Июньское солнце уже было высоко, когда Алекс вышла из своей комнаты на полукруглый балкон. Тревожное предчувствие усилилось после бессонной ночи.

– Алекс, иди завтракать! – донесся до нее голос подруги.

Она посмотрела вниз. Валентина была одна.

Алекс спустилась по ступенькам и прошла через двор в красивый сад. Ее окутал густой цветочный аромат. Чистая красота природы успокоила ее натянутые нервы.

В дизайнерских джинсах, розовом топе с рюшками, с волосами, уложенными в небрежный пучок, Валентина выглядела настоящей модницей. Алекс обрадовалась, что не надела вчерашнюю одежду.

Красивые дорогие футболки, а также брюки-капри различных размеров и цветов и нижнее белье лежали на кровати к тому моменту, когда она вышла из душа. И Алекс знала, кого за это благодарить.

Вспомнив об этом, она неожиданно успокоилась.

Присев за столик, она взяла булочку с джемом и с наслаждением сделала глоток кофе со взбитыми сливками.

Почувствовав на себе взгляд Валентины, Алекс подняла глаза:

– Я не стану извиняться за то, что использовала тебя.

Валентина кивнула, задумчиво глядя на нее:

– Я пока не видела Леандро. Люка говорит, что верит тебе.

Алекс было приятно, что Люка сразу ей поверил. Она достала из кармана мобильный телефон.

Взглянув на фото, Валентина тихонько вздохнула.

– Прошу прощения за то, что сказал мой дед, – произнесла она. – Ты не представляешь, как мы все шокированы.

– Я представляю.

– Нет! Леандро был с тобой, и… Это так на него не похоже.

– У него обычно не бывает секса? – через силу пошутила Алекс.

Валентина покачала головой:

– Знаешь, как журналисты называют Леандро и Люку?

– Как?

– Конти-святой и Конти-дьявол.

– Тот, кто бессердечно отвергает женщину, с которой переспал, считается в вашей стране святым?

– Ты не понимаешь…

– И не хочу понимать, – отрезала Алекс.

Она не желала знать о личной жизни Леандро. Или понимать, почему он повел себя с ней так беспощадно. Или думать, что он воплощение совершенства.

– Ты неудачно выбрала время, – с сочувствием сказала Валентина. – И семь лет назад, и вчера вечером.

– А что было прошлой ночью?

– Вечеринка по случаю помолвки Леандро.

Алекс чувствовала себя так, словно ее ударили. Хотя, вероятно, за прошедшие семь лет он успел сменить кучу любовниц.

Кто его будущая жена? Наверное, та женщина, что стояла рядом с ним, положив руку ему на плечо. Интересно, как он с ней обращается?

Алекс одернула себя. Она не должна интересоваться личной жизнью Леандро Конти.

– Мне все равно, даже если у него в придачу к невесте куча любовниц на побережье, Валентина, – резко произнесла она. – Мне наплевать на Леандро.

– Это так вдохновляет, – послышался у нее за спиной решительный голос. – Тебе не интересна личная жизнь мужчины, от которого ты родила дочь? Да ты святая! – Каждое слово Леандро излучало сарказм.

Алекс почувствовала горький привкус во рту.

– Вероятно, пришло время сказать тебе, что не все женщины воспринимают тебя как подарок судьбы, – ответила она.

– По-твоему, я так о себе думаю? Почему?

– Потому что не веришь, что я не захочу броситься тебе на шею, – огрызнулась Алекс.

Валентина незаметно ушла.

Сжав дрожащие пальцы на коленях, Алекс подняла голову. Солнце за спиной Леандро очерчивало его широкие плечи и торс, ветер доносил до нее его запах. Темные джинсы и черная рубашка подчеркивали мощь его худощавой фигуры.

– Поздравляю с помолвкой! – наконец произнесла Алекс.

– Спасибо, – усмехнулся Леандро. – Надеюсь, ты простишь меня за то, что я не представил тебе свою невесту. Ваша встреча может оказаться немного неприятной после шока, который она испытала вчера.

Алекс со стуком поставила чашку на блюдце.

– Я ни о чем не подозревала, иначе бы я…

– Знаю.

– И я приехала не для того, чтобы тебя шантажировать.

– Значит, ты откажешься, если я открою целевой банковский счет для Изабеллы?

Алекс сглотнула, пытаясь успокоиться:

– Нет. Я не откажусь от того, что поможет Иззи в будущем. Авария, неудачные бизнес-решения, которые я приняла в прошлом году… Нам было трудно. А стоимость обучения в университете просто астрономическая.

