После того как Леандро узнал, что у него есть дочь, он тысячу раз пытался представить себе, что почувствует, когда встретится с ней. В конце концов, он вырастил Валентину.

Но при виде маленькой девочки, пристально глядящей на него своими серьезными серыми глазами, он погрузился в водоворот совершенно новых для себя эмоций.

Из аэропорта они направились в дом родителей Алексис. Супружеская чета Шарп была слишком вежливой, чтобы откровенно высказать все ему в лицо, но в их взглядах читалось множество вопросов.

Намного неприятнее была их нескрываемая злость на Алексис. Она забыла сообщить Леандро, что поехала к нему вопреки желанию родителей.

Через час, который показался Леандро вечностью, родители Алексис ушли к друзьям. Он облегченно выдохнул.

Сдерживая данное Алексис обещание, он не подходил к Изабелле первым.

В данный момент он мучился в ожидании, слушая приглушенный разговор Алексис и их дочери на кухне.

Он сидел на диване, когда Алексис и Изабелла вошли в маленькую гостиную.

Подойдя к нему, малышка беззастенчиво уставилась на него.

– Мама говорит, ты мой папа.

Леандро откашлялся, не в силах произнести ни слова. Его бросало то в жар, то в холод.

– Она сказала, вы раньше дружили, но потом поссорились. Поэтому ты не приезжал ко мне раньше?

Леандро молча посмотрел на Алексис.

– Это ничего, – продолжала Изабелла, коснувшись его ладони своей маленькой ручкой. – Мы с моим другом Сэмом все время ссоримся. Мама говорит, что друзья должны мириться после ссоры. Вы с мамой помирились?

– Да, – ответил Леандро.

– Значит, я могу сказать своим друзьям, что ты мой…

– Иззи, детка, – прервала ее Алексис, – помнишь, мы говорили о том, что твой папа живет в Италии, а мы…

– Ты можешь сказать всем своим друзьям, что я твой папа, Изабелла. – Леандро игнорировал недовольно поджатые губы Алексис. – Может быть, завтра нам удастся встретиться с твоим другом, Сэмом? Ты этого хочешь?

– А мы поиграем в мяч? Папа Сэма играет очень хорошо.

Хотя Леандро страстно хотел обнять дочь, он ограничился рукопожатием.

– Да, мы можем поиграть, – ответил он. – Хотя в нашей семье в мяч лучше всего играет твой дядя, Люка.

Девочка радостно улыбнулась, и у Леандро перехватило дыхание.

Изабелла унаследовала от матери улыбку и линию подбородка.

– У меня есть дядя? – спросила она.

– В Италии живут твои дядя, тетя и прадедушка, которые очень хотят с тобой познакомиться.

– Кто такой прадедушка? – До того как он успел ответить, девочка потянула его за руку. – Хочешь, я покажу тебе свою новую головоломку? Ты останешься у нас? У нас только три спальни, но ты можешь спать в моей. Или ты будешь спать в комнате мамы, если вы помирились?

Он рассмеялся, слушая ее вопросы, которыми она бомбардировала его, словно теннисными мячиками из автомата.

– Нет, дорогая, он не может остаться у нас.

– Почему нет? – одновременно спросили Леандро и Изабелла.

Алексис не дрогнула:

– У нас очень маленький дом. Но в Бруклине есть роскошные отели, которые удовлетворят твой взыскательный вкус, Леандро.

– Я остаюсь здесь, Алексис.

Сердце Леандро едва не выскакивало из его груди, когда он встал и пошел вслед за своей дочкой в ее комнату.

Он чувствовал на себе пристальный взгляд Алексис, в котором читалось осуждение, любопытство и миллион вопросов.

«Возможно, поездка Иззи летом в Италию – не такая уж плохая идея, Алекс. Иззи познакомится с семьей Конти, а ты отдохнешь».

Слова отца, произнесенные сегодня утром, по-прежнему грохотали в мозгу Алекс, как последствия землетрясения, в результате которого ее жизнь пошла кувырком.

«Ты отправилась к нему, хотя мы тебя отговаривали. Теперь он приехал сюда. Так что же тебя беспокоит?» – спросила ее мать.

Стиснув зубы с такой силой, что заныла челюсть, Алекс достала еще одну картонную коробку с консервированными органическими бобами.

