– Проснулись? – С экрана смотрел полковник, в отличие от телепатки, он был свеж и подтянут. – Сейчас вас проводят. Нам понадобится ваш дар.

Он отключился, и одновременно с этим дверь с тихим шипением скользнула в сторону. В коридоре стоял солдат, молчаливый, как каменное изваяние. Дождался, когда Эмма выйдет, развернулся, и, чеканя шаг, направился к видневшемуся вдалеке шлюзу. Ей ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Перед шлюзом стояли двое караульных. Проверили документы и у Эммы, и у солдата. Потом обоих просканировали ещё на нескольких постах – с безопасностью здесь явно перестарались. На последнем переходе, у самого выхода, ждал Жан Кен с двумя офицерами.

– Выспались?

– Угу, – сонно ответил Эмма.

Полковник усмехнулся и повёл девушку наружу, к ультралётной площадке. Ультралёт – тяжёлая десантная машина с мощными ультразвуковыми генераторами, выпирающими во все стороны – ждал пассажиров. Кроме Эммы и Кена, в салон загрузились с десяток вооружённых до зубов вояк. Генераторы завибрировали, ультра плавно оторвалась от бетонной площадки и поднялась высоко над Исваром. Эмма никогда не летала на боевых машинах и не видела город с такой высоты – зрелище было завораживающим.

В полёте Кен вводил телепатку в курс дела.

– От вас требуется, чтобы вы читали мысли всех, с кем нам придётся контактировать. И оперативно передавали мне, если вдруг услышите… или увидите (не знаю, это назвать), что-нибудь неординарное. Можете даже мысленно передавать. Стерплю уж как-нибудь надругательство над моим разумом. Главное – быстро реагировать на обстановку.

– И как я пойму – обычные у них мысли или нет?

– Не знаю. Но уж как-нибудь постарайтесь.

Ультралёт повернул к видневшемуся на горизонте храму Азнура. В другой стороне над городом возвышались шпили императорского дворца и башня телебашни.

Добрались быстро. Ультрагенераторы не успели отключиться, а полковник уже стоял рядом с ультрой и командовал выгрузкой – бойцы с оружием один за другим выпрыгивали на бетонную площадку.

Невдалеке от машины открылась крышка люка, и появилась голова жреца. Эмма почувствовала, тот напуган – но ничего неординарного в его мыслях и поведении не уловила. Священник поднялся и, подхватив полы чёрной мантии с нарисованными стрелами, подбежал к Жану Кену.

– Здравствуйте… Рад встрече с вами, но почему вы не предупредили о том, что решили посетить храм?

– На то есть причины, – бросил офицер. – Нам необходимо встретиться с императором.

– Это невозможно, – возразил жрец. – Император серьёзно болен.

И тут Эмма увидела то самое, о чём говорил Жан. Неординарное. А вернее, банальное. Самую что ни на есть обычную ложь. Жрец говорил неправду. Императора держали в храме насильно.

Тепепатка шагнула к офицеру, и тот заметил это движение. Вопросительно глянул на Эмму, и та отрицательно покачала головой. Жан Кен всё понял без слов, она даже не подключилась к его сознанию.

– Вы лжёте, – уверенно произнёс он, и жрец вздрогнул.

Эмма заметила, что мысли жреца заметались, как пойманная в силки птица. Сообразил, что военные привели с собой телепата, и запаниковал.

– Что вам нужно? – жрец старался не глядеть офицеру в глаза.

– Аудиенции с императором. Не лгите, что он болен. Проводите нас к его величеству.

– Сейчас это невозможно. Император болен.

– Проводите нас. Или нам придётся пройти самим. – Жан Кен подал знак бойцам, и все, как один, щёлкнули затворами. – Будут жертвы. Много.

Жрец затравленно оглянулся, будто искал поддержки. Потом поник, плечи его опустились, и он согласился проводить военных к императору Клаю.

Полковник дал знак, и солдаты, ведомые священником, стали спускаться в храм. У ультралёта осталось три солдата.

Едва всей толпой втиснулись в коридор, жрец закричал и побежал. В мыслях его Эмма уловила одно – предупредить своих. Но чтобы это понять, не нужно быть телепатом. Священник не убежал далеко, да и пошуметь, как следует, не успел. Солдат, бросив оружие, живо догнал его, и ударом руки опрокинул на пол. Жрец замолчал и лежал, схватившись за голову в ожидании побоев.

Кен, несмотря на солидный возраст, в два прыжка оказался рядом. Приказал бойцам поставить жреца на ноги. Священника припёрли спиной к стене, и он стоял, вернее, висел на руках солдат, зажмурившись и вжав голову в плечи.

– Пытался предупредить? – Жан Кен ударил ладонью по щеке жреца.

– Н-н-н-ет! – бормотал жрец. – Н-н-нет!

– Если что – то ты умрёшь первым! Пошёл вперёд!

Группа двинулась дальше, жрец уже не пытался никого предупредить.

Эмма почувствовала, что впереди кто-то есть. Несколько людей с оружием. Она подключилась к полковнику и рассказала о своих опасениях.