Ей стало не по себе, когда она увидела, как Леандро отнесся к ее быстрому ответу. Решив оправдаться, она выпрямила спину и заговорила резче:

– У меня магазин здорового питания, открытый шесть лет назад, и стареющие родители. Я практичный человек, а не пиранья.

– Разве я в этом усомнился?

– Что бы ты ни решил, ты можешь открыть доступ к этому счету только для Иззи. Я не притронусь к ее деньгам.

Они уставились друг на друга: взгляд Леандро был непроницаемым, взгляд Алекс – неуверенным.

Если он понимает, что она не знала о его помолвке и не ждет от него денег, то почему в его голосе слышится ярость?

Может, она просто неприятна ему? Алекс не могла не осознать, почему у нее так тяжело на душе после новости о помолвке Леандро. Видимо, она не впечатлила его в ту ночь.

Родители Алекс и ее собственные провалы, связанные с учебой и карьерой, заставляли Алекс помнить о том, что она неудачница. Она не хотела бы услышать подобное от человека, который был для нее одновременно проклятием и даром судьбы.

– Мне пора ехать. – Алекс встала из-за стола.

Мужчина быстро взглянул на нее и кивнул:

– Мы отправимся через десять минут.

Алекс обернулась к Леандро так стремительно, что потеряла равновесие. Он тут же обхватил ее за талию. Алекс закрыла глаза, ощущая тепло его тела. Ее сердце забилось чаще, она запаниковала.

– Мы? Почему?

– Я еду с тобой, – сказал он.

– В Милан?

– В Нью-Йорк.

У нее душа ушла в пятки. Она недоверчиво посмотрела на Леандро. Его взгляд был серьезным.

Алекс ошарашенно покачала головой:

– Я не понимаю.

Длинные пальцы крепче обхватили ее тонкое запястье.

– Я не хочу утруждать себя и звонить тебе позже, назначая встречу, а также встревать в твою насыщенную жизнь. Меня ждет рассерженная невеста, поэтому нам лучше поскорее с этим покончить.

– С чем покончить? – прошептала она.

– Я хочу встретиться со своей дочерью.

* * *

Он смог ее шокировать.

От удовлетворения в жилах Леандро бурлила кровь. Чем дольше Алексис смотрела на него с таким решительным блеском в глазах, тем острее он ощущал собственные желания.

Прошлой ночью он был сбит с толку. Сегодня утром он придумал план действий, но оказался не готов к утонченным чарам Алексис.

Он чувствовал тонкий аромат ее мыла, который казался провокационнее любых духов. Ему захотелось уткнуться носом в ее шею.

Алексис заплела волосы в косу, зачесав их назад, поэтому шрам резко выделялся на ее бледном лбу. Ее узкие плечи были по-прежнему воинственно напряжены, хотя она скрестила руки на груди, словно отгораживаясь от Леандро.

Ее ожесточенное упрямство и явная решимость одновременно очаровывали и расстраивали его.

Любая другая знакомая ему женщина прикончила бы его на глазах у любопытных гостей или потеряла самообладание, узнав о помолвке отца своего ребенка. Но не Алексис. Она потеряла терпение один-единственный раз – когда отвечала Антонио.

Она уже не та девушка, которую Леандро страстно целовал в ту ночь. Сейчас она воплощение женственности и не скрывает явного влечения к нему.

Однажды он не устоял перед ее чарами.

Алексис – настоящая загадка. Сейчас она смотрит на него так спокойно, старательно придерживаясь плана «его участия в жизни их дочери». Даже не поймешь, что она чувствует, встретившись с ним спустя семь лет.

Однако она по-настоящему испугалась, когда он сообщил, что едет с ней в Нью-Йорк.

– Почему ты так побледнела, Алексис? – тихо спросил Леандро.

– Тебе не обязательно встречаться с ней прямо сейчас, – резко сказала она. Ее округлая грудь тяжело вздымалась и опускалась. – У тебя наверняка куча дел… – Алексис снова нерешительно посмотрела на него.

– Ты против того, чтобы я ехал?

– Нет, просто… – От волнения она закусила губу.

Под ее карими глазами залегли темные круги, и внезапно Леандро пронзила нежность. Он не заметил этих кругов прошлой ночью, но сегодня видел их отчетливо.

Алексис ужасно устала. Ему захотелось защищать ее, как он защищал от ударов судьбы своего брата и сестру… Леандро приказал себе образумиться. Эта женщина – не его забота.

– Разве ты приехала не затем, чтобы я признал Изабеллу и обеспечил ей безопасное будущее?

