Жили король с королевой, и было у них три дочери-отрады да сын. Поехали однажды король с королевой своё государство осматривать. Но прежде чем из дому уйти, наказал король сыну хорошенько за сёстрами приглядывать и никуда их не пускать. Сын пообещал, и король с королевой уехали.

На другой день, ровно в полдень, стучится кто-то в окно и говорит:

– Янко, Янко! Молодой принц! Отдай мне свою старшую сестру в жёны!

Это был сам Солнце-король. Услыхал Янко, позвал старшую сестру и спрашивает:

– Ты замуж пойдёшь?

– Пойду, – отвечает сестра.

– Тогда ступай, – сказал Янко и подал её в окно Солнце-королю. Тот посадил её в солнечную карету и повёз к себе домой.

Вечером снова кто-то стучится в окно и кричит:

– Янко, Янко! Молодой принц! Отдай мне свою среднюю сестру в жёны!

Это был Ветер-король. Услыхал Янко, кликнул среднюю сестру и спрашивает:

– Ты замуж хочешь?

– Хочу, – отвечает сестра.

– Ну, иди, – сказал Янко и через окно подал её Ветру-королю. А тот поднялся вместе с ней в воздух и полетел к себе домой.

Ночью кто-то снова стучится в окно и кричит:

– Янко, Янко! Молодой принц! Дай мне свою младшую сестру в жёны!

Это был Месяц-король. Позвал Янко младшую сестру, ни о чём спрашивать не стал, поднял и подал в окно. Взял её Месяц за руку и по серебряному мосту повёл к себе домой.

Вернулись родители, а Янко один без сестёр им навстречу выходит. Король с королевой спрашивают, куда он сестёр подевал, а он отвечает:

– А я их всех замуж повыдавал.

Ахнули король с королевой:

– Да за кого ж ты их выдал?

– Да старшую-то за Солнце-короля, среднюю – за Ветра-короля, а самую младшую – за Месяца-короля.

– Ну, коли за королей, то и быть по сему, – улыбнулся старый король, а королева огорчилась, что дочерям как положено свадьбы не справила.

Говорит как-то Янко отцу:

– Пойду-ка я, отец, сестёр навестить, посмотрю, где они поселились да как им живётся. А ещё охота мне по белу свету погулять.

– Ну что ж, ступай, – ответил отец, а мать обрадовалась, что он сестёр проведает.

И пустился наш Янко в путь; шёл тёмными лесами да пустынными долинами, пока не дошёл наконец до чистого поля. Глядит, а всё поле человеческими костями усеяно.

Испугался Янко, поднял череп и спрашивает:

– Кто ж это столько народу положил?

– А перебила нас всех Дева Могучая – красавица Ульяна, – отвечает череп.

– А за что же она вас перебила?

– Хотел наш король победить её, да не сумел. Она своим мечом нас и положила.

Оставил Янко череп и отправился дальше.

Приходит на другое поле и видит: всё поле белыми костями усеяно.

Поднял Янко череп, спрашивает:

– Кто же вас всех положил?

– Дева Могучая – красавица Ульяна. Хотел наш король её победить, да не сумел, – отвечает череп.

Оставил Янко череп и дальше пошёл.

Приходит на третье поле, а на поле мёртвые тела как дрова лежат.

– Кто же вас всех так безжалостно перебил, люди добрые? – воскликнул Янко.

– А перебила нас Дева Могучая – красавица Ульяна. Хотел наш король её победить, да не сумел, – слышит он в ответ.

– А где живёт красавица Ульяна? – спрашивает Янко.

– За той вон долиной, в мраморном замке, – отвечают ему.

Пошёл Янко дальше. Пересёк долину, видит: прекрасный мраморный замок стоит. Вошёл он в замок, прошёл в зал, а там нет никого, только на стене меч висит, бьётся в ножнах, выскочить хочет.

– Ну, если тебе на стене не висится – иди ко мне, – сказал Янко и взял тяжёлый меч, а на его место свой повесил.

Не успел он новый меч в свои ножны вложить, как входит в зал красавица Ульяна. Поклонились они друг другу, красавица Ульяна и спрашивает:

– Ты зачем пришёл?