Жан послал вперёд трёх солдат, и вскоре оттуда послышались выстрелы. Бой получился коротким – несколько секунд. Вскоре Эмма увидела четыре тела, лежавшие на полу. В руках – двоих огнестрельное оружие, у одного лазерный пистолет, а у четвёртого мощный станнер. Никто из них своим оружием так и не успел воспользоваться.

Офицер встряхнул жреца, которого не отпускал от себя.

– Так что вы скажете? Где император? Где вы его держите?

Жрец заплакал, как ребёнок, размазывая слёзы по щекам.

– Я покажу! – всхлипывая говорил он. – Я провожу вас. Не убивайте меня!

– А сразу нельзя было? Как ваше имя?

– Негар.

– Так вот, брат Негар, если бы вы не артачились, ваши товарищи остались бы живы. Их убили не мои солдаты, а вы. А теперь ведите!

Побледневший Негар двинулся вперёд. Осторожно перешагнул через мёртвые тела и зашагал дальше. Теперь Эмма читала в нём тупую покорность, о чём и сообщила Кену. Тот удовлетворённо хмыкнул и промолчал.

Жан Кен вызвал два ультралёта. Часть солдат отправили прошерстить храм и собрать жрецов у главного входа. Всех служителей Азнура следовало арестовать, как изменников.

Жрец остановился перед тяжёлой дверью.

– Это здесь.

Эмма почувствовала за стеной чьё-то присутствие. Не знала кто это, но понимала, что это не священник. Человек этот – пленник. Полковнику хватило взгляда, чтобы понять телепатку.

– Открывайте.

Негар беспомощно развёл руками.

– Нечем. Ключи у брата Севея.

Жан Кен осмотрел замок и вздохнул.

– Хороший замок. Жалко ломать. – И что есть мочи заорал: – Господин император, отойдите от двери, сейчас мы её откроем! Я полковник императорской армии Жан Кен. Мы пришли вас спасти!

Два солдата, прислонив оружие к стене, стали вышибать дверь. То ли бойцы очень сильные, то ли дверь слабая – несмотря на кажущуюся массивность и прочность, створка слетела с петель после двух ударов.

Император стоял у окна и спокойно глядел во двор храма.

– Господин император, с вами всё в порядке?

Полковник подошёл к нему и тронул за плечо. Оно показалось чересчур жёстким. Император помер и уже окоченел!

– Правда, похоже? – послышался голос из дальнего угла.

Полковник резко обернулся. В углу стояла точная копия императора. И только спустя мгновение до Жана Кена дошло, что копия – у окна, а это – живой и настоящий император.

– Копировщик, – пояснил Клай. – С помощью этой штуки я обдурил жрецов и убежал от них. Но меня снова поймали.

– Хитро, – Кен оглядел копию и оригинал. – Теперь вы свободны, господин император.

– У меня отняли Стрелу Азнура. У меня больше нет доступа к ней. Да, и вот ещё. В одной комнате держат моего наставника, Стила Дорта. Освободите его! И еще арестуйте Вена Стара. Это мой лучший друг. Вернее, бывший друг. Он предатель, заодно со жрецами. Благодаря ему меня поймали, когда я сбежал. Но сначала надо вернуть Стрелу.

Полковник повернулся к Негару.

– У кого доступ к Стреле?

Жрец склонил голову набок.

– До недавнего времени – был у отца Васидо.

– И где же отец Васидо?

– Убит.

– Значит, в данный момент код не у него?

– Да.

– У кого же.

– Ни у кого. Его снова нужно распаковывать.

Жан Кен сдвинул фуражку и почесал затылок.

– Хм… значит, вы тут перессорились из-за Стрелы? Хороши хранители, хороши защитники отечества. Надеюсь, что вас всех вздёрнут на главной площади. Но сначала вы вернёте Стрелу императору! И сделаете это немедленно!

– Нам нужно пройти в ритуальный зал, – покорно произнёс жрец. – И ещё нужно привести туда двух жрецов. Одно условие – каждый должен сделать это добровольно, иначе ничего не выйдет.

– Добровольно, значит? – Кен хмыкнул. Поразмышляв мгновение, обратился к майору. – Вы слышали? Возьмите с собой солдата и приведите двух жрецов. Добровольцев. Это значит, чтобы я не обнаружил на них следов побоев, чтобы они шли сами и не были связаны. Просто поговорите с ними. Уговорите, вы это умеете.

Майор отправился искать жрецов. Негар повёл императора и остальных к ритуальному залу. По дороге Кен с кем-то связался и велел арестовать Вена Стара и передать в его распоряжение. Потом он отправил двух солдат найти и освободить Стила Дорта.

Дверь в ритуальный зал распахнута. Внутри – беспорядок. У стены лежало неподвижное тело. На полу растекалась лужа крови.

Военный осмотрел труп, перевернул на спину.

– Верховный. Что-то у вас совсем плохо стало, раз верховного жреца, как последнюю собаку, прирезали. Кто его?

– Севей. – Негар говорил, опустив голову. – Отец Васидо хотел вернуть императору доступ к Стреле, а Севей был против этого.

Жан Кен повернулся к императору.

