Он находился в большой и гулкой стеклянной бутыли. Была почти полная темнота. За прозрачными стенами угадывался окутанный мраком, наполовину опустевший космический корабль. Зонд висел в зажимах на задней стене грузового трюма, в восьми футах от серого пола, и Луис сидел в нем на месте дейтериевого фильтра, подобно яйцу на подставке.

Луис качнулся, повис на руках и спрыгнул. Устал он неимоверно.

Ничего, еще немного, и можно будет отдохнуть: по другую сторону непроницаемой стены его ждал безопасный отдых в «конденсаторе сна»…

— Хорошо. — Голос Спрятанного раздался откуда-то с потолка. — Это и есть читающий аппарат? Не думал, что он такой громоздкий. Вам пришлось разрезать его пополам?

— Да. — Луис перетащил части машины на пол трюма; к счастью, у кукольников было надежное оборудование… — Надеюсь, у вас есть трансферный диск.

— Я предусмотрителен. Загляните в передний левый… Луис!

Стон невыносимого ужаса донесся сзади, и Луис быстро развернулся.

В зонде, там, где несколько минут назад сидел он, материализовалась Харкабипаролин с ружьем в руках. Губы ее поднялись в оскале, приоткрыв зубы, взгляд метался, не в силах уцепиться за знакомые очертания.

Спрятанный взял себя в руки и монотонно заговорил:

— Луис, что за существо проникло на мой корабль? Оно опасно?

— Нет, можете не волноваться. Это всего лишь растерянный библиотекарь. Харкабипаролин, идите обратно тем же путем.

Ее причитания достигли предела, и вдруг она заголосила:

— Я знаю это место, я видела его в комнате карт! Это гавань космических кораблей, снаружи мира! Лувиву, кто вы?

Луис направил на нее фонарь-лазер.

— Идите обратно.

— Нет! Вы похитили и уничтожили собственность Библиотеки. Но если… если миру грозит опасность, я хочу помочь ему!

— Как, безумная вы женщина? Послушайте, вам нужно вернуться в Библиотеку. Попробуйте выяснить, откуда брали эликсир бессмертия до Упадка Городов. Мы ищем именно это место. Если есть способ передвинуть ваш мир без двигателей, то именно там находится Центр управления…

Она покачала головой.

— Откуда вы знаете?

— Это их дом. Инженеры Кольца разводили определенные растения, растущие… Черт… Это только мои догадки. Черт побери! — Луис обхватил голову руками, кровь стучала у него в висках, словно большой барабан. — Я не виноват в этом кавардаке, меня самого похитили!.

Харкабипаролин выбралась из зонда и спрыгнула на пол. Ее грубая голубая мантия пропиталась потом, и сейчас женщина очень походила на Халрлоприллалар.

— Я могу вам помочь — я буду читать для вас.

— Для этого у нас есть машина.

Женщина подошла ближе, забытое ружье осталось лежать на полу.

— Мы сами виноваты в этом, не так ли? Мой народ демонтировал маневровые двигатели для наших космических кораблей. Могу я помочь вам вернуть мир на место?

— Луис, — произнес Спрятанный, — эта женщина не может вернуться. Трансферный диск в первом зонде включен только на передачу. Что у нее в руках? Оружие?

— Харкабипаролин, дайте это мне.

Она повиновалась, и Луис неловко взял ружье. Похоже, его сделали Люди Машин.

— Отнесите его в передний левый угол трюма, — сказал Спрятанный. — Диск находится там.

— Я его не вижу.

— Он выкрашен под цвет пола. Положите оружие в угол и отойдите. Женщина, стойте на месте!

Луис повиновался, и ружье исчезло. Через миг оно упало на поле космодрома: Спрятанный устроил приемник трансферного диска снаружи.

Луис удивленно покачал головой: кукольник был подозрителен, как итальянец эпохи Возрождения.

— Хорошо. А теперь… Луис! Еще один!

Из зонда показалась покрытая каштановыми кудрями макушка. Это был паренек из комнаты карт, совершенно голый, мокрый и едва не выпавший наружу при попытке разглядеть, куда его занесло.

