Жил-был король, и был у того короля большой прекрасный сад, красивей которого нету в целом свете. Росло в саду дерево, стройное, как ёлочка, кудрявое, как липа. Кто в сад зайдёт, глаз от него оторвать не может. И сам король часто любовался прекрасным деревом, всё глядел, наглядеться не мог.

И говорит однажды король:

– Хочу я, деревце, знать, как ты зовёшься и какие плоды родишь, всё думаю, понять не могу, почему при такой красоте стоишь ты бесплодное?

Ушёл король из сада, а грустные мысли его не оставляют, не знает король, у кого про дерево спросить. Наконец надумал: может, старые мудрые люди ему растолкуют?

И приказал он созвать со всей своей земли мудрецов, гадалок и садовников. Привёл их в сад и говорит:

– Люди! Много лет растёт здесь это дерево, а плодов не даёт. Хочу знать, что это за дерево и будет ли оно когда-нибудь плодоносить.

Подивились мудрецы, гадалки и садовники красоте дерева, оглядели его со всех сторон, но на королевский вопрос ответить не смогли. Вдруг ковыляет к ним древний старик, на посох опирается. Растолкал толпу, встал перед королём и сказал:

– Зря головы ломаете, этого никто знать не может. Послушайте, что я вам расскажу про это дивное дерево.

Все насторожились. И старик начал свой рассказ:

– Я тогда совсем молодым был, когда один очень старый человек поведал мне, что второго такого дерева во всём мире нет, а плоды оно родит такие, которых люди ещё не видали. Перед самой полуночью на ветках почки набухают, через мгновение цветы расцветают, а ещё через мгновение начинают созревать золотые плоды. А ровно в полночь их кто-то обрывает, а кто – неизвестно.

Все с удивлением смотрели на старика. А король заявил:

– Если так – я прикажу его сторожить. Дерево – моё. И со своего дерева я сам хочу плоды собирать, и никто мне не вправе помешать!

Три королевских сына рядом стоят, ждут, что отец дальше скажет, а король обращается к ним и молвит:

– Сыновья мои, кто первым из вас дерево сторожить возьмётся?

– Попробую я, – сказал старший, – постараюсь уберечь и принесу вам хотя бы один плод.

– Ну что ж, сын мой, попробуй и держись молодцом, – напутствовал его король.

Наступил вечер, собрал старший сын друзей, приготовили им вина и еды, чтобы веселей было, и вся компания отправилась в сад дерево караулить. Разожгли костёр, едят, пьют, веселятся, про сон забыли. Перед полуночью стали они дерево разглядывать. Вдруг видят – на ветвях почки вздулись, через мгновение цветы расцвели, а ещё через мгновение на месте цветов появились маленькие блестящие шарики. Шарики на глазах росли и хорошели, пока не превратились в золотые яблочки. Все затаили дыхание.

– Давайте подождём, пока они дозреют, – шепнул принц.

Наступила полночь, все к дереву кинулись, хотят наверх забраться, яблочко сорвать, как вдруг грянул гром, засверкала молния, налетел вихрь, полил ливень как из ведра, на сад опустилась кромешная тьма. Сторожа от страха не знают, куда деваться. Но вскоре буря утихла, ливень прекратился, и на небо месяц со звёздами взошли. Смотрят сторожа на дерево, а от яблок и следа не осталось.

– Вот беда, – причитает королевский сын. – Нечистая сила все яблочки до единого обобрала!

Утром пришёл король сына проведать, а сын ему навстречу идёт, голову повесил. Увидал его король, расстроился.

– Как же это ты, сынок, не углядел?

– Не углядел, – ответил сын и всё отцу рассказал.

Расспросил отец, как дерево цветёт и какие у него плоды, и всё жалел, что ни одного яблочка ему не досталось.

– Хочется мне хоть раз в жизни на эти прекрасные плоды взглянуть. Кто сможет моё дерево уберечь?

Вызвался средний сын сад сторожить.

– Что ж, попробуй, да будь похрабрей и поосторожней, чем брат, – сказал ему король.

Дождался средний сын вечера. Приказал вина и закусок принести и вместе с друзьями отправился в сад. Разложили молодцы костёр, стали есть, пить, веселиться.

– Братцы, – говорит королевский сын друзьям, – негоже нам отсюда с пустыми руками уходить. Тому, кто яблочко сорвёт, я отдам свой драгоценный перстень.

– Если так, – сказал его приятель, – я даю свою золотую саблю.

– А я шапку с драгоценными перьями! – кричит другой.

– Согласны, согласны! – закричали остальные.

Подошла полночь. На дереве стали почки набухать, потом цветы расцвели, потом появились блестящие шарики. Шарики росли, росли, стали яблочки наливаться – вся дружина к дереву ринулась.

