Жители деревни сгрудились вокруг коня шейха. Новость о прибытии правителя распространилась быстро, и огромная толпа повалила в поселение. Оставалось только догадываться, что думали люди о женщине, сидящей в седле вместе со Львом Пустыни. Казалось, Шазима эта мысль нисколько не волнует, но девушка была сама не своя. С детства богатство и власть у нее не ассоциировались ни с чем хорошим, а сейчас, как бы ни было интересно, можно было четко заметить, какой властью был наделен ее спутник. Памятуя также о его богатстве и происхождении, Айла чувствовала себя отвратительно. Напряжение, отпустившее ее было во время путешествия по пустыне, вновь сковало тело.

Разумеется, мужчина почувствовал перемены в ее поведении – ведь они сидели тесно прижавшись друг к другу. Однако Шазим решил, что это защитная реакция на публичное внимание. Конечно, отчасти виноват и откровенный разговор, что состоялся между ними, воспоминания о не слишком счастливом детстве, людях, что унижали и оскорбляли Айлу. Она заметно напряглась на въезде в деревню – наверное, полагала, что люди станут ее осуждать. Но Шазим знал, что народ будет приветствовать девушку как гостью своего шейха. Вот если бы он скрыл от людей такую красавицу, они бы удивились. Несомненно, она прекрасна – только посмотреть на эти плечи, густые волосы, что выбиваются из-под шарфа, – окружающие это увидят.

Может, если лечь с ней в постель, напряжение спадет? Возможно – но ему будет мало единственной ночи. Да и можно ли рисковать, втягивая себя в отношения, к тому же с сотрудницей проекта? Так можно потерять ценный кадр. Айла еще молода, но у нее потрясающие достижения в учебе, и нельзя пожертвовать ее знаниями, столь ценными для проекта, уступив желанию.

Однако чувства не уступали доводам рассудка: ему страстно хотелось покорить ее тело, подарить ей наслаждение.

– Вы что-то умолкли, – тут же отозвалась Айла.

– Просто наслаждаюсь тишиной, – ответил он.

– Ах вот как, – произнесла девушка, уязвленная ироничным тоном мужчины. – Тогда незачем было брать меня с собой.

Шазим лишь кивнул. Нужно было срочно отвлечься от опасных мыслей – вниманием его целиком завладела спутница. От ее волос шел одурманивающий цветочный аромат, а тело было таким теплым и нежным… Ситуация становилась пикантной, потому что ему было трудно сидеть на лошади в столь возбужденном состоянии.

Люди повели своего правителя в недавно возведенную беседку. В честь шейха ее поставили рядом с недавно открытым источником в тени скалы. Местечко было уединенным, скрытым пальмами. В деликатности жителей не стоило и сомневаться.

Айла была шокирована увиденным, столь напомнившим ей свои недавние мечты о бедуинской палатке. Пожалуй, реальность оказалась намного лучше. Беседка поражала великолепием, а на высоком ее пике гордо реял флаг шейха – синее полотно, на котором красовался золотой лев с красными когтями, вставший на дыбы над своей беспомощной жертвой. Дрожь пробежала по спине девушки. Нет, она вовсе не беспомощна и не собирается становиться ничьей жертвой.

Закрыв глаза, она отогнала от себя неприятные ассоциации, возникшие при мысли о власти Шазима и его замке. Замке…

Нет, она не позволит прошлому все испортить.

– Беседка полностью в вашем распоряжении, – сказал Шазим, отвлекая ее от раздумий.

– В моем? – воскликнула Айла в изумлении.

– Я должен поприветствовать моих людей, а потом хочу поплавать перед началом празднеств, – пояснил шейх, спрыгивая с лошади.

– Я думала, что беседка для вас, – растерянно сказала девушка.

– О, не переживайте, я найду себе место, – нетерпеливо ответил Шазим. – Она ваша на эту ночь.

Айла почувствовала разочарование оттого, что в реальности снова все оказалось иначе, нежели в ее фантазиях.

– Вы уверены? – спросила она, стараясь слезть с лошади так, чтобы не касаться шейха.

– Да, – сказал он, удерживая коня.