Он был в самом подходящем возрасте для встречи с чудесами и сейчас широко раскрытыми от изумления глазами смотрел по сторонам.

— Спрятанный! — заревел Луис. — Немедленно отключите трансферный диск!

— Уже. Нужно было сделать это раньше. Кто это?

— Мальчик из Библиотеки, его трудного имени я не запомнил.

— Каваресксенджаджок, — улыбаясь, подсказал мальчик. — Где мы, Лувиву? Что мы здесь делаем?

— Одному финаглу известно.

— Луис, мне ни к чему чужаки на борту!

— Если вы думаете выкинуть их в космос, забудьте об этом. Я вам не позволю.

— Тогда они останутся в грузовом трюме, вместе с вами. Думаю, вы с Чмии имели это в виду. Вам не следовало доверять.

— Вы и не доверяли.

— Что вы сказали?

— Что мы умрем здесь от голода.

Последовала длинная пауза. Каваресксенджаджок ловко выбрался из зонда, и они с Харкабйпаролин принялись шептаться.

— Вы можете вернуться в свой отсек, — сказал наконец Спрятанный, — но они будут находиться здесь. Я оставлю трансферную связь, чтобы вы могли снабжать их едой. Они могут оказать нам важные услуги.

— Каким образом?

— Луис, это хорошо, что часть жителей Кольца уцелела…

Эти жители находились слишком далеко, чтобы слышать голос «переводчика», поэтому он сказал:

— Надеюсь, вы не надумали сдаваться? Записи на этих лентах могут привести нас прямо к преобразователю.

— Да, Луис. А богатство Карт нескольких миров может оказаться в руках Чмии прямо сейчас. Мы можем рассчитывать на отсрочку в два-три дня, не больше. Нужно спешить.

Луис подошел к пленникам. Женщина и мальчик обернулись.

— Харкабипаролин, — сказал он, — помогите мне отнести читающую машину.

Спустя десять минут катушки, читающая машина и экран оказались на навигационной палубе. Харкабипаролин и Каваресксенджаджок ждали дальнейших указаний.

— Вы ненадолго останетесь здесь, — сказал им Луис. — Не знаю, что будет дальше, но я пошлю вам пищу и постели. Можете мне верить.

Испытывая смутное чувство вины, он быстро повернулся и шагнул в угол. Мгновением позже он снова оказался в «тюремном» отсеке — вместе со всем своим снаряжением.

Поспешно раздевшись, Луис заказал себе пижаму: он очень устал, но нужно было заботиться не только о себе. Синтезатор не дал ему шерстяных одеял, поэтому он заказал четыре больших пончо с капюшонами и отправил их через трансферный диск.

Затем он принялся вспоминать. Какие блюда предпочитала Халрлоприллалар? Она ела все, но предпочитала свежую пищу. Луис набрал на пульте заказ, переправил его в трюм и сквозь стену наблюдал, как они с сомнением изучают предложенные яства.

Только после этого он заказал для себя грецкие орехи и выдержанное бургундское. Жуя орехи и запивая их вином, Луис включил «конденсатор», упал в незримые объятия поля и вытянулся в свободном падении, чтобы всерьез подумать.

Дому Лиар придется заплатить за его разбой. Оставила ли Харкабипаролин сверхпроводящую ткань в Библиотеке? Он не знал даже этого.

Интересно, что делает сейчас Валавирджиллин? Переживает за соплеменников и за весь мир и при этом никак не может повлиять на события? Женщина и мальчик в грузовом трюме должны быть не менее испуганы, и, если случится так, что Луис By в ближайшие несколько часов умрет, они ненадолго переживут его.

Все имело цену: его собственная жизнь тоже стояла на кону.

Итак:

ШАГ ПЕРВЫЙ: Пронести фонарь-лазер на борт «Иглы». Сделано.

ШАГ ВТОРОЙ: Можно ли вернуть Кольцо в исходное положение? В ближайшие несколько часов может оказаться, что это невозможно. Ответ зависел от магнитных свойств скрита.

