– Шутишь, что ли, Эмпатий? Мне ещё амуров тут не хватало.

– Честное слово! – воскликнул Прошин. – Вы ей понравились. Она ведь вам тоже?

Андрей пожал плечами.

– Скажешь тоже. Ничего она мне не понравилась. Я вообще… это самое… не привык к женщинам. Я старый вояка, мне любовь крутить… это… времени нету.

Егор присвистнул.

– Офигеть… Лейтенант, вы кудесник. Раскусили старшего товарища, засмущали.

Майор налил себе сока, выпил залпом стакан.

– Эмпатий ты Коловратий. И ты Шах тоже, бросьте вы свои шуточки.

Сергей улыбнулся.

– Кроме шуток. А ведь она вам тоже понравилась?

– Ну.. красивая, да. Такая любому понравится.

– Ну не каждому, – возразил эмпат. – Мне такой тип женщин не очень. Шах – этот да, сразу загорелся, но быстро погас.

– Погаснешь тут, рядом с таким конкурентом, – сержант погрустнел. – В общем, уступаю без боя и… предаюсь страшному греху чревоугодия.

Шахназаров принялся остервенело жевать кусок мяса, рвать его на части, будто оно было в чём-то виновато. Глыба пристукнул ладонью по столу, Егор едва успел подхватить подпрыгнувший стакан.

– Вы у меня сейчас дошутитесь оба!

– Неизвестно, что с нами будет завтра. Вы ей нравитесь, она вам нравится, – сказал Сергей. – Чувства – это такая вещь – их не скроешь.

Андрей зло сверкнул глазами, но промолчал.

Когда они наелись и напились, вещи их уже были постираны и выглажены. Тренировочные штаны Глыбы были даже зашиты под коленкой. Сидеть за столом, сытыми и чистыми – это было уже слегка подзабытое чувство.

Открылась дверь, и в коттедж вошла Жанна. С ней – молодая девушка, почти девочка, которая молчаливо принялась убирать со стола. На вопросы сержанта не отвечала, сосредоточена на работе. Собрав посуду, сложила в посудомоечную машину, и зыркнув на Шахназарова чёрными глазами, выбежала.

Инопланетянка забрала Глыбу и повела к Мессу. После марсианского рейда, беготни по городу, стрельбы и взрывов, оказавшись на чужой, но такой спокойной, прямо-таки идиллической планете, землянин был слегка выбит из колеи. Всё это казалось сюром.

– А почему вы всегда молчите? – спросила девушка.

– А о чём говорить? Я не привык впустую болтать.

– А вы говорите не впустую. Расскажите что-нибудь.

– Обязательно. Когда потребуется. Но не сейчас.

Они вышли со двора и двинулись вдоль низкого, аккуратно выкрашенного заборчика.

– Вы нелюдим, – заметила инопланетная красотка.

– Нет, я солдат. Я, наверное, чаще с людьми знакомился для того, чтобы через минуту убить, чем пообщаться.

Жанна вскинула руку, будто защищаясь от этих слов.

– Убийство – это ужасно, – воскликнула она.

– Я знаю, – согласился собеседник. – Но некоторых людей проще убить, чем договориться с ним. Нам часто приходилось сталкиваться с террористами. Для них человеческая жизнь, не стоит и копейки. Что своя, что чужая.

– У вас жёсткое сердце. А хотите, я сделаю его добрее?

Майор покачал головой.

– Мне это ни к чему. Тем более я не такой уж и монстр, как вам показалось. Я даже где-то внутри добрый.

– Я это заметила, – сказала собеседница. – Вы добрый. Но сердце у вас замёрзшее. Я могу его растопить.

– Тогда я стану плохим солдатом. А, кроме как быть солдатом, я больше ничего не умею.

Девушка расстроилась, голос её дрогнул.

– Зачем солдатом? У нас вы можете стать кем угодно, раскрыть свой потенциал.

Андрей нервно рассмеялся.

– Да какой во мне потенциал? Бить, крушить да убивать?

Жанна вдруг невообразимо возбудилась, глаза загорели, щёки запылали.

– Нет! Вы даже не догадываетесь о том, какая сила в каждом человеке заложена. И вы сами удивитесь произошедшим в вас переменам! Нужно только захотеть! И даже для того чтобы быть воином – совсем не нужно убивать!

– Разве?

– Конечно! Побеждать, не убивая – этому вас научат, если пожелаете.

Майор улыбнулся, заметив, как она раскраснелась.

– Смешная вы, Жанна. Зачем вам это? Для чего вы заботитесь о человеке, о котором ничего не знаете.

– Потому что вы мне нравитесь, – произнесла неземная красавица. – И вы ошибаетесь, я вас хорошо знаю, лучше, чем вы сами.

Глыба насторожился.

– Вы эмпатка, что ли, как Прошин?

– И эмпатка тоже, – ответила девушка, – И телепатка.

Собеседник трагично и театрально вздохнул:

– Час от часу не легче. Везёт мне на паранормов.

Они добрались до второго коттеджа. Девушка открыла дверь и подтолкнула землянина.

– А вы? – спросил он.

