Сказать, что первые дни работы Мины в отделе маркетинга «Брансуик девелопментс» были трудными, означало не сказать ничего. Кэрол, директор по маркетингу, оказалась именно такой, какой ее обрисовал Нейт. Эта коренная жительница Нью-Йорка обладала не только крутым нравом, но и высочайшим уровнем профессионализма. Она с самого начала дала Мине понять, что не намерена с ней нянчиться, даже несмотря на то, что она жена директора компании. Впрочем, Мине это было и не нужно. Она хотела работать самостоятельно, чтобы быстрее всему научиться. Кэрол сразу же дала Мине задание, сказав, что та в ходе работы может задавать ей вопросы.

Первое задание далось Мине с огромным трудом, потому что она боялась обращаться за помощью к своей строгой начальнице. Осознав, что это неправильный подход, она, набравшись смелости, стала задавать Кэрол вопросы в случае необходимости и за две недели работы под ее руководством узнала больше, чем, наверное, узнала бы за год в бизнес-школе.

Когда в конце второй рабочей недели Кэрол похвалила ее за ее первый самостоятельный маркетинговый план, Мина подумала, что попала в рай. Но этого маленького успеха оказалось недостаточно, чтобы избавить ее от волнения перед коктейльной вечеринкой, которую устраивала мать Нейта в их честь.

Чтобы Мина привыкла к городу и к работе, Нейт отложил на время ее встречу со своей матерью, но сегодня вечером она наконец познакомится со своей свекровью и представителями нью-йоркского высшего общества.

По пути к миссис Брансуик Мина почувствовала тошноту. Это было странно, принимая во внимание тот факт, что ее никогда не укачивало в машине. Наверное, причиной ее тошноты послужили вечерние пробки на дорогах, из-за которых движение автомобиля было дерганым. Все-таки это был Манхэттен, центральный район Нью-Йорка, где были сосредоточены все основные деловые, финансовые и административные учреждения города.

Когда они поднимались на лифте в пентхаус его матери, Нейт внимательно посмотрел на Мину:

— Ты выглядишь бледной. Ты в порядке?

Мина заставила себя улыбнуться:

— Из-за пробок меня немного укачало в дороге.

Нейт уперся ладонью в стену рядом с ней.

— Обычно тебя не укачивает в машине, — заметил он. — Не нужно волноваться, миссис Брансуик. Вы великолепно выглядите и очаруете всех.

Миссис Брансуик. Всякий раз, когда он так ее называет, она еще сильнее в него влюбляется.

Она хотела сказать ему, чтобы он перестал это делать, но в следующую секунду он притянул ее к себе и поцеловал, заставив забыть обо всем.

Нейт отстранился в тот момент, когда лифт издал сигнал, прибыв на нужный этаж.

— Вот теперь ты выглядишь так, как нужно, — пробормотал он, нажав на кнопку, чтобы двери остались закрытыми. — Только подкрась губы.

Мина сделала, как он велел, и они прошли в пентхаус.

Эмили Брансуик, энергичная привлекательная женщина, которой на вид было около шестидесяти лет, понравилась Мине с первой минуты их знакомства. Она сама представила Мину всем гостям, и та, обнаружив, что находится среди воспитанных интеллигентных людей, сразу расслабилась и начала получать удовольствие от вечеринки.

Мина разговаривала со своей свекровью и директором художественной галереи, когда из кухни принесли закуски. От их ароматов к ее горлу подкатила тошнота, и она, извинившись перед своими собеседниками, прошла в ванную комнату, где ее вырвало. Только когда Мина убедилась, что ее желудок пуст, она выпрямилась, умылась и стала поправлять макияж.

— Мина? — донесся до нее из-за двери голос Нейта.

Открыв дверь, она обнаружила, что он стоит перед ней, нахмурившись.

— Тебя стошнило? — спросил он.

— Нет. Со мной все в порядке.

— Ты не умеешь лгать, Мина. Мы уходим.

— Но Эмилия так готовилась к этой вечеринке. Мне бы не хотелось…

Нейт не стал слушать ее возражения и, схватив ее за руку, потащил ее прощаться со своей матерью и гостями. Мина заверила Эмили, что просто очень устала, и извинилась перед ней за то, что они уходят раньше времени.

В машине она терпеливо слушала лекцию Нейта о том, что, если она будет так переживать из-за каждого светского мероприятия, то скоро превратится в неврастеничку.

— Думаю, что вечеринка здесь ни при чем, — сказала она. — Я чувствовала себя на ней комфортно. Твоя мать чудесная женщина, и ее гости мне тоже понравились.

Нейт бросил на нее взгляд:

— Может, ты подхватила вирус?

— Возможно.

Только раньше ее никогда не тошнило из-за вируса и в машине ее тоже не укачивало. Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась, что причина ее тошноты не в этом.

