Когда-то в давние времена жил один богач. Да что толку от несметного богатства, если не послала ему судьба наследника! Был он уже скорее стар, нежели молод, и не проходило дня, чтоб бедняга не вознёс к небу молитву, прося послать сына!

И наконец небо смилостивилось! Стали они с женой ждать ребёнка.

Снится однажды нашему богачу сон, будто появится у него сын, и придётся вскармливать его материнским молоком до двенадцати лет, и что не смеет он до той поры к земле прикасаться, иначе исчезнет навсегда.

Ладно.

Родился мальчик, красивый, утешный. Счастливый отец нанял девять кормилиц и строго-настрого наказал, чтоб дитя никогда земли не касалось.

Кормилицы свято соблюдали приказ хозяина. Скоро мальчику двенадцать годков стукнет, а он ещё ни разу к земле не прикоснулся. Всё-то его на руках носят, либо в золотой колыбели качают.

Стал установленный срок приближаться.

Отец уже пир задумал, как вдруг однажды во дворе какой-то шум поднялся. Нянька-любопытница, что мальчика на руках держала, позабыла про свои обязанности, опустила его на пол, а сама кинулась поглядеть, что это там делается. А когда вернулась – о, ужас! – мальчика в комнате не оказалось. Исчез!

Тут-то и вспомнила она строгий приказ хозяина.

Нянька в слёзы, кричит, причитает. Вся дворня сбежалась, примчался отец, ищет сына. И тут кормилица, дрожа как осина, объяснила, что произошло.

Отец с горя чуть ума не лишился. Немедля разослал во все стороны людей искать пропавшего сына. Он приказывал, умолял, сыпал золото, но всё напрасно. Искали, искали, да так и не нашли. Исчез сын, словно в воду канул!

Через некоторое время стали замечать, что в доме, в самой богатой горнице, ровно в полночь раздаётся шум и слышится жалобный стон! Что это? Может быть, пропавший мальчик?

И объявил богач, что даст триста золотых тому, кто проведёт в таинственной горнице целую ночь.

Триста золотых – деньги немалые, особенно для бедного человека. Объявилось много желающих. Но как пробьёт двенадцать и послышится странный шум, храбрость их как рукой снимает, бегут и приговаривают:

– Не гоже за три сотни с нечистой силой шутки шутить! Жизнь дороже!

Так и не смог отец узнать, кто это шумит и стонет, то ли пропавший сын, то ли какая нелюдь.

Неподалёку от господского двора была мельница, и жила там бедная вдова с тремя дочерьми.

Совсем их нищета одолела, кое-как с хлеба на воду перебиваются.

Слухи о трёх сотнях золотых дошли и до убогой избёнки. И сказала старшая дочь:

– Пойду-ка я посижу одну ночку, покараулю, может, дознаюсь, что там творится. А триста золотых нам всем вот как пригодятся!

Покачала мать головой, призадумалась, но всё-таки отпустила дочь в замок.

Пришла старшая дочь к богатому господину и говорит, что хочет в страшной горнице ночь просидеть.

– Ну что ж, – отвечает ей несчастный отец, – ступай, попытай счастья.

– Попытать-то я попытаю, да только прикажите дать мне с собой какой-нибудь еды, я себе ужин приготовлю, ведь я так голодна! – попросила девушка.

Хозяин тут же приказал ей провизии принести, да побольше!

Взяла девушка сколько нужно, дровишек прихватила, зажгла восковую свечку и отправилась в горницу. Там она раздула в очаге огонь, поставила котелки с варевом, накрыла стол, разобрала постель и не заметила за работой, как время пролетело.

Тут пробило двенадцать. И вдруг что-то загрохотало, загремело, а потом раздались стоны и плач.

Оглянулась девушка вокруг, все углы обшарила, нигде ничего не нашла. Вдруг всё стихло, а перед ней появился красивый мальчик и приветливо спросил:

– Для кого это ты стряпаешь?

– Для себя, – отвечает девушка.

Опечалился красивый мальчик и, грустно на неё взглянув, снова спрашивает:

– А для кого постель разобрала?

– Для себя, – отвечает девушка.

Ещё печальнее стал мальчик, на серые глаза навернулись слёзы.

– А для кого стол накрыт? – задал он последний вопрос.

– Для меня, – молвит девушка.

У красивого мальчика покатились слёзы из глаз, он заломил руки и тут же исчез.

Утром молодая мельничиха рассказала хозяину всё, что видела и слышала. Утаила лишь, что мальчика сильно опечалили её ответы.

Хозяин отсчитал ей триста золотых, радуясь, что знает хотя бы это.

На следующую ночь собралась в страшную горницу средняя сестра. Старшая ей всё объяснила, научила, что делать и как отвечать. Та послушалась, пошла к хозяину, взяла еды и дров и отправилась в горницу. Разложила огонь в очаге, приготовила ужин, накрыла на стол, разобрала постель и стала ждать полуночи.