– Погодите, пусть дозреют, – прошептал было принц, да, потеряв терпение, сам приказал: – Ну, братцы, кто первый?

Все бросились к яблоне, но тут ни с того ни с сего ударил вдруг лютый мороз, всю землю сковал, под ногами появился скользкий лёд, сторожа бегут – падают, а тут ещё потемнело вокруг. Сторожа чуть было насмерть не замёрзли!

Но непогода продержалась недолго. Вскоре потеплело, лёд исчез, а на ясном небе засверкали звёзды и показался месяц.

– Ну и дела! – воскликнул королевский сын. – Что это может значить? Что за лихо на нас накатило?

Собрали они свои вещи и понуро поплелись из сада. А король уже сына ждёт.

– Как дела, сынок? – спрашивает.

– Да плохо, батюшка, – отвечает средний сын. – Мы чуть от мороза не погибли. Чуть на льду руки-ноги не переломали!

Король от удивления только плечами пожимает.

– Пусть дерево дарит свои плоды кому пожелает, – сказал он наконец. – Вижу я, ничего у нас не получится!

Тут выступает вперёд самый младший сын. Был он собой пригож и нравом тих – и говорит, что настал его черёд дерево сторожить.

– Оставь, сынок, видишь, как братьям твоим не повезло, – отговаривает его король.

– Им не повезло, может, мне повезёт, – отвечает он.

И пошёл в сад, да один, без друзей. Ничего с собой не взял, только свирель. Сел в саду около дерева и сидит. А вечер тихий, ни один листок не шелохнётся. Стал принц на свирели наигрывать, сначала медленно, потом быстрее и быстрее. То жалобно, будто о чём-то просит, будто сердце его от горя разрывается, то решительно, будто храбрости себе придаёт, то весело, будто в жилах кровь играет. Тут и полночь приблизилась, на дереве начали почки набухать, цветы зацвели и на месте цветов золотые шарики появились, в золотые яблочки превратились.

Смотрит королевский сын на дерево, сам на свирели играет, и чем дольше он на чудесные плоды смотрит, тем слаще его свирель поёт.

Ровно в полночь опустилась вдруг на дерево золотая красавица, в белое платье облачённая, а с ней вместе пятьдесят прекрасных девушек. Начали они яблоки обрывать. Смотрит королевский сын, не может от золотой девы глаз отвести. Никогда он подобной красоты не видел. Играть перестал, дышать перестал, только смотрит и смотрит. Девушки уже все яблоки обобрать успели, как вдруг спускается золотая дева прямо к королевскому сыну. Улыбается и говорит нежным голосом:

– Твоя свирель не только сердце – камень растопить может, вижу я, что душа у тебя добрая и чистая, я помогу тебе. Это я золотые яблоки обрывала, а теперь твой черёд пришёл. Я рвала в полночь, ты будешь рвать в полдень!

Пронзила её красота душу принца.

– Как тебя зовут и где живёшь? – спрашивает он у девы.

– Зовут меня Берона. Живу я в Чёрном городе, – сказала она и исчезла. А королевский сын столбом стоит, глаз не может отвести. Затосковал, загрустил, а когда рассвело, опомнился и к отцу пошёл.

– Будут у вас яблоки, батюшка! – кричит он издалека.

– Да где же они? – спросил отец.

– Обрывала их в полночь красавица-девица по имени Берона, а мне наказала их в полдень обрывать!

Возрадовался отец, поблагодарил сына.

Как золотая дева сказала, так и случилось. Каждый полдень королевский сын яблоки срывал и отцу приносил.

Прошло полгода, а королевский сын совсем зачах, дело из рук валится, ничто его не тешит, всё бы он под деревом стоял да о золотой деве думал. И решил он Берону искать. Пошёл к отцу.

– Иди, мой сын, – отвечает король. – Вижу я, что ты места себе не находишь, по Бероне тоскуешь!

Велел сыну снаряжение готовить, выбрал слугу, дал денег и снеди. Уселись они на коней и пустились в путь.

Вдоль и поперёк весь свет обошли, во многих странах побывали, но про Чёрный город и золотую деву Берону никто и слыхом не слыхал. И вдруг встречается на их пути замок. А в замке том Баба-яга живёт – Беронина мать. Увидала Баба-яга, что королевский сын со слугой к замку подъезжают, кинулась им навстречу, улыбается, добренькой притворяется, зачем пожаловали, спрашивает.

– А хотим мы знать, – говорит королевский сын, – не слыхали ль вы про Чёрный город и про золотую деву Берону? Может, знаете что?