– Ты прав. – Она напряженно улыбнулась. – Хорошо, я соберусь и буду ждать тебя в холле. – С этими словами Алексис развернулась и направилась к вилле.

– Зачем эти подлые увертки? – произнес Люка.

Леандро даже не заметил, как брат подошел к нему.

– Любой, кто тебя знает, поймет твои намерения.

– Алексис ни о чем не догадается.

– Могу поспорить, она знает, каков Конти-святой на самом деле, – спокойно ответил Люка.

Леандро вздрогнул, вспомнив, как он вел себя с Алексис семь лет назад.

– Если ты ждешь от меня комментариев по поводу событий семилетней давности, то напрасно.

Нахмурившись, Люка посмотрел ему прямо в лицо:

– События семилетней давности… Ты себя слышишь? Ты соблазнил невинную девушку и отверг ее, как только застегнул брюки. Такого поведения ждут от меня, но не от тебя.

Леандро грубо выругался. Его задели резкие слова брата.

– Учитывая то, в каком ты тогда был состоянии, – не унимался Люка, – ты не должен был к ней прикасаться.

– Я знаю.

– Ты просто ее использовал… – «Так же как наш отец», – хотел добавить Люка, но промолчал, потому что ненавидел даже упоминание отцовского имени.

– Нет, – хрипло произнес Леандро. Заметив Алексис на балконе, он стиснул зубы. – Я ничего ей не обещал. Я даже…

Он не мог выразить словами, каким живым себя чувствовал каждый раз, когда Алексис смотрела на него невинными карими глазами. Насколько сильным было удовольствие просто к ней прикоснуться…

Как ему хотелось быть кому-нибудь нужным после смерти Розы! Каким беспомощным он оказался перед искренне восхищенной им Алексис.

– Не надо все извращать, Люка.

– Я говорю то, что думаю. Она мать твоего ребенка, Леандро. По крайней мере, сейчас отнесись к ней с уважением. Разве не ты беспокоишься о наследниках Конти?

Леандро стало стыдно. За всю свою жизнь он ни к одному человеку не относился так подло, как к Алексис. И все потому, что сначала он проявил слабость, а потом сбежал от ответственности.

Он повторял ошибки собственного отца.

– Пусть Антонио плюется ядом, но разве ты не веришь Алексис? – спросил Люка.

– Я верю каждому ее слову. – Леандро не сомкнул ночью глаз, не понимая, почему Алексис так себя ведет. Она могла ревновать его или устроить ему истерику, обвиняя в том, что он поставил ее в такое положение. Так поступила бы любая на ее месте, но только не Алексис.

Уже семь лет назад Леандро знал: она не такая, какой хочет казаться.

Похоже, его привлекал в ней именно этот контраст между внешним и внутренним.

– Значит, ты просто струсил? Сальваторе вцепился в тебя как цепной пес, Антонио угрожает навредить Валентине…

– Ты женишься на Софии Росси, Люка? Ты избавишь меня от нее, чтобы я не беспокоился о Валентине и занялся своей дочерью?

Молчание Люки было красноречивым.

– Поверь мне, – процедил Леандро сквозь зубы, – я постараюсь обезопасить всех.

– А как же Алексис?

Леандро провел рукой по затылку. Правила не работали относительно этой женщины. С ней он становился непохожим на себя. С Алексис он терял самообладание и становился подростком, одержимым желанием.

– Ей незачем меня бояться, – наконец ответил Леандро.

Люка молчал, и Леандро почему-то забеспокоился. Его брат обладал отменным чувством юмора, беззаботным шармом и дружелюбием. Ему тридцать пять лет, и он уже не изменится.

– Держись от нее подальше, Люка. Твоя… гм… дружба с ней усложнит мне…

Люка громко расхохотался:

– Нашел, кого предупреждать! Мне нравится щекотать тебе нервы.

– Это слишком важно для меня. – Леандро едва сдержал желание выругаться.

– Тогда почему ты не признаешься ей? Раскрой карты, – сказал Люка.

– По-твоему, она безропотно согласится с тем, что я хочу, после того как я поступил с ней в прошлом? – спросил Леандро. – Или ты предлагаешь мне изредка встречаться с моей дочерью, как того хочет Алексис?

– Она не похожа на остальных женщин, которых мы с тобой знаем.

Впервые с начала разговора Люка широко и беззаботно улыбнулся, неторопливо оглядывая Леандро с головы до ног, словно не замечая, что тот сжимает кулаки.

Леандро захотелось врезать брату, чтобы стереть с его лица эту дурацкую улыбку.