Обманутая легкостью, с которой Шазим спешился, Айла слишком отважно спрыгнула в пустоту, но не рассчитала. Жеребец нетерпеливо ударил копытом землю, и девушка потеряла равновесие. Она бы непременно упала, если бы мужчина ее не поймал. После долгой скачки ноги новоявленной наездницы отказывались ей служить и подогнулись в коленях. И снова на помощь пришла сильная рука.

– Вы привыкнете, – сказал Шазим, и в темных его глазах плясали чертики.

– Полагаете? – Айла попыталась строго взглянуть на своего спасителя, но это было невероятно трудно сделать, находясь практически в его объятиях.

– Я уверен, – отозвался он. – А пока рекомендую массаж.

– Что мне сейчас нужно, так это горячая ванна, – бросила Айла и тут же, поняв, что сказала, вспыхнула от стыда.

Здесь, в пустыне, вода была на вес золота, дороже даже, чем ценные масла.

– Простите, – покаянно произнесла она. – Понимаю, звучит ужасно.

– Можете мыться сколько угодно, – пожал плечами шейх. – Сейчас с водой нет проблем. Сейчас же прикажу наполнить вам ванну.

– Нет, прошу вас, не стоит. Я и сама прекрасно справлюсь. Не хочу утруждать кого-либо, – взмолилась она, желая лишь одного – чтобы ее отпустили.

– Что ж, как вам угодно, – произнес Шазим, склоняясь к ней так близко, что лицо девушки вспыхнуло.

Странное желание охватило ее – определенно, пора было привести мысли в порядок.

– Спасибо, что помогли, – сказала она словно бы небрежно.

Однако, сделав шаг, Айла убедилась, что пока не может идти, и пришлось ей снова хвататься за Шазима.

– Вы уверены, что справитесь самостоятельно? – насмешливо произнес он.

– Разумеется.

Девушка отважно сделала вторую попытку и на сей раз преуспела: ей удалось пройти пару шагов. Выражение лица Шазима было странным: с одной стороны, он искренне забавлялся происходящим, с другой – в глазах его поблескивал опасный огонек. При одном взгляде на него сердце Айлы согревалось. И это было опасно.

Они начальник и подчиненная, не больше того, урезонивала себя она. В школе и университете она пару раз влюблялась, но шейх Акаби не походил на тех мальчиков из прошлого. Что же касается взрослых отношений, то на них у Айлы не было времени во время болезни мамы, а потом она была слишком увлечена возвращением к учебе. Когда же случился неприятный случай, девушка была рада поводу временно избегать отношений с противоположным полом. И сейчас рядом с этим мужчиной она чувствовала себя дичью, на которую охотится лев. Несомненно, в вопросах секса он куда более искушен, нежели она.

– Думаю, вам непременно стоит подумать о массаже, – настойчиво повторил Шазим, когда Айла, ойкнув, попыталась сделать очередной шаг.

Не слушая возражений девушки, шейх поднял ее на руки и понес к беседке. Расстегнув полог, он прошел внутрь и положил свою ношу на кровать с шелковыми подушками, а затем повернулся, вознамерившись уйти. Остановившись перед выходом, Шазим произнес:

– Примите ванну и как следует разработайте мышцы.

Айла лежала не в силах подняться – она чувствовала себя мешком картошки, который бросили на кровать. И то, что мужчина так быстро ушел, заставило ее испытывать противоречивые ощущения: с одной стороны, она была рада, что Шазим ушел, а с другой – раздосадована тем, что ему пришлось увидеть ее в таком неприглядном свете.

Что ж, разве не этого она хотела – вот она, вся правда о жизни в пустыне. Здесь нет места фантазиям, а есть лишь тяжелый труд и боль в ногах от верховой езды. Чтобы разработать мышцы ног, потребуется время. Но это необходимо сделать, иначе какой от нее прок?

Разум ее словно раздваивался – одна часть его мыслила четко и рационально, а вторая… снова отдалась во власть воображения. Вот Шазим массирует ей тело, начиная с ног и поднимаясь все выше. Но Айла заставила себя выбросить из головы глупости. Чем быстрее она придет в форму – как физически, так и морально – тем быстрее получится исследовать деревню и, быть может, предложить свои услуги ветеринара.