– Слыхала, как не слыхать, – отвечает Баба-яга. – Каждый день Берона прилетает в мой сад. Ровно в полдень вы можете её повидать, коли такая охота есть.

Догадалась Баба-яга, что принц свататься приехал, и потому была с ним ласкова.

Близился полдень, и королевский сын отправился в сад. А Баба-яга, как только он скрылся с глаз, позвала его слугу и давай выспрашивать-выпытывать, тот ли это принц, который Берону на яблоне застиг. Сознался слуга.

– Ну, – говорит ему Баба-яга, – возьми-ка эту свирель и, как увидишь Берону, начинай на ней играть, своего господина подзывать. А теперь ступай и делай, что я велела.

А королевский сын по саду ходит, оглядывается, ждёт не дождётся Берону. Ровно в полдень заметил слуга золотую деву. Вспомнил приказ Бабы-яги, схватил свирель, заиграл, и в тот же миг уснул принц мёртвым сном. Подошла к нему Золотая Берона, долго смотрела, но, увидав, что он не просыпается, ушла.

Только она ушла – проснулся принц, а слуга ему и говорит: была, дескать, Берона, да ушла! А про свирель ни словом не обмолвился. Не знает королевский сын, на себя ли сердиться, что уснул, на слугу ли, что не разбудил.

На следующий день королевский сын снова в сад пошёл, а Баба-яга опять слугу поймала и свирель дала. Слуге тоже Берона нравилась, увидал он её между деревьев, заиграл на свирели, и принц мгновенно уснул. Посмотрела на него Берона, тяжко вздохнула, ничего не сказала и ушла.

А как только ушла, принц проснулся. Рассказал ему слуга, что была здесь Золотая дева, стал принц волосы на себе рвать, а слугу едва не прибил. И на третий день Баба-яга слугу подговорила. Коварный слуга увидал Берону, заиграл на свирели, и в третий раз уснул принц мёртвым сном. Подошла к нему Берона, жалобно заплакала, но он так и не проснулся. Долго не могла она от него глаз отвести, а потом повернулась и говорит слуге:

– Передай своему господину, чтобы повесил твою шапку на один гвоздик ниже, тогда меня получит!

Сказала и исчезла. Проснулся принц, у слуги спрашивает, была ли здесь золотая дева. Передал ему слуга Беронины слова.

И пошёл принц прочь из замка. Долго думал, пока не сообразил, что предаёт его неблагодарный слуга. Схватил он саблю и одним махом снёс слуге голову. Разверзлась земля и поглотила предателя.

А королевский сын побрёл куда глаза глядят: по горам и долинам, по каменистым дорогам. Бредёт он один, вдруг слышит страшный шум. Видит, на лужайке три чёрта дерутся. Плащ, туфли и кнут разделить не могут.

– Из-за чего дерётесь? – спрашивает он чертей.

– А как же нам не драться, если ни один уступить не хочет, – отвечают черти хором.

– Да не галдите все сразу, пускай один говорит! – приказал королевский сын.

– Ну, слушай. Этот плащ, туфли и кнут мы получили в наследство от отца. А наследство это не простое. Кто в плащ завернётся, невидимкой станет. Кто туфли обует, увидит то, что пожелает, а кто кнутом щёлкнет, в тот же миг перенесётся, куда ему надо. Сам понимаешь – каждому охота эти вещи заполучить! Потому мы и дерёмся.

– Ах вы, глупцы! – сказал им королевский сын. – Я разделю их между вами по справедливости, все они должны одному достаться. Бегите на тот пригорок, а вещи оставьте здесь, кто из вас первым вернётся, тот и получит всё. Согласны?

Согласились глупые черти. И бросились бежать.

А королевский сын накинул на себя плащ, обул туфли и, стегнув кнутом, сказал:

– Хочу быть у Чёрного города, где живёт золотая Берона!

И в тот же миг поднялся в воздух, полетел над горами, долинами и водами и опустился у ворот Чёрного города. Сбросил с себя плащ и туфли и отшвырнул кнут.

В это время неподалёку прогуливалась одна из девушек, что с Бероной за золотыми яблоками прилетала. Увидала она королевского сына, побежала своей госпоже доложить. А Берона уже не надеется с принцем повстречаться, не верит! Вторую девушку шлёт, третью, и все одно и то же твердят: «Королевский сын сюда пришёл». Поспешила к нему навстречу золотая дева. А тут и черти явились.

– Ах ты, обманщик! – орут они хором. – Отдавай наш плащ, туфли и кнут!

Вернул им королевский сын их добро и от души поблагодарил. Ведь без них не попасть бы ему к своей дорогой Бероне.

Привела его Берона в свой замок, стали они мужем и женой и, если бы не умерли, могли бы ещё пожить!