— Ясно. Спасибо, брат. Отвага и честь.

— Отвага и честь, магистр.

Остатки 221-й роты взяли курс на юго-восток. Путь выдался нелегким. Туннели постоянно пересекались, уходили куда-то не в ту сторону или упирались в каменные завалы. Ультрамаринам часто приходилось в спешке возвращаться и искать другой маршрут. Отголоски вражеского воя звучали все громче. Рычащее эхо отскакивало от стен туннелей, многократно усиливаясь. Орки приближались, но невозможно было определить, сколько и откуда. Словно вирус, зеленокожие расползались по венам мира Тоас.

Иас вышел к перекрестку, расходящемуся на восток и запад. Магистр выбрал восток. И всего в трех десятках метров впереди увидел орков. Твари освещали себе дорогу грубыми прометиевыми факелами. Туннель насквозь пропах гарью и мускусной вонью зеленокожих. Эти орки не просто проходили мимо в поисках драки — они находились в данном секторе долгое время. И у них на то явно должны были быть веские основания.

Орки увидели Ультрамаринов.

— Прочь с дороги, — бросил Иас.

Болтерный огонь ударил по зеленокожим. Две группировки устремились навстречу друг другу. Пронзая силовым мечом ближайшего ксеноса, Иас задумался, далеко ли удастся продвинуться ему и его ордену. О том, чтобы занять оборону и ждать помощи, речи не шло.

Ультрамарины либо продолжат наступление, либо погибнут.

— Я слушаю, — ответил Гиераксу Жиллиман, упираясь спиной в огромный валун.

Длань Доминиона врезалась в орка с такой силой, что зеленокожий взорвался, забрызгав окрестности смесью разжиженной плоти и испаряющейся крови. Не теряя ни секунды, примарх всадил по болту в грудь еще трем, оставив дыры размером с кулак. Он убивал автоматически и мог позволить себе потратить несколько секунд на то, чтобы выслушать капитана разрушителей.

— В вашем секторе зафиксированы аномально высокие уровни радиации вкупе с наибольшей концентрацией орков. Туннельная сеть пролегает гораздо глубже, чем мы предполагали, что лишает нас возможности сканирования. Мое предположение: источник излучения притягивает к себе зеленокожих. А комплекс, в свою очередь, является бывшим военным объектом. Теоретически — где-то неподалеку от вашей позиции находится крупный склад оружия.

— Что вы предлагаете, капитан?

— Высадить Вторую роту разрушителей для поиска и захвата оружия, а также помощи нашему магистру.

— Хорошо, — сказал Жиллиман, ясно представляя себе удивленное лицо Гиеракса. — Используйте десантные капсулы, высаживайтесь по координатам, которые вам передаст Хаброн. Ждите моего разрешения для спуска в комплекс.

— Вас понял. — Гиеракс отключил связь.

«Зачем ты согласился?» — спросил Робаут себя. Он развернулся и ударил силовой перчаткой по валуну за спиной. Взрыв разметал во все стороны крупные острые осколки, которые, словно шрапнель, пронзили тела окружающих орков. Жиллиман вышел на освободившееся пространство и уверенным шагом двинулся дальше на север. Инвикты вновь обступили своего господина.

«Я согласился, потому что того требует здравый смысл. Свежая рота значительно увеличит наши силы и обеспечит выживание остатков Двадцать второго ордена. Я согласился, потому что Гиеракс не обошел вниманием своего магистра. Я согласился, потому что Гиеракс предложил операцию спасения, а не уничтожения. Я согласился, потому что капитан Второй роты разрушителей способен рассуждать здраво. Его доводы прозвучали убедительно. Он хорошо теоретизировал.

Я согласился, потому что это необходимо».

Пули орков барабанили сзади по его доспеху. Жиллиман обернулся и увидел, как толпа диких тварей дружно набросилась на легионеров в тылу. Двое уже неподвижно лежали на земле. Еще трое отчаянно боролись за жизнь под ударами тяжелых цепных топоров. Робаут ринулся обратно, на бегу стреляя по нападавшим. Не доходя до схватки пару шагов, примарх с размаху врезал силовой перчаткой по земле. Во все стороны полетели обломки и грязь, а ударная волна сбила орков с ног. Этого хватило, чтобы легионеры успели подняться и свершить свое возмездие.

«Почему ты пошел на поводу у Гиеракса?» — не унимался Жиллиман. Собственные ответы, пусть даже правдивые и правильные, его не устроили. Он вновь шагал по склону, поливая огнем зеленую орду.

«По наитию», — признал он.

Робаут понимал, что Гиеракс прав. Он не знал, что именно найдут Ультрамарины, но уже подозревал, что ничего хорошего ждать не стоит. И если там действительно окажется грозное оружие массового поражения, знания разрушителей будут очень кстати.