Немного оправившись, девушка принялась осматривать все вокруг. Она начала с беседки, оказавшейся огромной. В ней царил приятный полумрак и вкусно пахло какими-то специями. Как много изделий ручной работы! Цвета приглушенные, неброские, и чувствуется, что интерьер подбирался с любовью – точно для людей шейха не было ничего невозможного. Так, например, повсюду можно было видеть этнические украшения с драгоценными камнями, постаревшие от времени, – ни дать ни взять музейные экспонаты. Айла осторожно провела пальцами по украшенному затейливой резьбой старинному ларчику. Подумать только, ведь Шазим уступил ей эту беседку!

Огромная кровать в центре явно была поставлена для правителя – вся в белом шелке, с невесомыми занавесями. Вокруг низкие столики, заставленные кувшинами с соком, вазочками со свежими фруктами. А еще Айла приметила ванну с позолотой, наполненную теплой, ароматной водой. Обхватив себя руками, девушка улыбнулась и огляделась вокруг. Что ж, у нее два варианта: либо остаться здесь на ночь и воплотить в жизнь свои мечты, либо отправиться в деревню, посмотреть, где можно чем-то помочь.

Шазим не мог поверить своим ушам.

– Что она делает?

– Работает, ваше величество, – подтвердил один из ребят.

Ну вот, еще одна фантазия вдребезги – и почему он полагал, что Айла станет поджидать его в беседке, приняв ароматную ванну? Разумеется, она освежилась после долгой дороги, но тут же отправилась в деревню на поиски ветлечебницы и, быстро оценив ситуацию, попросила показать, где хранятся лекарства.

Эту девушку невозможно остановить – она уникальна, исключительна. Но сейчас Шазим не планировал вовлекать ее в работу. Здесь она была его гостем.

Обычным гостем или особенным?

Вообще, Айла заслуживала большего, чем лунная ночь, проведенная в компании с шейхом. Шазим же понимал, что, став его любовницей, девушка не сможет получить практически ничего. Его долг – служить стране, он обязан делать это в память о брате. Но из совершенно искренних побуждений ему хотелось сделать времяпрепровождение своей гостьи в Акаби приятным – вот только она никак не давала ему возможности даже попытаться, не желая отвлекаться от работы.

Найдя свою неутомимую сотрудницу, шейх улыбнулся: она с головой была погружена в работу, брови нахмурены, губы сжаты. Что ж, тем будет интереснее попытаться ее отвлечь.

– Как насчет празднования? – напомнил Шазим.

Айла подняла на него глаза. Щеки ее слегка порозовели, коварно выдавая хозяйку с головой.

– Еще немного, и я буду готова, – ответила она.

Кивнув, Шазим отошел от двери. Что ж, его чувства явно взаимны. Неплохо, но будет лучше, если девушка несколько поостынет. Иначе все может кончиться абсолютно непредсказуемо.

Вернувшись из клиники, Айла не ожидала обнаружить женщин, желавших отблагодарить молодого ветеринара за то, что она уделила время их домашним любимцам наряду с животными из питомника. Девушка отбивалась, говоря, что помогать больным животным – ее долг, и не важно, кого при этом лечить, но женщины были неумолимы. Они предлагали ей свои лучшие наряды.

Пришлось признать, что переодеться было бы неплохо, потому что дорожный костюм, что Айла подобрала в Англии, оказался слишком жарким и тяжелым. В нем было огромное множество карманов даже для нее, привыкшей повсюду таскать с собой бальзам для губ и аптечку.

Однако не мешало бы принять ванну после работы в клинике. Ее новые подружки тут же смешали воду с ароматными маслами и наперебой принялись предлагать ей разные драгоценности для вечера. Однако Айла отказалась, пояснив жестами, что не может принять их предложение, слишком уж украшения дороги.

После ванны ее натерли ароматными маслами и обрядили в шелковое платье нежного персикового цвета с искусной вышивкой. Никогда Айла не видела ничего более прекрасного. Даже то платье, что выбрала во дворце горничная, не шло ни в какое сравнение с этим, потому что наряд, что предлагали ей сейчас, явно передавался в семье из поколения в поколение. Это можно было угадать по едва заметным следам починки. Однако даже они не портили общее впечатление. Айла не променяла бы вещичку ни на какое дизайнерское платье, ведь тут каждый шовчик явно был сработан с любовью.

