В давние-давние времена жил на свете царь, и не было у него детей. И вот однажды приказал он созвать во дворец предсказателей со всего царства. Раскрыли гадальщики ученые книги, покачали мудрыми головами и, наконец, обратились к царю с такими словами:

— Коли хочет государь иметь сына, то ему надо на всех межах, на всех пашнях в государстве разложить милостыню для бедных. Только помни, государь, сын принесет тебе не радость и богатство, а горе и бедность. Мы все сказали. Теперь же пусть государь поступает по собственной воле.

Но царю так хотелось иметь сына, что решил он: будь что будет — бедность так бедность, богатство так богатство… Приказал царь открыть казну и все царские сокровища, все золото, серебро, драгоценные камни разложить на межах и пашнях, отдать беднякам. Вскоре у царицы родился сын. Когда царевичу исполнилось семь дней, ему дали три ложечки риса. Царевич разом проглотил рис и стал плакать. Ему принесли целую чашку риса, он ее тоже съел и опять заплакал. Лишь съев три миски риса, он успокоился.

Прожорливость младенца очень удивила и обеспокоила царя, и он вновь повелел созвать предсказателей со всего царства. Мудрецы пришли и сказали:

— Будет наследник много есть — выживет, не будет — умрет.

А один мудрец добавил:

— До одиннадцати лет готовьте царевичу по курице утром и вечером, чтобы мог он сил набраться.

Все мудрецы слушали эти слова и согласно кивали головами.

Огорчился государь, пошел за советом к царице.

— Небесные духи послали нам сына, — сказала царица. — Наше дело — благодарить их и радоваться.

Царевич же рос как на дрожжах. Мудрецы не ошиблись: ел он очень много, и от этого казна царская разорялась, закрома с рисом пустели, стада редели. Царь беднел, но царицу это нисколько не заботило. В одиннадцать лет царевич съедал за один присест целиком козу, а в пятнадцать лет на завтрак, обед и ужин ему подавали по целому буйволу. Совсем обедневший царь не знал, что делать, и стал он уговаривать царицу погубить сына. Долго отказывалась царица, наконец согласилась. Задумал царь увести царевича в джунгли и свалить на него дерево побольше и потяжелее, а народу объявить, что несчастный случай лишил его наследника.

И вот однажды позвал царь царевича побродить по джунглям, высмотрел гигантское манговое дерево и говорит царевичу:

— Встань, сынок, поближе к этому дереву, я же мигом залезу наверх и брошу тебе вкусных плодов поспелее. Только смотри лови их.

Залюбовался царевич манговым деревом, а царь тем временем подрубил ствол. Дерево обрушилось и придавило царевича.

Поторопился царь домой, рассказал всем о том, что огромное манговое дерево свалилось на царевича и задавило его насмерть.

Прошел день. К вечеру увидали жители города необыкновенное зрелище: идет к царскому дворцу, тяжело ступая, царевич и несет громадное манговое дерево, вырванное с корнем. Положил наследник дерево перед дворцом и говорит царице:

— Прикажите посадить его во дворе, матушка. В жаркий полдень оно от зноя укроет, а летом — даст вкусные плоды.

Потом царевич выпросил у царицы слиток серебра, огромный железный брус и нанял целую артель кузнецов, чтобы выковать ему боевую секиру. Но оказалось, что даже целой артели выковать такую секиру было не под силу.

Пришлось царевичу самому ковать себе боевую секиру. Закончил царевич дело, попрощался с родителями, вскинул секиру на плечо и пошел бродить по свету. Где ни появлялся царевич, все его силе дивились и прозвали юношу в народе Богатырем.

Повстречался однажды царевич с парнем по имени Таса. Идет Таса по дороге, один огромный воз на себе тащит. Царевич его и спрашивает:

— Почему один такую тяжелую повозку тянешь? Зачем надрываешься?

— Сила у меня великая, — отвечает ему Таса, — без буйволов любую тяжесть везти могу.

— Если ты такой сильный, — говорит царевич, — то уж поднять мою секиру тебе наверняка ничего не стоит.

Поднимал Таса секиру, поднимал, да так с места и не сдвинул. Признал себя Таса побежденным, а царевича Богатыря — своим старшим братом. С тех пор Богатырь и Таса стали странствовать вместе.

Как-то раз заметили Богатырь и Таса человека, который без устали рубил индийский тростник. Человека того звали Хавихава.

— Зачем тебе столько тростника? — спросил его царевич.

— Этот индийский тростник я без отдыха рублю пять лет и отношу его царю, — отвечал Хавихава. — Я нарубил его столько, что из него сложили пять гор. Но для меня это легко, ибо сила моя огромна.

— Если ты так силен, — сказал Богатырь, — то без труда поднимешь мою боевую секиру. Если тебе это удастся, я назову тебя старшим братом.

Собрал Хавихава всю свою силу, но как ни старался, а боевую секиру поднять не мог. Тогда царевич Богатырь схватил связки индийского тростника и забросил их на вершины всех пяти гор. Хавихава только дивился силе и уменью Богатыря.

— С радостью буду звать тебя старшим братом, — сказал Хавихава и попросил царевича взять его с собой.