– Всё верно, – подтвердил Клай. – Верховный жрец приходил и сообщил, что решил вернуть Стрелу. Но смущает одно обстоятельство. Доступ я передал отцу Васидо, но сейчас он мёртв. Выходит, что слова о том, что Стрелу можно передать только добровольно – ложь? Её забрали силой?

– Возможно, – ответил полковник. – Жрецы любят напустить туману. Но мы сейчас его развеем.

– Нет, – сказал Негар. – После того как верховный погиб, доступа к Стреле мы снова лишены. И вернуть сможем лишь с помощью прежнего владельца. С помощью господина императора.

Негар указал на ящик, стоявший посередине помещения, и нажал на нём какой-то рычажок. Внутри что-то зажужжало, поверхность заискрилась бледно-зелёными огоньками.

– Архив и все коды сейчас находятся в этом ящике. Сейчас придут жрецы, и мы можем вернуть вам Стрелу.

– Так вот, значит, как выглядит, сердце храма Азнура… – задумчиво произнёс полковник. – Это же простая машина. А я думал, что боги не пользуются машинами.

Вскоре солдаты привели даже не двух, а пятерых жрецов. Передвигались те добровольно, Эмма это отметила, но понимала, что священников просто запугали. Сейчас они готовы бежать впереди самих себя, лишь бы их оставили в живых.

Императора усадили в кресло, подключили к жужжащему ящику, жрецы встали в круг и затянули унылую песню на мёртвом языке, которого давно уже никто не помнил.

В кармане полковника запищал коммуникатор и он покинул зал. Эмма придвинулась ближе к двери и уловила, о чём он беседовал. Новости неутешительные – к планете направляется армада энхатов. Враг продавил оборону на подступах к звёздной системе, и теперь ему ничего не мешало. Это означало только одно. Если жрецы не поторопятся, то скоро Истир падёт, и Сенайская империя перестанет существовать.

Жан Кен вернулся встревоженным. Отозвал офицеров и передал всё, что услышал. Пока обсуждали положение, жрецы вернули императору Стрелу. Кен оживился, решив, что император прямо сейчас сможет уничтожить всех энхатов. Но Клаю понадобится как минимум день, чтобы в полную меру задействовать Стрелу – после всех злоключений он начисто лишён сил. Да и для использования этого оружия он решил выбрать безлюдную планету.

А потом с Жаном Кеном связалась Мира. Полковник вызвал её для того, чтобы в случае опасности эвакуировать императора, но теперь она понадобится для других целей.

Пришли солдаты, искавшие наставника. Стил Дорт мёртв. Эта новость опечалила Клая. Он любил старика, как своего отца. Хотелось хотя бы проститься с ним, как должно, но на это не было времени.

Незадолго до того как отправились к космодрому, привезли арестованного Вена Стара. По дороге Эмме предстояло провести допрос предателя.

Ультралет, чуть подрагивая, летел, едва не цепляя облака. До космодрома оставалось время, чтобы допросить Вена Стора. Тот сидел в кресле в самом дальнем углу салона, бросая затравленные взгляды на военных и с откровенным ужасом глядя на императора. Клай не обращал на предателя никакого внимания и отрешённо смотрел в иллюминатор на проплывающий внизу город.

Полковник и Эмма пересели к Стору.

– Ответьте мне на пару вопросов, господин Стор, – обратился к нему Жан Кен.

– Я не буду говорить! Я ничего не сотворил и ни в чём не виновен!

– Говорить вы можете что угодно, можете даже молчать. Лейтенант Эмма Эрго – квалифицированный телепат, она вытянет из вас всё, что вы попытаетесь скрыть.

Вен Стор уставился на Эмму ненавидящими глазами.

– А если расскажу? Наказание смягчат?

Офицер изобразил на лице подобие улыбки.

– Может быть. Рассказывайте. Вы связаны со жрецами? Что они вам обещали?

– Я не вступал ни в какие политические группировки, – сказал Стор. – Я не политик.

– Тогда как понимать ваше предательство?

Вен Стор поморщился.

– Так и понимайте.

Жан Кен поглядел на Эмму.

– Это не политика, – подтвердила она. – Там что-то личное.

Вен Стор вздрогнул.

– А вы и правда телепатка. Да. У меня личные мотивы.

Кен не отрывая от него взгляда, достал из кармана диктофон и включил на запись.

– А теперь говорите. Телепатка это хорошо, но чистосердечное признание – лучше.

– А что говорить? Клай никогда не умел разбираться в людях. Думал, что окружён друзьями. Он был инфантильным сыночком, считающим себя выше всех нас, и ни во что не ставил тех, кто его окружает. И это чувствовалось в каждом слове и поступке. Он мог отнять понравившуюся женщину у товарища, прибрать чужую добычу на охоте, оскорбить любого, кто ему не понравился, выставить на посмешище. И при этом искренне считал нас его друзьями. Но его ненавидели, все без исключения, даже те женщины, которых Клай отбивал у товарищей. Конечно, никто и слова против сказать не мог – ведь это – сын Свена Мудрого и будущий император. А на деле – обычный слизняк. Вот и жрецы поняли, что это никчёмный человечишко, и взяли его в оборот.