пара. Совершенно очевидно, что она недостойна нашей семьи.

С трудом скрывая гнев, Леандро холодно ответил:

– Роза и Алексис разные. Как только Алексис поймет, почему я хочу на ней жениться, все изменится. И не разговаривай с ней в таком тоне, дедушка. Я не потерплю этого снова.

– Ты готов пойти против меня из-за женщины, с которой ты переспал после…

Леандро жестом велел Антонио замолчать:

– Она будет моей женой. Она мать моего ребенка. Она родит Конти наследника мужского пола, который так тебе нужен. Отнесись к ней с должным уважением. Энцо позволял тебе запугивать нашу мать, но я этого не допущу. Алексис не должна знать о твоем недовольстве, если ты хочешь, чтобы у тебя были правнуки.

С вызовом вздернув подбородок, Антонио свирепо уставился на Леандро:

– А что делать с Сальваторе, который может навредить нам в совете директоров компании? Он не простит тебе отмену свадьбы с Софией.

– Кайрос Константиноу.

– Этот сумасбродный греческий магнат? Таков твой ответ?

Благоговение и ужас в голосе Антонио только подтвердили правильность решения Леандро. В совете директоров компании Конти нужен новый человек. Леандро устал в одиночку разрабатывать стратегии компании, так как Люка вообще отказался от членства в совете директоров.

– Ты сам считал его инвестиционные стратегии слишком смелыми в нынешней финансовой обстановке, – продолжал Антонио.

– Да, но Кайрос доказал мою неправоту. Союз между нами принесет взаимную выгоду. – Он подождал, пока дед обдумает его слова.

Кайрос, выходец из бедного квартала Афин, создал мощную экспортную империю и жаждал деловых альянсов в Старом Свете. Однако европейские бизнесмены не торопились с ним сотрудничать. У Леандро было то, что требовалось Кайросу, – Конти принадлежали к древнему аристократическому роду. А у Кайроса было то, что требовалось Леандро.

Кайрос уже приехал в Италию и работал над их деловым альянсом.

Угроза со стороны Сальваторе миновала. Благополучию Валентины ничего не навредит. Жаль, что Люка пока не пристроен. Но когда союз Конти и Кайроса окрепнет, Леандро останется только жениться на Алексис, и его жизнь вернется в нормальное русло.

– Ты хорошо меня обучил, дедушка. Поэтому доверь мне самому решать проблемы компании и нашей семьи.

Антонио покачал головой:

– Я доверяю тебе, Леандро. Но я не перестану оберегать тебя и даже Люку.

Леандро задело, что Антонио не упомянул Валентину, но он давно к этому привык.

Между тем тот продолжил:

– А ты в курсе, что женщина, которой ты доверяешь, недавно разговаривала с турагентом? Она купила два билета и через две недели собирается обратно в Нью-Йорк. Как раз в то время, когда ты отправишься по делам на Ближний Восток.

– Ты плетешь интриги, дорогая? – прошептал Люка на ухо Алекс, завязывая ей бикини. – Я не подозревал, что ты будешь использовать меня, чтобы позлить моего брата.

Алекс съежилась:

– Я не хочу терять такого друга, как ты, Люка, но я должна была так поступить. Я должна хоть как-то бороться с высокомерными предположениями твоего брата.

– Тебе так важно бороться с Леандро, Алекс?

– Кто-то должен заставить его понять, что он не может контролировать все вокруг. – Да, Леандро невыносимо высокомерен, а она не в силах ему сопротивляться. – Кто-то обязан поставить его на место.

Смех Люки мгновенно успокоил Алекс. Она повернулась к нему и, как обычно, поразилась тому, насколько он красив. Тем не менее абсолютному совершенству Люки она всегда предпочитала суровую красоту Леандро.

Темно-карие глаза Люки лукаво сверкнули.

– Они все еще стоят там? – спросил он.

Алекс украдкой взглянула на веранду и увидела Леандро и Антонио. От волнения у нее засосало под ложечкой.

– Да. Ты действительно меня не интересуешь, Люка, – быстро произнесла она.

– Ты убиваешь меня, Алекс. – Он рассмеялся, а она резко выдохнула. – Что такого есть у моего брата, чего нет у меня?

– Во-первых, у него нет твоей павлиньей красоты. – Она выгнула бровь.

От смеха на щеках Люки появились ямочки.

– Хотя Леандро меня тоже не интересует.

Люка посерьезнел:

– Сопротивление бесполезно, если он решил, что ты ему нужна, дорогая. Я увидел его ярость и теперь не сомневаюсь в том, что он тобой интересуется.

Насторожившись, она резко спросила:

– По-твоему, я обязана подчиниться его желаниям?

– Нет, красавица. – Он поцеловал ее руку. – Я просто предупреждаю тебя, по-дружески. Уверен, Антонио уже сообщил ему, что ты купила билеты в Нью-Йорк для себя и Иззи.

Алекс в ужасе отпрянула от него:

– Откуда ты узнал? Откуда об этом узнал Антонио, черт побери?