– А я вас подожду здесь.

Андрей оказался в полутёмном помещении. Размеры показались намного больше, чем виделось снаружи. Это уже был не небольшой коттедж, – огромный зал, высокий потолок, колонны. Если бы не всё, что с ним приключилось за последние дни, то Андрей удивлённо бы воскликнул: «Фантастика!». Но он просто сказал:

– Нифига себе!

Вдруг где-то высоко что-то щёлкнуло, и оттуда стал растекаться яркий белый свет, проявляя всё вокруг, и колонны с лепниной, и полы, инкрустированные металлическими и мраморными вставками.

– Приветствую тебя!

У противоположной стены стоял тяжёлый деревянный стол, за ним сидел седой старик. Длинные волосы, как у китайских древних вельмож, схвачены в хвост, отчего голова была похожа на луковицу.

– Здрасьте! Вы и есть Месс?

– Он самый. Садись! – Месс показал на свободное кресло. – Значит, Гросс заблокировал архив?

Майор подошёл и сел в кресло, придвинувшись к столу.

– Вы сможете разархивировать эту силу? Мне совершенно ни к чему остаток жизни провести у вас в плену. Вы ведь меня никуда не отпустите, пока не достанете этот архив?

Месс важно кивнул, седой хвост мотнулся, как конский.

– Глон уверен, что распаковать архив в данный момент не получится. – Голос у него был сильный, с хрипотцой. – Но я должен проверить всё сам. Придётся тебе остаться с нами на некоторое время.

– Надолго? – поинтересовался Андрей.

– Ровно настолько, насколько понадобится, – медленно произнёс старик. – Для нас сейчас главное, что Сила Вселенной в наших руках.

Месс обошёл стол и остановился перед майором.

– Закрой глаза, – сказал он, и землянин подчинился.

Старик положил ладони на голову гостю. Глыба ощутил лёгкое покалывание в висках, будто через него пропускали слабый электроток. Голова закружилась, зашлась вертолётом, будто с дикого похмелья, но неприятное ощущение быстро прошло. Месс отошёл в сторону, и землянин, оценив это как разрешение, открыл глаза.

– Я просканировал твой мозг и сделал кое-какие выводы. Информации для размышлений более чем достаточно. Ты мне пока не нужен, можешь вернуться к своим товарищам.

Майор вышел на улицу. Оглянулся, осмотрел коттедж. Небольшое приземистое здание, как в нём мог уместиться огромный зал с колоннами?

– Пойдём, я тебя провожу, – обратилась к нему Жанна, перейдя на «ты».

– Это входит в твои обязанности? Или по своему почину за нами ухаживаешь?

– Обязанности, – ответила девушка. – Но они меня не обременяют.

Двинулись к коттеджу, где оставались Шахназаров и Прошин. Дорожка была узкой, они едва помещались на ней, шли плечо к плечу.

– Скажи, а у тебя там, на той планете, есть женщина? – неожиданно спросила девушка.

Андрей растерялся. Знал, как вести себя с вооружёнными до зубов террористами, захватившими заложников, умел обезвредить мину, способную разнести пару городских районов. Но этот простой вопрос едва не свалил его с ног.

– Э.. Хм… Ну… да… – промычал он. – То есть была. Ушла от меня.

– Ушла? – девушка удивлённо вскинула голову. – А почему?

– Это допрос, что ли? – недовольно побурчал майор. – Какой-то нетактичный вопрос… Ну ушла и ушла. И ребёнка с собой увела. Девочку. А почему? Потому что я был плохим мужем и плохим отцом. Я дома-то и не бывал практически. Из рейда возвращаешься, не успеваешь отдохнуть, а тебя в новый рейд тянут. Всем я нужен, никто без меня обойтись не может. Ну и вот. Остался без семьи. Ну невозможно одновременно быть хорошим солдатом и хорошим отцом.

Девушка поймала его ладонь и сжала тонкими пальцами.

– Не понимаю, как можно уйти от такого, как ты. От защитника.

Глыба почувствовал, как по ладони растекается жар.

– Защитник, как же, – с горькой усмешкой бросил он. – Планеты целые защищал, а на родных времени нет. Вот потому и нашли они себе другого, который будет защищать лично их, мою дочь и бывшую жену, а не целые планеты. Хлюпик, конечно, зато всегда под боком. Ну и вот, короче, вся моя история.

– Будь ты моим мужчиной, я бы никогда так не поступила, – сказала Жанна, и в голове собеседника раздался колокольный звон.

– К сожалению, ты не моя жена, – ответил он. – И что? Ждала бы месяцами моего возвращения?

– Ждала бы, – выдохнула Жанна. – Годами. С древних времён роль женщины – ждать.

Бывший особовец, гроза террористов, железное сердце, вдруг поплыл, в груди неожиданно зародилось то самое чувство, которое когда-то заставляло людей кидать целые города под ноги любимым женщинам.

– Эх, где ты была все эти годы?

Девушка вздохнула.

– Ждала своего защитника. И не дождалась. Зато теперь я рядом с тобой. От тебя ушла женщина, а мой защитник не вернулся с войны. Мы понимаем чувства друг друга.