– А пришёл я с тобой драться, – отвечает Янко.

– А храбрости у тебя хватит?

– Хватит, – отвечает Янко и мечом взмахивает.

– Ну что ж, давай померимся силой! – воскликнула красавица и, сняв со стены меч, выхватила его из ножен.

И Янко тоже свой меч вытащил. Кинулась Ульяна на него, а он легонько эдак взмахнул мечом и выбил оружие из рук девы.

– Вижу, ты сильней меня, – сказала красавица Ульяна. – Оставайся в моём замке, будем вместе жить.

Янко долго не думал, согласился. Очень уж красавица Ульяна ему приглянулась!

Взяла Ульяна Янко за руку и провела через двенадцать покоев, один прекраснее другого, весь замок показала.

Зажили они счастливо, и Янко вовсе позабыл, что собирался сестёр навестить.

В один прекрасный день и говорит ему Ульяна:

– Дорогой мой Янко, придётся мне тебя одного оставить, но я постараюсь поскорее вернуться назад. Вот тебе ключи от двенадцати покоев, ходи, куда пожелаешь, и лишь тринадцатый не открывай. Откроешь – плохо нам с тобой придётся!

Сказала и уехала из замка.

Остался Янко в замке один, тоскует, словно тело без души. Стал он из покоев в покои ходить, все двенадцать обошёл и вспомнил тут про тринадцатый. Взял ключ и отворил дверь.

Видит – сидит огненный дракон, тремя обручами к стене прикован.

– Ты что здесь делаешь? – спросил его Янко.

– Не видишь разве, что я прикован?

– А кто же тебя приковал?

– Всё расскажу, только смилуйся надо мной, принеси мне кваса из последней бочки, что в подвале стоит; меня совсем жажда одолела, – попросил дракон.

Пошёл Янко, принёс ему кваса.

Выпил дракон, и свалился с него один обруч.

– Дарую тебе одну жизнь, – сказал дракон и попросил ещё кваса. Выпил дракон второй жбан, свалился с него второй обруч.

– Дарую тебе две жизни, – сказал дракон. – Теперь неси ещё один бочонок кваса, и я тебе все расскажу.

Знал бы Янко, что случится, ни за что бы дракону кваса не принёс!

Выпил дракон кваса в третий раз, и свалился с него последний обруч. Тут распахнулись двери, и входит в покои прекрасная Ульяна. Зарычал дракон, схватил Ульяну, и не успел Янко опомниться, как дракон уже на крылатого коня вскочил – и исчез!

Было тут от чего загоревать! В гневе и отчаянии покинул Янко замок и помчался к своему шурину, Солнце-королю, спросить, где невесту искать.

Долго он шёл, приходит, а шурина дома нет. Сестра радостно брата встретила, про мать-отца порасспросила, а пока они беседовали, тут и Солнце-король домой возвратился.

– Уф, что-то человеческим духом пахнет! Кого ты тут прячешь? – кричит он.

– Да ведь это мой братец, – отвечает жена.

– Ну, коли тебе – братец, значит, мне – шурин, – сказал Солнце-король и велел ужин готовить. Во время трапезы спросил Янко шурина, не слыхал ли тот чего про красавицу Ульяну. Солнце-король ничего не слыхал. Говорит он шурину:

– Может, Месяц-король её видал. Ступай к нему.

Поспешил Янко ко второму шурину, Месяцу-королю.

Пришёл он к Месяцу-королю, а тот на небо выходить собирается. Увидал родственничка, задержался немного. Сестра кинулась брата целовать, не даёт слова вымолвить, про мать-отца да сестёр выпытывает. Но Янко к шурину придвинулся, спрашивает, не встречал ли тот в своих ночных странствиях красавицу Ульяну.

– Нет, не встречал. Наверное, брат Ветер знает, ведь он в каждый уголок забирается. Пойдём со мной, может, посчастливится его дома застать.

Перекусил Янко и вместе с шурином отправился в путь. По дороге повстречался им Ветер. Поздоровались, Месяц дальше по небу покатил, а Янко начал шурину Ветру своё горе выкладывать, спрашивать, не встречал ли он где красавицу Ульяну.