Люка пожал плечами:

– Не имеет значения. Важно то, что ты объявила войну моему брату, заигрывая со мной. И покупая эти билеты.

– Он начал первым. Я просто вооружаюсь.

– Никто и никогда не называл меня оружием. – Люка манерно пригладил волосы и надул губы. – Даже не знаю, радоваться мне или обижаться.

При виде его притворной обиды Алекс рассмеялась.

– Твой смех как музыка, дорогая, он такой искренний, – задумчиво заметил Люка.

Внезапно его взгляд изменился, и у Алекс перехватило дыхание. Она увидела плейбоя Люку в действии.

– Может, ты предпочтешь меня Леандро?

Алекс уже была готова ответить резко, но сдержалась. Она никогда не поверит, будто нравится Люке. Нет, он просто рад возможности подразнить Леандро.

Она улыбнулась и поцеловала его в щеку, радуясь тому, что он ее друг.

– Теперь я знаю, почему тебя называют Конти-дьявол.

Алекс взяла его под руку, и они медленно пошли по красивому, ухоженному газону. Она не могла не заметить, что Люка старается не исчезать из поля зрения стоящих на веранде.

– Больше всего его бесит, что я могу тебя рассмешить.

– Ты в этом уверен?

– Да, мы с ним соревновались, кто быстрее рассмешит Валентину. У Леандро не было возможности побыть беззаботным ребенком и пошалить. Он сходил с ума, когда я постоянно у него выигрывал, рассмешив Валентину. Она была очень зажатой и стеснительной, ей понадобилось много времени, чтобы к нам привыкнуть. К Леандро она приходила, когда была расстроена, а ко мне, когда хотела посмеяться.

Алекс нахмурилась:

– Она к вам привыкала?

Люка посерьезнел:

– Валентина жила с мамой, пока та не умерла. Когда мы узнали о ее смерти, Леандро привез Валентину к нам. Вот так мы впервые с ней встретились. До тех пор мы не знали, что у нас есть сестра.

– Ее привез Леандро, а не Антонио?

– Нет. Антонио был против Валентины. Но с того момента, как мы узнали о ней, Леандро потерял покой.

Алексис вспомнила, как Леандро сказал ей, что семья для него дороже всего.

– Сколько ему было?

– Пятнадцать.

Чем дольше говорил Люка, тем сильнее паниковала Алекс. У нее сложилось ощущение, будто что-то огромное устремлялось на нее с головокружительной скоростью, а она не может сдвинуться с места. Как грузовик, врезавшийся в ее седан. Только на этот раз это было ее сердце, которое могло разлететься на мелкие кусочки.

Один поцелуй… Она поцеловалась с Леандро всего один раз, а ее сердце уже трепещет. Разве она устоит перед его напором? Как она избавится от него без ущерба для Иззи?

– Только пятнадцать? – тихо спросила она.

– Да. Даже тогда Леандро поступал по-своему. Он проспорил с Антонио несколько дней, доказывая, что Валентина должна жить с нами. – Черные как смоль глаза Люки смотрели на нее в упор. Он сжал ее руки.

Алекс насторожилась, по ее спине пробежала дрожь.

– Мой брат сделает все, чтобы защитить тех, кого считает своими, Алекс. Он сделает все ради блага Иззи. И ради тебя.

– Но я не принадлежу ему, – прошептала она. – Он не может обладать мной только потому, что он так решил.

Внезапно Алекс осознала все, чего раньше не понимала. Ей стало холодно, несмотря на жаркий день.

Леандро никогда не станет чужим для Иззи. Уже сопровождая ее в Нью-Йорк, он знал, что привезет девочку на виллу.

Он ничего не сказал Алекс, позволив ей думать, что она возлагает на него дополнительную ответственность. Он позволил ей мучиться от собственной неопределенности и страхов.

Теперь она поняла, почему в глазах Леандро вспыхнула ярость, когда Джастин спросил Иззи, когда она вернется. Почему Леандро смотрел на нее с каменным выражением лица, когда Алекс упомянула другого мужчину.

У Алекс сдавило грудь, к горлу подступил ком. Ей хотелось что-нибудь разбить.

Люка гладил ее плечи прохладными пальцами, стараясь успокоить. Словно он понял, что она вот-вот потеряет терпение.

– Тебе сказать, что он, по моему мнению, говорит Антонио?

Почувствовав страшную слабость, Алекс только кивнула.

– Уверен, Леандро предупредил Антонио, чтобы тот не смел тебе дерзить. Он заявил, что перестанет с ним общаться, если когда-нибудь услышит из его уст какую-нибудь гадость о тебе.

Алекс из последних сил старалась не расплакаться:

– Ты не представляешь, от чего просишь меня отказаться только потому, что Леандро желает нам добра.

Но от чего же? От неуверенности в отношениях с родителями? От страхов, вызванных аварией? От боязни неправильно воспитать Иззи?…

Леандро видел ее насквозь. Она думала, что он в самом деле о ней заботится, а он просто воспользовался своими знаниями против нее.