«Но почему?»

Им двигал глубинный инстинкт, подозрение, которое он до сих пор отказывался оглашать. Примарх чувствовал его — притаившись в самом темном уголке его разума, оно выжидало любого проявления слабины, чтобы из тумана полумыслей оформиться в нечто более конкретное и вырваться на волю.

Но пока Робауту удавалось держать его в узде. Подозрения бесполезны, если не становятся реальностью. А до тех пор осмысленных доводов в пользу развертывания Второй роты разрушителей было более чем достаточно.

Но неотступное подозрение упорно билось о стену, которую он возвел в своем разуме. Оно взывало к нему с другой стороны и требовало, чтобы его услышали.

«Тебе не понравится то, что ты увидишь внизу».

8

Сыновья и Разрушители

Точность

Последний спуск

Прописная истина гласит: война — это лишь средство, но никак не конечная цель. Должен заметить, весьма опасное утверждение. Только самые извращенные умы когда-либо развязывали войны ради самих войн. Впрочем, даже в таких случаях их вера в собственные убеждения вызывает сомнения. В какой-то момент я начал думать, что разрушения, учиненные Галланом, не имеют за собой никакой конкретной цели. Крах порядка на улицах Макрагг Цивитас поначалу наводил на мысли именно о конфликте ради конфликта. Однако доскональный и беспристрастный разбор действий Галлана показал обратное. Хотя его тактика противоречила здравому смыслу и строилась скорее на чувстве гнева, нежели на сколь бы то ни было точном анализе, консул поставил перед собой четкую задачу: подавить сопротивление правящему режиму и выкорчевать даже само желание выступать против него. В общем смысле это применимо к любому солдату. Война всегда имеет цель.

Однако более глубокое изучение произошедшего выявило крайне опасную обманчивость такой логики. Галлан преследовал свою цель, однако его тактика возымела эффект гораздо сильнее ожидаемого и в итоге сработала против него самого. Он создал ситуацию, которая — если ее пустить на самотек — в итоге вылилась бы в бесконечный круговорот насилия. Ему пришлось бы и дальше держать людей в страхе и жестоко подавлять всякое сопротивление, реальное и мнимое.

Таким образом, любая война сопряжена с огромным риском. Если задействованная мощь достаточно велика, в какой-то момент она запросто может выйти из-под контроля и начать подпитывать саму себя. Изначально поставленные цели становятся всего лишь оправданиями бесконечной войны. Так, перспектива неизбежного завершения Великого крестового похода Отца ввергает некоторых моих братьев в уныние. Я понимаю и в какой-то мере разделяю их реакцию, но при этом достаточно научен горьким опытом, чтобы остерегаться ее. Напротив, мне приятно думать, что, выполнив свою работу, мы тем самым положим истинный конец всем войнам человечества, окончательный и бесповоротный. Робаут Жиллиман «Размышления. Часть третья», xxxii

Пока войска Жиллимана двигались на север, штурмовые катера методично бомбили территорию дальше к югу. Между Ультрамаринами и пирамидой выросла огненная стена. Зеленая орда окончательно сменила направление. Орки из туннелей больше не стягивались к пирамиде, а те, кто лез из самой постройки, тут же попадали под огонь «Громовых ястребов». Дальнобойная артиллерия Жиллимана перенесла обстрел к подножию оголенного пика и теперь утюжила скопления врагов прямо на выходе из туннелей.

На связь вышел Гейдж:

— Мне кажется — или их наконец-то становится меньше?

— Похоже на то, — отозвался Робаут.

Склон все еще переполняли тысячи орков, но Гейдж был прав. Даже зеленокожие не обладали бесконечными резервами, и Ультрамарины наконец начали убивать ксеносов быстрее, чем к тем успевали подходить подкрепления.

А затем в сотне метров от обозначенной расщелины в землю вонзились десантные капсулы. Словно рукотворные метеориты, они ударили по склону, раздавив и испепелив десятки орков, карабкавшихся навстречу ударной группе Жиллимана. Боковые стенки распахнулись, и на поле боя вышла новая сила.

Банды орков, оказавшиеся зажатыми между пехотой Первого ордена и разрушителями Двадцать второго, не прожили и пяти минут. Две группировки Ультрамаринов маршировали навстречу друг другу по телам зеленокожих.

Когда последний зверь испустил дух, изрешеченный градом снарядов, Жиллиман взглянул на собравшихся перед ним легионеров. «Они тоже мои сыновья», — напомнил себе примарх. Ему постоянно приходилось это делать. Между ним и разрушителями всегда существовала определенная дистанция. Как боевое подразделение, они были необходимы, но слишком уж сильно выбивались из его видения XIII легиона. Их выделял даже цвет доспехов — черный. Благородная синева Ультрамаринов присутствовала лишь на наплечниках и в виде одиночной вертикальной полосы по центру шлема, больше нигде. Жиллиман видел такой же подход к окраске в легионах Фулгрима и Корвуса. Не покидало ощущение, будто у разрушителей больше общего друг с другом, чем со своими братьями-легионерами. Потворствовать этому Робаут не собирался. Поэтому он и назначил новым магистром Двадцать второго ордена Иаса, считая, что лидер со стороны сможет привести своевольную Немезиду к согласию с остальными орденами.