– Как не встречать? – отвечает Ветер. – Огненный дракон её в своём Огненном дворце держит, заставляет тяжело работать, в крутом кипятке его платье стирать. Я каждый день этот кипяток обдуваю, остудить стараюсь.

Поблагодарил его Янко и спросил, как в Огненный дворец попасть можно.

– Пойдём ко мне, отдохнёшь, я тебе доброго коня дам. Он тебя туда мигом домчит, – сказал ему Ветер.

Пошел Янко с шурином; повидался с третьей сестрой, порадовался её счастью, а после угощения вскочил на коня, что ему шурин дал, и, поблагодарив, умчался прочь. Принёс его конь во дворец Огненного дракона. Видит Янко: стоит его Ульяна возле колодца и в кипятке драконово платье стирает.

Закричал он, с коня соскочил, подхватил невесту, обратно на коня взлетел, и помчались они что есть духу.

А Дракон отдыхает после сытной еды и вдруг слышит, что его крылатый конь ржёт и копытом бьёт.

– Чего тебе? – закричал на него Дракон. – Разве сено твоё – не золото, а вода – не вино?

– Сено моё – золото, вода – вино, но твою красавицу Ульяну Янко увёз! – отвечает конь.

Вскочил дракон, из ноздрей дым валит, а крылатый конь его успокаивает:

– Часок поспи, часок покури – время есть, всё равно мы их догоним!

Успокоился дракон; час курил, час спал, а потом взобрался на крылатого коня и в мгновение ока настиг Янко, отобрал у него красавицу Ульяну и говорит:

– Могу, если пожелаю, разорвать тебя на куски, да ведь я одну жизнь тебе даровал. Но если ещё раз в моём дворце покажешься – во второй раз уже не пощажу.

Сказал – и исчез вместе с Ульяной.

В слезах вернулся принц к королям, совета просит.

– Дорогой шурин, – говорит Ветер, – коли хочешь красавицу Ульяну у дракона отнять, без крылатого коня тебе никак не обойтись.

Вздохнул Янко:

– Где же мне такого коня найти? Крылатый конь, наверное, один на всём белом свете!

– Нет, – отвечает Ветер. – У злой ведьмы за морем живёт его родной брат, крылатый конь. Он ещё резвее.

– Как же мне его добыть? – вскочил Янко на ноги.

– Отправляйся к ведьме и делай всё, что она потребует. Нелегко тебе придётся. Многих прекрасных юношей она уже загубила.

– Этого я не боюсь, – решительно сказал Янко.

Поняли короли, что Янко твёрд и от Ульяны не отступится. Дал ему каждый по небольшому колышку; Солнце-король – золотой, Месяц-король – серебряный, а Ветер-король – простой, внутри выдолбленный, и сказали:

– Коли понадобится наша помощь, воткни колышек в землю, и тут же один из нас перед тобой появится.

Поблагодарил Янко, собрался в дорогу, а Ветер ему и говорит:

– Туда, дорогой шурин, пешком и за год не дойдёшь. Садись на мои крылья, я тебя мигом домчу!

И понёс его через горы-долы, через моря, прямо к ведьминому двору. Стоит ведьма в воротах, видит – Янко идёт.

– Чего тебе здесь надо? – накинулась она на принца.

– Я работы ищу, – отвечает Янко.

– Работы? А коней пасти умеешь? – спрашивает старуха, а сама его злобным взглядом с головы до пят мерит.

– Отчего же не уметь, умею, – отвечает Янко.

– Ну, коли умеешь, оставайся у меня, паси трёх резвых коней. Если мне угодишь, через три дня получишь в награду всё, что только пожелаешь. Но если за конями не углядишь – слетит голова твоя с плеч, – прохрипела ведьма.

Утром вывела ведьма во двор трёх прекрасных коней. Это были её дочери. Гонит их Янко на пастбище, а сам думает: не тяжела работа – трёх коней пасти!

Но только пригнал их на пастбище, обернулись кони голубями и – фр-р-р – поднялись в воздух.

– Ну и лошадки, чтоб вас чёрт пас! – грустно сказал Янко, а те уже в облаках кружат.