Пробило двенадцать. И тут появился мальчик. Стал спрашивать:

– Кому ужин варишь? Для кого стол накрыла? Для кого постель разобрала?

Отвечает средняя сестра: «Для себя, для себя, для себя».

Мальчик заплакал, заломил руки и тут же исчез.

Утром девушка всё хозяину рассказала, лишь про сыновьи слёзы ни словечком не обмолвилась.

И вторая сестра свои триста золотых получила.

На третий день говорит самая младшая:

– Ну, сёстры мои, вы матушке по триста золотых принесли, пойду-ка и я попытаю счастья!

Боязно было матери свою любимицу отпускать, да ведь со старшими ничего не стряслось, может, и тут обойдётся. Отпустила и младшую. Пошла она к хозяину, взяла всё, что для ужина нужно, ушла в таинственные покои. Там разожгла огонь в очаге, поставила на огонь котелки да сковородки, накрыла на стол, разобрала постель и в страхе и надежде стала ожидать полуночи.

Пробило двенадцать, и поднялся в комнате шум и стон. Оглянулась девушка, нет нигде никого, только слышатся плач и грохот.

Вдруг всё стихло, и перед удивлённой девушкой появился красивый мальчик и приветливым голосом спросил:

– Кому ты всё это настряпала?

Младшая помнит, что сёстры наказывали, да что-то не идёт с языка ответ.

– Ну, ответь, пожалуйста, для кого ты стряпаешь? – снова спрашивает мальчик.

– Для себя, а если хочешь, так и для тебя, – ответила наконец девушка.

Видит – лицо мальчика начало проясняться.

– А для кого стол накрыла?

– Для себя, а если не откажешься, так и для тебя.

Лёгкая улыбка заиграла на его лице.

– А для кого ты постель разобрала? – задал он ей третий вопрос.

– Для себя, а если захочешь в ней спать, то и для тебя.

Тут мальчик от радости захлопал в ладоши и воскликнул:

– Как прекрасно, что всё это и для меня приготовлено! Но подожди, не уходи, очень тебя прошу! Я должен со своими друзьями проститься, они были со мной так ласковы!

Тут по горнице пробежал тёплый ветерок и посреди пола вдруг развёрзлась глубокая пропасть. Мальчик стал медленно опускаться, а девушка, желая его задержать, схватила его за полу одежды и полетела вместе с ним вниз.

Перед ней открылся новый неведомый свет. Справа текла золотая река, слева сияли золотые горы, а впереди раскинулась прекрасная зелёная лужайка. На ней цвели тысячи великолепных цветов.

Мальчик шёл вперёд, а девушка, крадучись, чтоб он её не заметил, следовала за ним.

Он наклонялся к каждому цветочку, гладил его венчик и разглядывал. Потом подошёл к золотому лесу; и тут вспорхнуло с его ветвей невиданное множество птиц. Они пели, эти прекрасные птицы, кружили вокруг юноши, садились ему на плечи и на голову. И для каждой юноша нашёл приветливое словечко.

А девушка отломила золотую веточку и завернула её в платок. На память.

Из золотого леса они пошли в серебряный, а потом добрались до серебряных гор. Из лесу к юноше прибежали разные зверушки, они льнули к нему, ласкались, вертелись вокруг. Он каждую погладил, для каждой нашёл ласковое слово.

А девушка, отломив серебряную веточку, подумала: «А вдруг сёстры не поверят, когда я стану рассказывать».

Прекрасный юноша распрощался со своими друзьями и, повернув назад, пошёл обратно той же самой дорогой. Девушка потихоньку следовала за ним.

Они вернулись к пропасти. Девушка ухватилась за край его одежды и вместе с ним очутилась в той самой светлице, которую они недавно покинули. Пропасть закрылась.

– Я уже со всеми простился, теперь мы можем поужинать, – сказал юноша.

И девушка стала носить на стол всё, что настряпала.

Они уселись и съели всё до последней крошки.

И тогда юноша сказал:

– Ну, а теперь пора спать.

Они легли в приготовленную постель и тут же уснули. А возле них лежали золотая и серебряная ветки из волшебного леса.

На следующий день солнце уже поднялось высоко, а юная мельничиха всё не выходит из горницы.

Хозяин от нетерпения сам не свой, а её не видно и не слышно.

И охватил его страх, уж не случилось ли чего. Решил пойти посмотреть. Распахнул двери, видит на постели, возле дочери бедной мельничихи, сидит его дорогой сынок!

Счастливый отец приказал созвать всех соседей, чтобы и они разделили его радость.

А юноша вдруг увидал возле себя две веточки. Удивился и спрашивает у мельничихиной дочки:

– Уж не спускалась ли и ты со мною вниз? Знай, это твоя верность освободила меня от злых чар!

Он взял ветки, кинул их в окно, и в то же мгновенье они превратились в два замка: один – серебряный, другой – золотой.

Стали они там жить-поживать, а если не умерли, то и сейчас живут.