Многие разрушители носили на поясе символ раптора. Изображение хищной птицы было еще одной их отличительной чертой. Оно служило напоминанием, что его владельцы произошли с Терры. Облик легиона постепенно преображался, но в двух ротах разрушителей этот процесс шел куда медленнее.

Насколько Жиллиман мог судить, Гиеракс мобилизовал всю роту, за исключением отрядов поддержки с тяжелым вооружением. Одна из капсул даже доставила на поверхность дредноута Левия. От внимания Робаута не укрылось, что древний воитель убивал орков исключительно силовым кулаком.

«Чем же заряжена твоя пушка?» — невольно задался он вопросом.

Примарх видел множество видов оружия, которые вызывали у него отвращение. Так, он безошибочно определял, что ракеты в пусковых установках снабжены радиационными боеголовками. В этом крылась и вся суть разрушителей, и причина их существования. Робаут никогда не пытался распустить их или посадить под замок и выбросить ключ. Но он исключил их из стандартных тактических схем XIII легиона. Разрушители были крайней мерой. Адепты опустошения и истребления всего живого, они оставляли после себя лишь отравленные руины.

Но сейчас их радиационное и биоалхимическое оружие покоилось в кобурах либо висело за спинами воинов в черных доспехах. Они убивали орков из обычных болтеров. Жиллиман оценил проявленное ими почтение. Разрушители пришли исполнять свой долг, а не отстаивать личные интересы.

Гиеракс выступил перед своей ротой и, сняв шлем, предстал перед Жиллиманом.

— Ждем ваших распоряжений, — коротко доложил капитан.

— Добро пожаловать, — кивнул примарх. — Благодарю за помощь вашему магистру.

Войны оставили неизгладимый отпечаток на лице Гиеракса, но сейчас Робаут видел, как оно сияет от гордости и чувства долга.

— Нам не терпится присоединиться к нему, — сказал Гиеракс и взглянул за спину Жиллиману, — потому что здесь, как я вижу, до победы и так рукой подать.

Легионеры Первого ордена установили линию обороны на южном краю расщелины и сдерживали наступление орков. Шквал огня не прерывался ни на мгновение. От любого врага, посмевшего подойти с юга, моментально оставалась лишь бесформенная куча сочащегося кровью фарша. Гиеракс был прав. За последние несколько минут ряды орков заметно поредели. На склоне остались разрозненные банды. Они еще пытались атаковать, но больше не могли собраться для слаженного нападения. Лишь немногие умудрялись подобраться достаточно близко, чтобы легионерам пришлось воспользоваться мечом вместо болтера. Дальше на востоке поток орков, изливавшийся из оголенных туннелей, иссяк до жалкого ручейка. Битва на той стороне пирамиды фактически подошла к концу.

Жиллиман нахмурился. Примарх знал, сколько орков убили он и его сыновья. Недостаточно, чтобы их осталось так мало.

— Хаброн, — вызвал он по воксу, — какова ситуация на юге от нашей позиции?

— Другие ордены успешно закрепились и приступают к зачистке территории.

— Тогда куда подевались орки?

— Отдельные части орды отступают, — сообщил технодесантник.

— Стало быть, они уходят обратно под землю?

— Очевидно.

Жиллиман повернулся к Гиераксу:

— С каждой секундой твоя гипотеза выглядит все более правдоподобно. Орки бегут со склонов и возвращаются в туннели. И вряд ли их так манят выжившие из Двадцать второго — они не настолько лакомая добыча. Их влечет что-то еще.

Гиеракс заглянул в расщелину.

— Если отступление началось, когда мы заняли эту позицию…

Робаут кивнул:

— Они поняли, что мы собираемся спускаться вглубь подземного комплекса.

— Теоретически, — предположил Гиеракс, — орки отчаянно не хотят пускать нас вниз, потому что держат там что-то, представляющее для них огромную важность.

— Практически, — продолжил Жиллиман, — нам следует сделать то, чего они больше всего боятся.

Спуск начался через несколько минут. Примарх взял треть пехоты, оставив инвиктов руководить окончательным истреблением орков на поверхности. Легионеров Первого ордена повел Гейдж. Робаут шагал вместе со Второй ротой разрушителей, оказав Гиераксу и его солдатам честь возглавить операцию по спасению разбитого Двадцать второго. Кроме того, они будут знать, что он наблюдает за ними.