Вспомнил он про своих родственников королей и поскорее воткнул пустой колышек в землю. В тот же миг прилетел к нему Ветер.

– Чего тебе надобно, Янко? – спрашивает.

– Да приказала мне чёртова баба коней пасти, – отвечает он, – пригнал я их на пастбище, а они голубями обернулись, и гляди, куда залетели!

– Сейчас я тебе их достану, – сказал Ветер и, подавая Янко уздечки, велел: – Как только голуби вниз опустятся, набрось уздечки на них, они снова в коней превратятся, а ты веди их поскорее домой.

Сказал Ветер и вверх умчался. Поднялась тут буря! Начал вихрь голубей трепать, а потом закружил, подхватил и швырнул Янко к ногам. Набросил Янко на голубей уздечки, и в то же мгновение стали они снова конями.

Привёл их Янко во двор и передал ведьме, а уздечки снял и себе оставил. Не сказала старуха ни слова, только нахмурилась, на Янко глядит злобно.

На другой день рано утром снова вывела она трёх коней, послала на пастбище.

– Паси, – говорит, – а пропадут – голова твоя с плеч долой!

Погнал Янко коней, стал за ними приглядывать. Не успели на луг прийти, как разбежались кони и, обернувшись утками, полетели на озеро. Янко, не мешкая, воткнул в землю серебряный колышек, и появился перед ним Месяц-король.

– Что с тобой, шурин, приключилось? Или беда какая? – спрашивает он у Янко.

– Да чтоб её гром разразил, эту бабу! Приказала коней пасти, я их на пастбище привёл, а они в уток превратились, – печалится Янко, на озеро показывает.

– Не беспокойся, я тебе их сейчас на сушу доставлю, – отвечает Месяц-король. Подошёл он к озеру, опустил в него белый платок, платок всю воду и выпил.

Оказались утки на суше, Янко прибежал, набросил на них уздечки, в то же мгновение они снова стали конями и от Янко ни на шаг.

Удивилась ведьма, опять ни слова не сказала, злобу затаила.

На третий день, рано утром, снова вывела она трёх коней во двор и велела пасти. Пошёл Янко на пастбище, а сам думает: «Что же сегодня-то будет?»

Как только ступили кони на луг, тут же обернулись соснами высокими, могучими.

Янко долго думать не стал, воткнул в землю золотой колышек, а Солнце-король уже перед ним тут как тут стоит.

– Чего тебе, дорогой шурин, надобно? – спрашивает он у Янко.

– Да вот приказала мне ведьма, чума на неё, коней пасти, только я их сюда привёл, обернулись они соснами. Погляди, какие вымахали, что мне с ними делать?

– Погоди, сейчас я ими займусь, – сказал Солнце-король. – Да помни, как вернёшься к ведьме, она тебя спросит, чего ты за службу желаешь, а ты ничего не проси, только ту жалкую клячу, что на пустыре пасётся.

Сказал Солнце-король и принялся своими лучами сосны изо всей силы палить, стала обгоревшая хвоя вниз падать, а кора трескаться. Не смогли сосны жара вынести, в коней превратились. Янко быстро узду на каждого накинул и отправился с конями на ведьмин двор.

Ведьма от злости чуть собственным ядом не захлебнулась, но вида не подала и говорит:

– Ты хорошо поработал, я тебя награжу, говори, чего ты хочешь?

– Да вон того тощего коня, что на задворках топчется.

– Э, да ты, парень, совсем сдурел. На что тебе такая кляча? Ведь и седло-то у неё курами изгажено. Дам я тебе лучше хорошего коня с золотой сбруей!

– Не надо мне хорошего, и так ладно. Дай мне эту клячу, больше я ничего не хочу, – отвечает Янко.

– Быть по-твоему! Но только прежде, чем уйдёшь, трёх кобылиц подои, – сказала ведьма, а сама его так и сверлит глазами.

– А почему бы не подоить – подою, не велика работа, – отвечает он.