Андрей вернулся к ребятам в растрёпанных чувствах.

5

Поезд остановился, ультразвуковые генераторы выключились, и он плавно опустился на рельсы. Клай поднялся и покинул вагон, слившись с толпой. В отличие от членов императорской династии, его друг жил не во дворце, а в обычном доме среди простых горожан, правда, в богатом районе города.

Клай подступил к воротам, оглянулся, убедился, что за ним никто не наблюдает и толкнул створку. Та медленно и беззвучно скользнула в сторону, пропуская гостя. Едва проник внутрь, ворота с тихим шелестом закрылись. Несколько камер на длинных ножках повернулись и уставились на вошедшего. Значит, Вен Стар уже оповещён о прибытии друга.

Сад был прекрасен. Когда-то, детьми, они любили лазать здесь по деревьям, а когда подросли, то сидели и пили в тени беседки игристое вино. Клай увидел Вена Стара, спускавшегося по лестнице, ведущей от сада к дому. Остановившись на мгновение, тот поприветствовал товарища:

–Что случилось? Почему ты здесь и в таком виде? Не болен? Да ты белый как снег!

Они пожали друг другу руки.

– Мне нужна помощь.

Вен проводил товарища в дом, усадил за стол, налил красного вина.

– Вино из моего сада.

Клай отпил глоток. Вино слегка кислило.

– Тебе повезло, что застал меня дома, – сказал Вен. – Я только вчера вернулся с большой охоты. Первый раз без тебя охотились, всё вспоминали о нашем императоре. А тут приехали и узнали, что ты заболел.

– Я не болен, – император откинулся в кресле. – Мне вообще крупно повезло, что я смог до тебя добраться. – Отпив вина, Клай продолжил: – Болен не я. Больна империя. Жрецы затеяли бунт и закрыли меня в главном храме. Я сбежал от них. Может быть, и полиция с ними заодно, я не знаю, куда обратиться.

Глаза Вена полезли на лоб.

– Бунт? Тебя заперли, а нам сообщили, что ты заболел?

– Да.

Вен Стар влил в себя вино одним махом.

– И как же ты сбежал?

Клай скривил рот.

– Я едва не проломил Севею голову и убежал из храма. Жрецы забрали у меня Стрелу. У них полный доступ.

Товарищ поставил стакан на стол.

– То есть, ты хочешь сказать, что старый пердун Васидо владеет оружием, которое может превратить вселенную в пепел?

– Да.

– И ты просто так отдал доступ к Стреле? – Вен с сомнением посмотрел на императора.

– Не просто так… – Клай неожиданно для самого себя ударил кулаком по столу. – Совсем не просто так. Меня испугали сообщения об агрессии энхатов. Я решил, что лучше уж пусть Стрела окажется в руках жрецов, чем падёт Сенай. В поезде я пролистал газету. Верховный жрец обещал остановить войну, но почему-то не сделал этого. Не воспользовался Стрелой. Или я что-то пропустил?

Вен протянул руку и достал с подоконника электронную газету и положил на стол. На первой полосе мерцало обновление – публиковалась новая статья.

– Насколько мне известно, нет.

Клай схватил листок и жадно пробежался глазами по заголовкам.

– Чего же они медлят? Почему не используют Стрелу?

Товарищ осторожно потянул газету из рук императора и положил её на место.

– Может быть, боятся последствий?

– Навряд ли, – не согласился с ним Клай. – Отец Васидо горел желанием поскорее завладеть Стрелой. Этот не стал бы ждать, сжёг бы одну-две планеты энхатов.

Вен наморщил лоб.

– Может быть, не умеет ею пользоваться?

– Кто? Отец Васидо? – император усмехнулся. – Этот старый лис учил управлять Стрелой двух императоров. Умеет.

– И почему он ещё этого не сделал?

Император взъерошил и без того растрёпанные волосы.

– Сложный вопрос. Может быть, чего-нибудь выжидает?

– Или кто-нибудь не даёт этого сделать? – поделился своей версией Вен Стар.

– Думаешь? – Император устало потёр виски. – А кто же верховному не позволит воспользоваться стрелой?

Вен пожал плечами.

– Этого я знать не могу, я далёк от всяких ваших придворных интриг.

– Думаешь, я интриган? – возмутился Клай. – Был бы я интриганом, не допустил бы такого бардака. Я всего лишь жертва интриг. И пока не знаю, как мне спасти империю и собственную задницу в придачу.

– Я этого тем более не знаю, – сокрушённо ответил друг. – Но если мы сообща подумаем, то, может быть, что-нибудь придумаем.

Вен оставил Клая одного, отсутствовал минут десять, а потом вернулся и принёс ещё вина. Вино на этот раз не кислило, сладкое и вкусное, Клаю всегда такое нравилось.

Разговаривали около часа. Сначала о том, как спасти империю, потом ударились в воспоминания. Вино кончилось, Вен принёс ещё. Клай давно так много не пил. Разговор превратился в задушевную беседу. На душе стало хорошо – как же это приятно, когда есть люди, которые тебя не предадут в трудную минуту!