Если Кольцо нельзя спасти, нужно бежать отсюда.

Если спасение возможно, тогда:

ШАГ ТРЕТИЙ: принятие решения. Смогут ли Чмии и Луис By вернуться живыми в известный космос? Если нет, тогда…

ШАГ ЧЕТВЕРТЫЙ: Мятеж.

Он должен был сам оставить кусок сверхпроводящей ткани в Доме Лиар и потребовать от Спрятанного отключить трансферные диски зонда. Промашки беспокоили его. Теперь все зависело от его дальнейших действий, но в данный момент ему требовалось несколько часов сна.

Услышав сквозь сон приглушенные голоса, Луис повернулся и взглянул в ту сторону, откуда они доносились.

Харкабипаролин и Каваресксенджаджок оживленно общались с потолком, но для Луиса это звучало всего лишь невнятным бормотанием, поскольку «переводчика» у него не было. Тем временем Строители Городов указывали на прямоугольную голограмму, парившую за пределами корабля и заслонявшую часть космопорта.

На ней виднелся освещенный солнцем двор серого каменного замка: грубо отесанные камни, множество прямых углов. Единственными окнами были узкие вертикальные бойницы, одну из стен покрывали побеги буйного бледно-желтого плюща и вьюнка с пурпурными ветвями.

Луис выбрался из «конденсатора».

Кукольник занимал свое место на навигационной палубе, грива его слабо фосфоресцировала. Он повернул к Луису одну из головок:

— Надеюсь, вы отдохнули?

— Да, это было мне просто необходимо. Какие новости?

— Я сумел починить читающую машину, но компьютер «Иглы» слишком плохо знает язык Строителей Городов, чтобы читать работы по физике. Я надеюсь пополнить запас слов, разговаривая с туземцами.

— Сколько на это потребуется времени? У меня возникло несколько конкретных вопросов по структуре Кольца.

Например, можно ли использовать основание Кольца, все эти шестьсот миллионов квадратных миль, для изменения положения Кольца электромагнитным способом? Если бы знать наверняка!

— Думаю, это займет от десяти до двадцати часов. Нам всем время от времени нужна передышка.

Слишком долго, подумал Луис, ведь ремонтная команда оказывается все ближе. Это скверно.

— Откуда идет это изображение? С посадочной шлюпки?

— Да.

— Мы можем отправить послание Чмии?

— Нет.

— Почему? У него должен быть свой «переводчик».

— Я сделал ошибку, отключив «переводчика» с целью принуждения. Теперь он его не носит.

— Что с ним случилось? — спросил Луис, — Что он делает в средневековом замке?

— Прошло двадцать часов с тех пор, как Чмии достиг Карты Кзина. Я рассказывал вам, что он творил в порту и на большом корабле. Шесть часов спустя Чмии внезапно взлетел и направился в другое место. Думаю, что понял, чего хочет добиться, Луис.

— Мне это пока неизвестно. Продолжайте.

— Самолеты некоторое время шли за ним, затем прекратили преследование. Чмии продолжал поиски, нашел дикую местность с небольшим каменным замком на вершине горы и приземлился во дворе. Разумеется, его атаковали, но у Защитников не было ничего, кроме мечей, луков и тому подобного. Когда они окружили посадочную шлюпку, Чмии воспользовался парализатором. Затем…

— Подождите-ка!

Из-под Арки выскочил кзин в противоударных доспехах (Чмии!) и что было сил помчался через мощеный двор. В его глазу торчала длинная деревянная стрела с бумажным оперением.

Следом, размахивая мечами и булавами, бежали другие кзины, из узких бойниц сыпались стрелы, отскакивавшие от противоударных доспехов. Когда Чмии добежал до шлюза, из окна вырвалась нить света. Луч лазера пробежал по плитам двора и уперся в борт бота. Чмии нырнул внутрь. Луч замер на месте, затем вдруг погас, а из бойницы вырвался султан красно-белого пламени.