Что ж, она уже второй раз за несколько дней меряет изысканное платье, а ведь хватило бы пальцев на одной руке, чтобы пересчитать все те случаи в ее жизни, когда приходилось отказываться от брюк. Айла всегда предпочитала мальчишеский стиль в одежде. Но сейчас она и не подумала возражать, глядя на это произведение искусства, расшитое серебряными бусинами и крохотными колокольчиками, что позванивали при каждом шаге. Она – словно Золушка, собирающаяся на бал.

Черт возьми, ей никогда не нравилась Золушка.

Что ж, ради такого платья можно сделать исключение. Да и не стоит обижать деревенских женщин, столь радушно предложивших ей наряд.

Ощутив прикосновение прохладного шелка к обнаженному телу, Айла подумала: может, сегодня Шазим, наконец, обратит на нее внимание? Ей бы хотелось многое с ним обсудить – например, усовершенствование клиники.

На миг она забыла о работе и принялась кружиться перед зеркалом, смеясь вместе с женщинами. Вряд ли у нее будет шанс второй раз надеть что-то подобное.

– Вы очень добры, спасибо вам, – сказала Айла, подходя к каждой из присутствующих и улыбаясь им.

Однако на этом процедура превращения в Золушку не закончилась. Ее волосы расчесали и побрызгали ароматными маслами, а затем покрыли голову восхитительной вуалью, приколов ее к волосам крохотными заколками с драгоценными камнями. Натерли руки и ноги кремом и обули девушку в изящные сандалии.

Выглядит прекрасно, но справится ли она с таким нарядом? Все женщины, которых Айле приходилось видеть в деревне, напоминали крохотных и грациозных мотыльков, она же чувствовала себя неуклюжей среди них. А может, все это сон, и скоро она проснется, обнаружив, что задремала на бинтах или тетради?

Наконец, довольные результатом, женщины повели свою гостью на праздник. Айла была взволнована. Ей уже однажды приходилось идти на важную встречу, но тогда они с Шазимом были одни. Сможет ли она выступить перед толпой?

Что ж, ей приходилось играть разные роли, напомнила себе Айла. Такие разные, что шейх был сам не свой от изумления. А это лишь очередная роль.

Внезапно она подумала о маме, и ей стало легче. О, мама бы была в восторге. Она всегда пыталась нарядить Айлу в хорошенькие платьица, когда та была еще ребенком. Сейчас же, увидев свою дочь в одеянии принцессы, она была бы на седьмом небе от счастья.

Она пойдет с высоко поднятой головой и запомнит каждый миг этого вечера, решила девушка. Ей несказанно повезло, что она очутилась здесь, на этом празднике. Это единственный способ отблагодарить женщин деревни за их доброту и старания превратить ее в красавицу. Насколько они преуспели в этом нелегком деле – другой вопрос. Сердце Айлы подпрыгнуло при мысли о том, что скажет Шазим.

В центре деревни вокруг высокого костра, зажженного, чтобы осветить и согреть ночь, собралась огромная толпа. Здесь были и старики, и дети, и полные сил молодые люди. Все сидели на подушках, скрестив ноги. На миг Айла остановилась, чтобы послушать Шазима, обращающегося к народу. Язык, на котором он говорил, девушка не знала, но достаточно было услышать голос – ясно становилось, что правитель обращается к людям с заботой и любовью. Ах, если бы ей хоть раз услышать такие же нотки в словах, обращенных к ней.

Оглядываясь вокруг, Айла поняла, что реальность намного превосходит все фантазии. Пальмы, верблюды, цикады, стрекочущие в ночной тишине; совы, летающие в темном небе; теплый, напоенный ароматами воздух; легкий запах дыма и огненно-яркий закат. Девушка начала понимать, что такое очарование пустыни. Акаби – чудесное место, с прекрасными людьми и правителем. Шазим – не только могущественный король, но и человек, достойный восхищения.

Внезапно мужчина поднял глаза и увидел ее. Айла вздрогнула. Шазим сделал ей знак подойти, и девушка оробела, но женщины взяли ее под руки и повели в центр, чтобы усадить рядом с шейхом.