Ее раздражало, что бессердечный манипулятор по имени Леандро даже не обсудил с ней поездку в Италию. Тем не менее именно отец Алекс, который сначала относился к Леандро крайне недоверчиво, теперь старался убедить дочь забыть о разногласиях и сделать то, что будет лучше для Иззи.

От обиды у Алекс сжалось горло. Родители постоянно намекали ей на то, что Леандро станет для Иззи идеальным отцом. И это притом, что они никогда не одобряли ни одного решения своей дочери.

Она не понимала, как всего за две недели Леандро удалось расположить к себе ее родителей и лучшую подругу. А главное, ради чего он это делает?

И почему он не торопится к своей невесте?

Маркируя банки, Алекс протяжно выдохнула. Пот выступил у нее на лбу. Она по-прежнему оплачивала больничные счета, поэтому у нее не было денег на покупку кондиционера для магазина. И она не могла нанять помощника для сортировки товара.

Стараясь не нагружать левую руку, Алекс встала на колени перед ящиком и сорвала клейкую ленту. Она решила работать до изнеможения, чтобы не приходить домой слишком рано и не пересекаться с Леандро. Ведь, увидев его, она снова вспомнит разговор, состоявшийся у них во время полета.

Алекс не могла смириться с тем, что он был так предан своей жене. Получается, он совсем не такой, каким она его себе представляла.

Видя Леандро с улыбающейся малышкой Иззи, так на него похожей, Алекс снова и снова напоминала себе о цели его приезда. Зная о том, что он спит в соседней спальне, Алекс почти не смыкала глаз.

Он выглядел нелепо на маленькой кровати в комнате Иззи, но все равно казался там на своем месте.

Леандро помогал матери Алекс в саду и нанял рабочих, которые устранили кое-какие неполадки в доме. Родители Алекс просто боготворили его, а она начинала его ненавидеть.

Она отрывала клейкую ленту обеими руками, когда у нее окончательно сдали нервы.

– Алексис! – раздалось внезапно у нее за спиной.

Прежде чем она успела отреагировать, сильные руки подхватили ее под мышки.

– Отпусти меня, Леандро, – хрипло сказала она. – Я вся потная.

Как только она встала на ноги, хватка ослабла. Неожиданно для самой себя Алекс снова почувствовала непреодолимое желание ощутить его руки на своем теле.

Что она вытворяет? Ведь этот человек помолвлен с другой женщиной!

Он стоял так близко… Ее окутал запах его тела.

– Не отпущу, пока ты не объяснишь, что делаешь. – Как всегда, Леандро казался спокойным и невозмутимым.

– Я работаю. Мы не можем развлекать тебя целыми днями, – отрезала Алекс и тут же пожалела о своих словах.

Она напряглась, когда он попытался развернуть ее лицом к себе. Она не решалась посмотреть ему в глаза и чувствовала себя беспомощной и уязвимой.

– Зачем ты таскаешь тяжеленные коробки, если до сих пор не восстановилась? – спросил Леандро.

– Я стараюсь не нагружать левую руку.

– А если ты повредишь другую руку?

– Я способна позаботиться о себе, Леандро.

Он нетерпеливо выдохнул:

– Это не обсуждается. Тебе нужен помощник. Особенно в магазине.

– Я сама занимаюсь своими родителями, Иззи и магазином. Нам не нужна твоя помощь. Я просила тебя приехать сюда не ради помощи.

Услышав, как он злобно пробормотал что-то на итальянском, Алекс решилась посмотреть на него.

Впервые с момента их знакомства Леандро выглядел по-настоящему сбитым с толку.

– Почему ты все время мне противоречишь? Я повторюсь, так как ты, по-видимому, не поняла. Я не сомневаюсь, что ты приехала ко мне ради благополучия Изабеллы. И я рад, что ты это сделала. Мужчина, который отказывается от ответственности, не стоит ломаного гроша. Я попросил твоего отца позвонить менеджеру, который помогал ему в магазине, и теперь он будет работать полный рабочий день. Мой агент по недвижимости заинтересовался твоим магазином.

– Сейчас я не могу нанимать сотрудников. – Алекс стиснула зубы. – И не собираюсь продавать магазин.

Леандро даже глазом не моргнул.

– Я перевел деньги на твой счет. Их хватит до того, как магазин снова будет полноценно работать.

Боже, да он самый твердолобый, надменный и своевольный человек на свете! Неужели он не понимает, что она не желает иметь с ним ничего общего?