Ведьма усмехнулась и пошла на пустырь за клячей, привела её, а тощий коняшка и говорит:

– Янко, Янко, молодой принц, тебе, видно, ума не занимать, коли ты меня выбрал. Как только кобылиц подоишь, велит тебе ведьма в их молоке искупаться, а ты меня скорее зови, без меня в молоко не лезь…

Привела ведьма трёх кобылиц и поставила возле огромного чана, приказывает Янко кобылиц доить. Исполнил Янко её приказание, а тут ещё заставляет его ведьма в этом молоке искупаться.

– Ну что ж, купаться так купаться, да только пускай мой бедный коняшка рядом постоит. Как вылезу, сразу на него и сяду, – говорит Янко ведьме.

– Ладно, зови! – соглашается ведьма со злобной ухмылкой.

– Гей, мой конёк, пойди сюда ко мне! – крикнул Янко, и тот, спотыкаясь, будто ноги его не держат, приблизился к Янко и стал возле чана. Прыгнул Янко в чан, и в тот же миг молоко заклокотало, закипело. Не выбраться бы принцу из него живу, если бы рядом верный конь не стоял. Нагнул он голову и одним духом втянул в себя весь жар. Молоко остыло, и Янко, искупавшись, стал ещё красивей, чем прежде.

Ведьма-то полагала, что Янко в молоке сварится, а как увидала, что он ещё красивей стал, так и обмерла от удивления.

«Если Янко пошло на пользу, окунусь-ка и я, – решила старуха, – стану раскрасавицей, а его в мужья возьму».

Только влезла ведьма в молоко, а конь голову нагнул и весь жар обратно в молоко выпустил. Молоко закипело, и ведьма сварилась, а Янко вскочил на коня и прочь со двора помчался.

Едут они, видят ручей, остановился конь и говорит принцу:

– Слезь и вымой меня.

Соскочил Янко и принялся коня в ручье мыть и его седло, курами загаженное, чистить. Вылез конь из ручья, и Янко вскрикнул от радости: не конь – красавец, да ещё крылатый. Шерсть как золото сверкает, а грива шёлком переливается.

– А теперь садись на меня да держись покрепче, – сказал крылатый конь.

Вскочил Янко на крылатого коня, поднялся ввысь и быстрее ветра полетел в Огненный дворец.

А прекрасная Ульяна у колодца в крутом кипятке полощет драконовы одежды. Вдруг видит она – летит Янко на крылатом коне.

– Иди ко мне, моя красавица, я тебя освобожу. Теперь нам Дракон не страшен, – сказал ей Янко.

– Да ведь он нас догонит и разорвёт тебя на куски. Беги, мой дорогой, оставь меня, – испугалась Ульяна.

Но Янко слушать не стал, обнял свою красавицу, вскочили они на коня и умчались из Огненного дворца. Тут заржал драконов конь, стукнул копытом оземь, земля под ним ходуном заходила.

– Чего тебе? – закричал Дракон. – Или сено твоё – не чистое золото, а вода – не вино?

– И сено, как золото, и вода, как вино, да красавицу Ульяну Янко-принц унёс, – отвечает крылатый конь.

– Ну ладно, часок посплю, часок табак покурю, мы их и так догоним, – зевнул Дракон.

– Нет, не спать тебе больше и табак не курить! Не сможем мы теперь их догнать, потому что несёт их на своей спине мой младший брат, а он резвее меня, – отвечает Дракону крылатый конь.

Вскочил Дракон со своего ложа, уселся на крылатого коня и пустился вслед за беглецами. Крылатый конь во всю прыть мчится, вот-вот брата догонит. Дракон от злости шипит, знай себе коня пришпоривает, сейчас схватит и предаст страшной смерти Янко и красавицу Ульяну!

Крикнул тогда младший брат старшему:

– Будь брату братом, скинь Дракона, идём с нами!

Услыхал старший брат, сбросил Дракона в пропасть, и помчались братья-кони прямо в замок к королю.

Старый король, отец Янко, уже давно приказал в знак траура обтянуть замок чёрным сукном, не надеется больше сына увидать. А тут его сын с красавицей-невестой на крылатых конях к замку подъезжает! Великое поднялось во всём королевстве ликование! Сдёрнули чёрное сукно, замок красным обтянули. Сыграли весёлую свадьбу, и старый король вместо себя Янко на трон посадил.