Он обезоружил ее своими добрыми намерениями и ее собственным желанием поступать правильно.

– Я знаю, на что способен мой брат ради долга. Просто дай ему шанс, Алекс. Выясни, достоин ли он тебя. Не позволяй гордости встать на вашем пути. Если ты обнаружишь, что он тебя не достоин, я лично помогу тебе с ним бороться.

– А будет ли борьба, Люка?

– Если ты заберешь Иззи и уйдешь от него? Если ты лишишь девочку родного отца только потому, что Леандро привык поступать, как ему вздумается, будучи самой высокомерной и доминирующей скотиной в мире? – Люка резко рассмеялся. По-видимому, у него были свои претензии к брату. – Да, дорогая. Будет печально, если два самых достойных человека, которых я знаю, начнут бороться друг с другом на глазах у ребенка. – Он явно сожалел о подобной перспективе.

Грустные предупреждения Люки по-прежнему звучали у нее в ушах, когда Алекс вернулась в свои апартаменты. Продолжая думать об этом, она помогла Иззи искупаться, а потом взяла фрукты и оливки, налила себе холодного белого вина и прошла в гостиную с видом на озеро.

Этот вид завораживал ее каждое утро.

Если Леандро продолжит манипулировать ею, она будет жить на его вилле как в золотой клетке. Он сможет подавить ее волю сильнее, чем это делали родители, которые все эти годы мечтали об идеальной дочери.

Возможно, Леандро притворяется, что хочет ее. Это удобная ложь для того, чтобы Алекс растаяла. Она уже призналась ему, как много значила для нее та ночь семь лет назад. Она рассказала, как изменилась ее жизнь после рождения Иззи…

Алекс решила позвонить Эмме. Через несколько минут она поведала подруге всю печальную историю.

«Забудь о манипуляциях Леандро. Скажи, ты хочешь его, Алекс? Можно ли дать ему шанс? Забудь о своем доме, магазине, родителях и даже об Иззи. Подумай о себе, прежде чем принять судьбоносное решение…»

Слова подруги кружились в ее голове, когда в дверь гостиной постучали.

Растерянная, Алекс молча взяла у горничной два пакета с дизайнерскими этикетками.

Только когда взволнованная Иззи открыла сумку и достала из нее струящееся розовое платье, Алекс вспомнила о предстоящем мероприятии. Неформальная вечеринка для членов семьи и близких друзей по случаю приезда Иззи. О ней Валентина сказала Алекс накануне вечером. Дрожащими руками Алекс открыла бархатную коробочку.

Ее взору предстало изящное колье из бриллиантов в белом золоте и подходящие к нему серьги. Украшения ярко сверкали на солнце.

В записке значилось: «Алмазы для самой сильной женщины, которую я знаю».

От волнения у Алекс покалывало в груди, пока она снова и снова перечитывала записку. Даже сверкающие бриллианты меркли перед словами Леандро, обрушившимися на нее как гром среди ясного неба.

Если бы он назвал ее красивой или умной, Алекс снова решила бы, что он ею манипулирует.

Он назвал ее сильной.

Такое ощущение, что Леандро в самом деле ее понимает. Что он действительно о ней заботится.

Держа дрожащими руками записку Леандро, Алекс присела на холодный мраморный пол и закрыла глаза.

Эмма права. Из-за аварии, работы в магазине, рождения Иззи и натянутых отношений с родителями она действительно забыла о чем-то важном. С помощью Леандро или без его помощи, Алекс никогда не сделает ничего, что навредит Иззи.

Она любит свою маленькую девочку больше всего в жизни. Подумав об этом, Алекс вздохнула свободнее. У нее потеплело на душе.

Впервые за многие годы она решила подумать о себе. О своих желаниях. Вспомнив поцелуй Леандро, Алекс улыбнулась и прижала пальцы к губам.

В его поцелуе не было даже намека на то, что Леандро хочет ею манипулировать.

Он может рассуждать о чувстве долга и благополучии Иззи, или сотне других вещей, но на самом деле Леандро страстно ее хочет. Для человека, который привык жить по правилам и подавлять эмоции, думать о долге, а не о желаниях, это уже немало.

И она хочет его. Жаждет окунуться в жгучую страсть, поведать Леандро свои секреты и выведать его тайны.

Она нравится Леандро, он любит Изабеллу. Разве этого не достаточно для начала отношений?

Приняв решение, Алекс поднялась с пола, взяла розовое платье и, приложив его к груди, подошла к зеркалу.

Она сделает это. У нее будут отношения с Леандро. Она выяснит, есть ли у них перспективы. Но на этот раз ему придется принять ее условия.

Она покажет ему свою страсть и заставит его понять, что он хочет быть с ней не только ради их дочери. По иронии судьбы, он сам помогает ей соблазнить его, присылая ей это платье и алмазы.

Подключив айпод к звуковым колонкам, Алекс прибавила громкость и стала танцевать с Иззи под зажигательную песню.