– Я не возьму твои деньги, – сказала Алекс.

– Почему нет?

– А почему я должна их брать?

Леандро смотрел на нее как на полоумную.

– Потому что у меня есть деньги, а тебе они нужны.

– Я не знаю, какую игру ты затеял и что пытаешься доказать. Или тебе нравится наблюдать, как мои родители меняют к тебе отношение? Твое монументальное эго не выдержит, если они не начнут восхищаться могущественным Леандро Конти?

– Боже, я просто хочу тебе помочь. По-твоему, мне должно быть безразлично, что ты с трудом сводила концы с концами все эти годы и я тебе не помогал?

Чувство вины в его глазах заставило ее немного умерить пыл.

– Ну, я не желаю, чтобы ты мне помогал. Тебе мало того, что ты владеешь половиной своей страны? Теперь ты хочешь стать лучшим садоводом, отремонтировать дом и сделать еще кучу всего? – Неужели он не понимает, как усложняет ей жизнь? – Тебе осталось назвать меня некомпетентной и начать работать в моем магазине.

Если Леандро когда-либо надеялся понять, что творится в голове Алексис, он ошибался. Простой разговор с ней был равноценен общению с сотней Люков и Валентин в их самом дурном настроении.

Семь лет назад между ними возникла невидимая стена, и Алексис за нее спряталась.

Она менялась, только когда они вдвоем общались с Изабеллой. В эти моменты Алексис улыбалась и смотрела ему в глаза. И терпела его присутствие в родительском доме.

Леандро очень быстро оценил, какая ответственность лежит на ее плечах. Но Алексис ни разу не пожаловалась и упорно работала, и он не мог ей не восхищаться.

Он достаточно легко завоевал доверие ее родителей. Теперь, когда он действительно собирался воспитывать Изабеллу, они перестали относиться к нему как к чудовищу.

А вот Алексис начала вести себя странно. Чем лучше ее родители и даже ее подруга, Эмма, понимали его истинные намерения и поддерживали его, тем заметнее Алексис от него отстранялась. Она выглядела так, будто ее предали. Именно сейчас, когда Леандро поступал правильно.

И самое страшное, что его задевало ее недоверие. Чем активнее она от него отгораживалась, тем настойчивее он отстаивал свое право находиться рядом с ней.

Леандро хотел не просто воспитывать Изабеллу. Он хотел быть с Алексис.

Он страстно желал ее, и его одержимость угрожала сорвать его планы.

Когда ее друг, Джастин, зайдя в гости, обнял ее, Леандро захотелось оттащить Алексис от этого молодого, белокурого, нестерпимо любезного юноши и закрыть ее своим телом. Объявить, что Алексис принадлежит только ему.

Видя, как они смеются над какой-то детской историей, Леандро бешено ревновал.

Он никогда не был таким собственником.

Алексис должна стать его женой, лежать в его постели. Он будет обладать ею снова и снова, пока не насытится.

По сути, они с Алексис похожи. Она рано родила ребенка и стала ему отличной матерью. Она заботилась о своих близких, забывая о себе.

Теперь Леандро будет оберегать и защищать Алексис, как оберегал и защищал Розу.

Алексис поймет, что из него получится отличный отец для Изабеллы, и смирится с его присутствием в ее жизни.

В их браке не будет драм и хитросплетения эмоций. К тому моменту, когда их взаимная страсть остынет, у них будет много детей. И тогда они останутся вместе, чтобы заботиться о них.

Именно на такой брак согласился Леандро в первый раз, когда Антонио предложил ему жениться на Розе. Его невеста любила детей и была готова стать терпеливой и преданной женой.

Алексис тоже нужна поддержка Леандро, но по-иному. Прежде всего, ее нужно оберегать от последствий ее собственного упрямства.

– Алексис, – спокойно произнес он, – объясни, почему ты считаешь, что, если я предлагаю тебе помощь, то считаю тебя некомпетентной? Почему ты недовольна тем, что я нравлюсь твоим родителям?

– В этом-то и дело.

Она вздернула подбородок, ее глаза сверкнули. Тонкая ткань футболки облегала ее округлую грудь. У него чесались руки от желания к ней прикоснуться.