Но не могла же она…

Ее прошиб холодный пот.

Нет, она не могла забеременеть. Ведь сразу, как только они прилетели в Нью-Йорк, она отправилась к гинекологу, чтобы он выписал ей противозачаточные таблетки. Они с Нейтом прекрасно понимали, что если бы она забеременела, это было бы катастрофой для них обоих.

Когда они вернулись домой, Нейт уложил ее в постель, а сам пошел в свой кабинет просматривать электронную почту, сказав, что заглянет к ней позже. Лежа на боку и тупо глядя на панораму вечернего Нью-Йорка, Мина снова попыталась убедить себя в том, что не могла забеременеть, потому что уже две недели принимает таблетки, и Нейт тоже продолжает предохраняться.

Вдруг ее осенило, что на Мальдивах они предохранялись только с помощью презервативов, которые, как она слышала, иногда подводят.

Выбравшись из постели, Мина надела футболку, тренировочные брюки и кроссовки, взяла кошелек и тихо пошла к двери. Спустившись на лифте на первый этаж, она прошла в аптеку, находящуюся в вестибюле, взяла два теста на беременность и встала в очередь в кассу.

Перед ней было пять человек, и ей казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она оплатила покупку и поднялась на лифте в пентхаус. Она прижала большой палец к биометрическому сканеру, открыла дверь… и натолкнулась на Нейта.

Отклонившись назад, она быстро завела за спину руку с пакетом.

— Какого черта ты одна ходишь ночью по улицам? — спросил он, сердито глядя на нее.

— Я… э-э-э… Мне понадобилась книга. И я не ходила по улицам. Магазин находится в этом же здании.

— Правда? — Он кивком указал на ее руку, которую она держала за спиной. — И какие книги ты купила?

— Тебе они вряд ли будут интересны. — Она попыталась проскользнуть между ним и дверным косяком, но он схватил ее за запястье.

— Что в пакете, Мина?

Она наклонила голову набок:

— Разве женщина не имеет права на маленькие секреты?

— Нет, когда ее вырвало, а потом она тайком ушла и вернулась, пряча за спиной аптечный пакет. Итак, за чем ты ходила в аптеку?

— Э-э-э… за средством от проблем с желудком. Я выпью его, и завтра утром буду как новенькая.

— Покажи мне его.

— Нейт…

Он вырвал у нее из руки пакет и заглянул внутрь. Его лицо побледнело, глаза расширились.

— Я купила это, чтобы убедиться, что не беременна. Я знаю, что это не так. У меня просто разыгралось воображение, — тараторила она.

— Ты принимаешь таблетки. Я тоже всякий раз предохранялся.

— Да, — кивнула она. — Я же сказала, что купила эти тесты только для того, чтобы быть абсолютно спокойной.

Впустив ее в квартиру, Нейт протянул ей пакет.

— Думаю, тебе следует сделать эти тесты прямо сейчас.

Понимая, что у нее нет выбора, она взяла у него пакет и прошла в ванную комнату, уверяя себя, что она не беременна и ей не о чем беспокоиться.

Оба теста оказались положительными, и это означало, что новая свободная жизнь, о которой она так мечтала, закончилась, едва успев начаться.

Она сидела на краю ванны, пытаясь успокоиться, когда дверь распахнулась.

— Ты там уснула, что ли? — спросил Нейт.

Протянув ему тесты, она прошла в гостиную и плюхнулась на софу. Проследовав за ней, он подошел к бару и налил себе выпить.

— Прости, — произнесла она тихим голосом.

Нейт мрачно посмотрел на нее:

— Почему ты извиняешься? Мы оба принимали одинаковое участие в создании этого ребенка.

— Это катастрофа.

Нейт не стал опровергать это утверждение. Он просто сел рядом, поднес к губам стакан с бренди и сделал большой глоток.

— Нейт, я бы ни за что не стала избавляться…

— Перестань, — отрезал он. — Я бы никогда тебе такое не предложил.

Странное выражение его лица сбило ее с толку. Затем она осознала, что только что сказала, и пришла в ужас. Ведь Нейт сам был незапланированным ребенком.

За этим последовало долгое напряженное молчание. Часы на каминной полке тикали так громко, что у нее стучало в висках. С каждой прошедшей секундой она все глубже погружалась в отчаяние. Потому что выражение лица Нейта говорило ей о том, что он растерян и напуган. Что ему не нужны ни продолжительные отношения, ни ребенок.

Ну почему с ней это произошло сейчас, когда она только обрела свободу и получила работу, которая ей нравится?

Она хотела испытывать радость, потому что ребенок — это маленькое чудо, но едва сдерживала слезы отчаяния.

— Хватит паниковать, — сказал ей Нейт, когда она, шмыгнув носом, закрыла лицо руками. — Мы решим эту проблему.