Три названых брата вместе тронулись в путь. Вскоре повстречали они на пути молодцов диковинного вида. Один был хвостатый, другой с длинным кривым носом, а у третьего ноги были точь-в-точь как утиные лапки с перепонками. Эти странные люди ловили рыбу в море. Рядом с каждым из них в сетях бились огромные рыбины величиной со слона или тигра. Поздоровался Богатырь с ними и попросил рыбы. Но Хвостатый отвечал, что, мол, об этом надо спрашивать не у него, а у Длинноносого, а Длинноносый отсылал царевича к Хвостатому.

— Да перестаньте же вы смеяться над добрыми людьми, — вмешался наконец Человек Утиные Лапы. — Если хотите дать — дайте, а не хотите — откажите сразу.

Человек Утиные Лапы прихватил в горсть рыбы и протянул царевичу Богатырю и его спутникам. Рыбы оказалось так много, что она едва поместилась в большой лодке. Названые братья поблагодарили Человека Утиные Лапы, взвалили рыбу на себя и отправились в рыбацкое селение неподалеку. Собрали люди селения весь хворост — оказалось мало, из леса принесли — опять мало. Тогда решили братья рыбу в лес снести и там приготовить, да огня не прихватили. Сидят думают, как быть. Вдруг видят: на вершине горы что-то засветилось и потянуло дымком.

— Сбегай-ка за огнем в ту хижину, что на вершине горы, братец Таса, — попросил царевич.

А в той хижине жили старый колдун с колдуньей. Увидала колдунья гостя и спрашивает:

— Зачем явился, внучек?

— За огоньком, бабушка, — ответил Таса.

Попросила старуха Тасу подойти ближе к тканью, за которым сидела, выдернула волшебный челнок и кинула в юношу: тотчас замертво упал Таса в огромный котел с водой.

Долго ждал царевич Богатырь возвращения брата. Не дождался, послал на гору Хавихаву. Старая колдунья и с Хавихавой обошлась также.

Видит царевич, нет названых братьев, и решил сам пойти к хижине. Хотела старуха было и с ним разделаться, да не вышло. Только Богатырь притронулся к железному челноку — тот раскололся пополам. Схватил царевич старуху за ворот и давай ее трясти, приговаривать: «Верни братьев, верни братьев!»

— Не губи меня, — взмолилась колдунья. — Отпусти, есть у меня трава, возвращающая жизнь. Я верну твоих братьев.

Колдунья исполнила обещание — воскресила Тасу и Хавихаву. Тогда царевич Богатырь связал ее покрепче, зашил ей рот и глаза и бросил в хижине.

Прихватили названые братья траву, возвращающую жизнь, и двинулись дальше.

Под вечер явился старый колдун: на плече принес он двух связанных слонов, а третьего слона держал в руке. Долго стоял он перед дверью, звал старуху, но никто не откликался, никто не встречал его. Тогда старый колдун вышиб дверь хижины, стал развязывать жене руки да пороть нитки, которыми были зашиты у нее рот и глаза. Рассказала старая колдунья мужу все, что случилось. Взбесился колдун, сварил одного слона, съел его и кинулся в погоню за братьями-силачами.

Идут три силача, сахарный тростник жуют, сладкие стебли на дорожку сплевывают. По этим следам и догнал их старый колдуй.

— А ну, Таса, — померийся силами со старым колдуном, — сказал Богатырь.

Но Таса оказался слабее колдуна. Колдун налетел, сбил Тасу с ног: тот весь по шею в землю ушел. Тогда в бой с колдуном вступил Хавихава, но и его старый колдун победил. Тут бросился на колдуна царевич Богатырь, ударил так, что голова колдуна отскочила и до самого Китая долетела. Пришли названые братья в Китай, смотрят — вокруг головы старого колдуна тысячи людей теснятся, сдвинуть ее с места не могут. Чтобы избавить Китай от этой головы, обещал император тому, кто унесет, голову, отдать свою дочь в жены. Услыхал об этом царевич Богатырь, подошел, ударил ногой по голове и вмиг оказалась она за пределами Китая, в Сиамском королевстве. Обрадовался император, велел выдать замуж за царевича свою дочь. Но царевич отказался и попросил названого брата Тасу жениться на китайской принцессе. Распрощался Богатырь с Тасой, подарил ему на прощание траву, возвращающую жизнь, и сказал:

— Посади эту траву в императорском саду, она спасет многих от гибели, только не пускай в сад чужих людей, а не то придет моя смерть.

Пришли Богатырь с Хавихавой в Сиам. Глядят — и здесь толпы людей вокруг головы суетятся, а с места сдвинуть ее не могут. Царевич пнул голову ногой — та полетела прямо в море. От радости сиамский король повелел выдать за Богатыря замуж сиамскую принцессу. Но царевич снова отказался жениться на принцессе, уступил ее Хавихаве, а для себя попросил у государя в подарок одну гору, чтобы ее камнями вымостить дорогу на родину, в страну тьямов.

Между тем беда подстерегала царевича Богатыря. Забыл Таса слова названого старшего брата и разрешил войти в сад чужим людям. Трава, возвращающая жизнь, тут же исчезла, и царевич умер. Долго горевали братья по царевичу. Покинули они Китай и Сиам, вернулись в страну тьямов и прожили там до конца жизни. Видно, от них и пошли у тьямов сильные да крепкие люди, верные да надежные товарищи.