– Ты не прожил здесь и двух недель, а они тебя уже боготворят. Им нравится все, что ты делаешь. – Алекс судорожно вздохнула, ее губы дрожали. – А на то, что я пыталась сделать в течение десяти последних лет, им просто наплевать. – Она мотнула головой. – Получается, я никчемная.

Увидев слезы в ее глазах, Леандро оторопел.

На него нахлынула волна нежности, избавляя от напряжения, сковывавшего его всю прошедшую неделю. Он всегда защищал своих близких. Это было свойство его характера. И слезы Алексис вывели его из равновесия.

Глядя в ее прекрасные глаза, наполненные слезами, он затаил дыхание. Жаль, что он не может нарисовать ее. Жаль, что он не подберет слов, как это умеет Люка, чтобы сказать ей, как она прекрасна.

Поэтому он просто обнял ее хрупкие плечи и прижал Алексис к себе. Удивительно, но она не попыталась вырваться. То, что она приняла его утешение, говорило о том, насколько она расстроена.

– Алексис? – Он еще никогда так не старался понять ее, ни разу не чувствовал настолько острой потребности решить ее проблемы. – Скажи мне, что тебя беспокоит, и я все исправлю.

Прижавшись лбом к его груди, она медленно выдохнула:

– На этот раз я не могу злиться на твое высокомерие, Леандро. Я отдала бы все, чтобы ты это исправил.

Улыбаясь, он погладил ее по волосам:

– Ты не узнаешь, на что я способен, пока не испытаешь меня, дорогая. Ты снова не спишь ночами?

– Я скучаю по нему. – Ее душили слезы. – Я так по нему скучаю.

Она говорила с такой откровенной любовью, что Леандро опешил:

– О ком ты?

– Ты решишь, что я самый ужасный человек на свете.

– Когда тебя волновало мое мнение, Алексис? – Ему было ненавистно охватившее его волнение.

Алекс выпрямилась, ее взгляд снова стал боевым.

– Я о моем брате, Адриане.

Леандро облегченно вздохнул. Хорошо, что она говорит не о любовнике.

– Не знал, что у тебя есть брат.

– Он умер, когда мне было семнадцать. Он как раз собирался в университет. О, он бы тебе очень понравился. Он был очаровательным, умным, красивым, добрым. Он был лучшим в учебе и спорте. Адриан был лучше всех. Я бы возненавидела его за то, что он был родительским любимчиком, если бы он не любил меня так сильно. В отличие от Адриана, я ни в чем не преуспела. Я с трудом училась. С родителями у меня никогда не было особенной близости. Адриан всегда был буфером между ними и мной. Когда он внезапно умер… – Она вытерла слезы. – Мне показалось, меня больше ничего не связывает с родителями. Иногда я сожалела, что не умерла вместо него.

– Боже, Алексис! – Сама мысль об этом взволновала Леандро до глубины души. – Уверен, твои родители не хотели этого.

– Нет, наверное, нет. – Она отошла от него. – Я изо всех сил старалась быть хорошей дочерью. Но я не Адриан. Я видела, как мои родители радуются всему, что ты делаешь, и я уверена, ты напоминаешь им Адриана. Напоминаешь о том, какой замечательной была бы жизнь, если бы он не умер. И я не могу сердиться на них, потому что они правы. Я довела до разорения магазин своими бредовыми идеями, забеременела в двадцать лет, а потом создала им кучу проблем из-за аварии.

Неужели никто не говорил ей о том, что она ни в чем не виновата? О том, что она смелее и сильнее любой другой женщины, которая оказалась бы на ее месте. Неужели она не понимает, что ее родители поступают плохо, сравнивая ее с покойным сыном?

Леандро хотелось встряхнуть ее и рассказать, какой он ее себе представляет.

Теперь он понял, почему она так вела себя на прошлой неделе. Алексис привыкла заботиться обо всех своих близких и считать их потребности важнее собственных. Пришло время снять этот груз с ее плеч. И он сделает это. Даже если ему придется ею манипулировать.

– Ты считаешь, будто загубила небольшой бизнес в нынешнем жестком экономическом климате только потому, что тебе не хватает амбиций и образования… – Леандро слышал подобные замечания от родителей Алексис. – Как может кто-то осуждать тебя, ведь ты вырастила сильную, счастливую маленькую девочку? Ведь ты, забыв об обиде, приехала ко мне, беспокоясь о будущем Изабеллы. Я бы все отдал, чтобы моя мать так заботилась обо мне, Люке и Валентине.