— Какая беспечность, — буркнул Спрятанный. — Давать такое оружие врагам! — Вторая его голова взялась за рычаги и переключила изображение. Луис увидел, как Чмии закрыл воздушный шлюз, затем, пошатываясь, поплелся к автодоку, срывая с себя доспехи и роняя их на пол. Оказалось, что его нога также сильно поранена. С трудом он поднял крышку автодока и перевалился внутрь.

— Черт! Он не включил мониторов! Спрятанный, мы должны помочь ему.

— Как, Луис? Если вы попытаетесь добраться до него через трансферный диск, то просто поджаритесь. Между скоростями посадочной шлюпки и…

— Ах, да! — Великий Океан располагался в тридцати пяти дуговых градусах Кольца, и разницы кинетических энергий хватило бы, чтобы взорвать город. Способа помочь Чмии не было.

Какое-то время кзин лежал, истекая кровью, потом вдруг взвыл, приподнялся, и его толстые пальцы ударили по клавиатуре. Перевернувшись на спину, он дотянулся до крышки и закрыл ее.

— Неплохо, — сказал Луис. — Стрела вошла в глаз под острым углом и, возможно, повредила ткань мозга… а может, и нет. Итак, он был беспечен. Продолжайте.

— Чмии воспользовался парализатором и обездвижил весь замок. Затем потратил три часа, укладывая бесчувственных кзинов на отражатель и вывозя наружу. Забаррикадировав ворота, он вновь вошел в замок, и в течение девяти часов я его не видел. Почему вы усмехаетесь?

— Он вытащил наружу хоть одну самку?

— Нет. Я бы заметил.

— Ему чертовски повезло, что он надел свои доспехи достаточно быстро. Но по ноге его ударили прежде, чем он подтянул штаны.

— Похоже, Чмии уже не представляет для меня угрозы.

Он проведет в авто доке от двадцати до сорока часов, прикинул Луис, так что придется принимать решение самому.

— Нам кое-что нужно с ним обсудить, но, думаю, это ничего не даст. Спрятанный, пожалуйста, запишите следующий разговор и непрерывно передавайте запись на бот. Я хочу, чтобы Чмии услышал это, когда проснется.

Кукольник потянулся назад. Казалось, он жует пульт управления.

— Сделано. Так о чем вы хотели поговорить?

— Мы с Чмии не верим, что вы доставите нас обратно в известный космос. И даже не верим, что это вообще возможно.

Кукольник уставился на него с двух направлений. Плоские, широко расставленные головы создавали максимальный стереоскопический эффект и позволяли разглядеть своего сомневающегося союзника и возможного врага со всех сторон.

— А почему я не должен этого делать, Луис? — спросил он.

— Во-первых, мы слишком много знаем. Во-вторых, у вас нет никаких причин возвращаться. С магическим преобразователем или без него вы хотите вернуться к Флоту Миров.

Мышцы задней ноги кукольника непрерывно сокращались. (Это боевая нога: нужно повернуться спиной к врагу и — р-раз!)

— А что в этом плохого? — спросил Спрятанный.

— Разумеется, это лучше, чем оставаться здесь, — согласился Луис. — Кстати, что вы имели в виду?

— Мы можем сделать вашу жизнь более комфортабельной. Вы уже знаете, что мы создали средство долголетия для кзинов; с тем же успехом мы можем запастись закрепителем. На борту «Иглы» есть место для самок кзинов и людей, и, фактически, у нас уже есть женщина. Вы можете путешествовать в статическом поле, так что теснота не доставит никаких неудобств. Вместе со своим окружением вы сможете поселиться на одном из четырех сельскохозяйственных Миров Флота, фактически он будет принадлежать вам.

— А если нам наскучит эта идиллия?

— Ерунда. У вас будет доступ ко всем информационным хранилищам человечества. Флот движется сквозь пространство на скорости, близкой к скорости света, и конечной целью путешествия являются Магеллановы Облака. Вместе с нами вы избежите взрыва ядра галактики. Кроме того, ваша помощь может понадобиться нам в изучении интересных областей космоса, которые окажутся на нашем пути.