— Как? — спросила она, опустив руки. — Тебе даже не нужны постоянные отношения с женщиной. Как ты собираешься подготовиться к отцовству?

— Постепенно. Что касается отношений, по-моему, они у нас с тобой неплохие.

— Потому что ты знаешь, что сможешь уйти в тот момент, когда почувствуешь дискомфорт. В тот момент, когда твой радар, предупреждающий тебя о привязанностях, поймает слишком отчетливый сигнал.

Он посмотрел на нее своими бездонными темными глазами:

— Будь это так, я бы уже давно ушел.

Значит, он знает, что она его любит.

Щеки Мины загорелись.

— Почему ты этого не сделал? Почему нарушил ради меня свои правила, Нейт? Из-за своего комплекса рыцаря в сверкающих доспехах, который заставляет тебя все время меня спасать? Потому что ты считаешь меня настолько ранимой, что я пропаду, если ты уйдешь?

Нейт отвел взгляд:

— Я не знаю.

— А я знаю. У тебя есть чувства ко мне, но ты не позволяешь себе в них копаться, потому что боишься, что они перевернут с ног на голову твою привычную жизнь.

— Я впустил тебя в свою жизнь, Мина. Я поделился с тобой секретами, которыми никогда ни с кем не делился.

— Мы заключили договоренность, согласно которой я через год исчезну из твоей жизни. Ты при этом ничего не теряешь и остаешься при своих. — Она обхватила себя руками. — Мы всего лишь играем роли. Ты благородный рыцарь, а я дама, которая попала в беду.

Со стуком поставив стакан на столик, Нейт с яростью посмотрел на нее:

— Чего ты от меня хочешь, Мина? Ты мне нравишься, и ты это знаешь. Я помог тебе избежать брака с Сильвио, постарался дать тебе все, что тебе было нужно.

— И я навсегда останусь перед тобой в неоплатном долгу. — Она встретилась с ним взглядом. — То, что ты мне дал, Нейт, поистине бесценно. Ты спас меня не только от Сильвио, но и от меня самой. Не позволил мне пожертвовать собой в угоду капризам моей матери. Ты дал мне возможность осознать, что я сильная и смелая и мне многое по плечу. Но это, — она указала ему на свой живот, — реальность. Предупреждение о том, что мы больше не можем играть в эту игру. Если ты не думаешь, что наши текущие отношения могут перерасти во что-то серьезное, это нормально. — Она провела рукой по волосам. — Правда, Нейт. Просто скажи все как есть.

Кубики льда загремели в стакане с бренди, когда Нейт поднес его ко рту и сделал еще один большой глоток.

— Нам хорошо друг с другом, Мина, и я вижу всего один выход из сложившейся ситуации. Мы останемся мужем и женой ради нашего ребенка.

Ее сердце болезненно сжалось.

Нейт готов оставаться ее мужем не потому, что любит ее. Не потому, что хочет, чтобы она была частью его жизни.

— Потому что ты не хочешь, чтобы твой ребенок, подобно тебе самому, рос без отца?

— Потому что так будет правильно. Каждый ребенок заслуживает иметь двух родителей.

Мина закрыла глаза и обхватила себя руками. Нейт никогда не ответит на ее чувства. Именно этого она и боялась. Она не сможет жить с ним, теша себя напрасными надеждами и всячески пытаясь завоевать его любовь. Это сделало бы ее жалкой и слабой и в конце концов все равно разрушило бы их брак.

Пальцы Нейта обхватили ее руку.

— Мина, мы друг другу подходим. Ты делаешь успехи в «Брансуик девелопментс». У нас все получится.

Открыв глаза, она печально посмотрела на него:

— Брак без любви мне не подходит. Даже несмотря на всю его практичность.

В его глазах промелькнула эмоция, которую она не смогла определить.

— Это жизнь, а не один из твоих любимых голливудских фильмов. Того, о чем я говорю, вполне достаточно для крепкого брака.

Мина решительно покачала головой:

— У нас ничего не получится. Мы с ребенком будем тебе в тягость. Ты сам сказал, что тебе не нужен дом с белым забором. Ты одиночка, Нейт. Ты дорожишь своей свободой. Если я останусь с тобой, мои чувства к тебе будут висеть над нашими отношениями дамокловым мечом, и ты будешь жалеть, что не порвал со мной сразу.

Его молчание было красноречивее любых слов.

— Ты слишком взволнована и не можешь здраво мыслить, — сказал он наконец. — Мы продолжим этот разговор, когда ты будешь к нему готова.

«Это ничего не изменит», — подумала Мина, когда он уложил ее в кровать и ушел.

Она совершила роковую ошибку, позволив себе в него влюбиться, и совсем скоро в ее жизни произойдет еще один крутой поворот.