Алексис изумленно смотрела на него. У него заныло в груди, когда он понял, как она ждала подобного комплимента.

– Я не знаю, что сказать. – Она покачала головой.

– Научись принимать мою помощь, – произнес Леандро.

Алексис вытерла глаза тыльной стороной ладони:

– Значит, ты ничего не понял из того, что я тебе рассказала?

– Я предлагаю тебе поехать со мной в Италию. Там тебе будет легче. Тебе не придется беспокоиться о магазине или о родителях. А им не придется волноваться о твоем здоровье и безопасности Иззи. Они давным-давно заслужили отпуск.

– Откуда ты узнал об их поездке в Австралию?

– Твоя мать показала мне рекламный буклет.

Алексис прислонилась лбом к дверце шкафа, ее душили слезы.

– Я не знаю, что делать. Я так старалась все наладить. Я просто…

– Давай я тебе помогу. Ты постоянно все решаешь в одиночку. Но тебе больше не надо этого делать.

– Поэтому ты решил отвезти нас в Италию? – спросила Алексис. – Перед тем как перетянуть моих родителей на свою сторону, ты мог бы поговорить со мной.

– Я хочу, чтобы ты отдохнула, а Изабелла не беспокоилась о тебе. Девочка побудет с моей семьей, и ты быстрее восстановишься после аварии. Если так будет продолжаться и дальше, твоя нервозность передастся Изабелле. Я не могу этого допустить.

– Перестань говорить так, будто моя жизнь рухнула. – К ее горлу подступил огромный ком.

– Я этого не сказал. Но после аварии тебе стало намного труднее.

Леандро был прав, но его слова задевали ее гордость.

– А твоя свадьба? – спросила она.

Его взгляд мгновенно стал непроницаемым:

– Что с моей свадьбой?

– Люка сказал мне, что отец твоей невесты настаивает, чтобы вы поженились этим летом.

Если бы Алекс не видела, как Леандро умеет владеть собой, она решила бы, что он способен на насилие. При упоминании имени брата в его глазах вспыхнула страшная ярость.

– Ты говорила с Люкой?

– Он позвонил, чтобы поздороваться с Иззи, и – да, мы болтали с ним пару раз. Я не думаю, что нам следует ехать в Италию накануне твоей свадьбы. Я меньше всего хочу, чтобы твоя невеста и ее семья относились к Иззи так же, как ко мне.

– Они ее не обидят.

– А меня?

Алекс не заметила, когда он подошел к ней вплотную. У нее чаще забилось сердце, когда он осторожно заправил прядь волос ей за ухо.

– Тебя никто не обидит, дорогая.

– Я уже представляю газетные заголовки, – произнесла она с напускным спокойствием. Ей очень не хотелось, чтобы Леандро догадался, как ей неприятно, что он женится на другой. – «Неудачница и мать-одиночка, родившая Леандро Конти ребенка, стала почетным гостем на его свадьбе с наследницей…»

Улыбка озарила его строгое лицо, и он стал поразительно красив. Его белые зубы сверкнули. Алексис с трудом сглотнула.

– Ты читаешь итальянские таблоиды? – спросил Леандро.

Алекс покраснела. Она в самом деле отслеживала сплетни о семье Конти в итальянских газетах.

– Поверь мне, я защищу тебя, Алексис.

– Спасибо, но не нужно. Я заметила, как ты встал на мою защиту, когда Антонио заявил…

– Я был в шоке, а ты быстро поставила Антонио на место. Чего никто и никогда не делал. Обещаю, тебе больше никто не будет дерзить.

– Как ты можешь это гарантировать? На твою свадьбу придет миллион гостей, и им наверняка будет интересно, кто я такая. А я не желаю, чтобы обо мне сплетничали. Не говоря уже о том, что я стану камнем преткновения между твоей невестой и тобой, между твоей и ее семьей.

Леандро прижал палец к ее рту, его прикосновение обожгло ее.

– Ты отпустишь Иззи со мной одну?

Алекс шлепнула его по руке:

– Нет! Она ребенок, Леандро, а ты для нее по-прежнему чужой человек.

Казалось, ему понравился ее ответ.

– Значит, я предлагаю единственное приемлемое решение. Я хочу побыть с Изабеллой.

– Но…

– Алексис! – Леандро нахмурился. – Тебе никто ничего не скажет, потому что моей свадьбы не будет.