— Вы хотели сказать — опасных?

— А что еще я мог сказать?

К своему удивлению, Луис испытывал большое желание поддаться на уговоры. Интересно, как воспримет такое предложение Чмии? Отложит свою месть, чтобы-в неопределенном будущем нанести вред планете кукольников?

— Зависит ли это предложение от нахождения преобразователя? — спросил Луис.

— Нет. Ваши способности нужны нам, несмотря ни на что. Однако… любое обещание, данное мною, будет проще исполнить, если у власти находятся Экспериментаторы. Консерваторы могут не оценить ваших достоинств, дав разрешение только Чмии…

Хорошо сказано, подумал Луис.

— Поговорите с Чмии…

— Кзин ранен, но я адресую свое предложение и ему. Может, вы сумеете убедить его.

— Сомневаюсь.

— Ив конце концов вы сможете увидеть свои планеты. Через тысячу лет известный космос забудет о кукольниках, а для вас, летящих с Флотом Миров, пройдет лишь несколько десятилетий.

— Мне нужно время подумать. И необходимо сообщить об этом Чмии, когда появится возможность. — Луис оглянулся — Строители Городов глядели на него. Жаль, что он не мог поговорить с ними, потому что сейчас решалась и их судьба.

Наконец он заговорил.

— Сейчас я бы хотел отправиться к Великому Океану. Мы можем подняться через гору Кулак Бога и двигаться достаточно медленно, чтобы…

— Я вообще не собираюсь трогать «Иглу» с места. Кроме метеоритной защиты, могут быть и другие опасности, хотя достаточно и ее одной!

— Держу пари, что сумею переубедить вас. Помните оборудование для подъема двигателей Баззарда на краевой стене? Взгляните-ка туда сейчас.

На мгновение кукольник замер, затем развернулся и исчез из виду за непрозрачной стеной своего жилища.

Теперь ему надолго хватит пищи для размышлений.

Воспользовавшись удобным случаем, Луис By разобрал груду своей одежды и снаряжения и выудил из кармана рубашки фонарь-лазер.

ШАГ ПЯТЫЙ: ВЫБРАТЬСЯ.

Жаль, что автодок находится на посадочном боте в ста миллионах миль отсюда — скоро он может понадобиться.

Внешний корпус «Иглы» наверняка защищен экраном: он есть у каждого корабля, хотя бы на иллюминаторах. Под воздействием слишком яркого света экран превращается в зеркало, спасая зрение пилота.

Экран отражает солнечные вспышки и лучи лазеров. Если Спрятанный поставил непроницаемую стену между собой и своим плененным экипажем, значит, он наверняка заэкранировал всю навигационную палубу.

А как насчет пола?

Луис опустился на колени. Гипердвигатель располагался вдоль всего корабля: цвета бронзы, с мягкими очертаниями, он казался полурасплавленным. Луис направил на него фонарь-лазер и ударил лучом в прозрачный пол.

Луч отразился от бронзовой поверхности, подняв вверх облачко паров металла. Потек расплав. Луис позволил лучу вгрызться поглубже, затем повел им по кругу, сжигая или плавя все элементы, казавшиеся ему важными. Жаль, что он никогда не изучал устройства гиперпространственных систем.

Лазер постепенно нагревался. Луис перевел луч на одну из шести опор, поддерживавших двигатель в его вакуумной камере, и она осела. Тогда он атаковал вторую, и вскоре огромный корпус двигателя перекосился.

Внезапно узкий луч замерцал и погас — сели батареи. Луис тут же отшвырнул лазер в сторону, помня, что кукольник может взорвать его в руках противника, затем подошел к передней стене своей клетки. Кукольника не было видно, но зато Луис услышал звук, напоминавший предсмертный хрип каллиопы[3].

Кукольник рысью выбежал из-за непрозрачной зеленой секции стены и замер перед ним. Он весь дрожал.

— Давайте обсудим новые обстоятельства, — сказал Луис By. Кукольник не спеша спрятал обе головы под передние ноги и подогнул их под себя.