- Да как ты смеешь так говорить со мной? – прошипела она.

- И правда, как я мог рассчитывать на благодарность?

Кёртис отвернулся и пошёл к Пэсспоуту.  Шарлин слышала, как Кёртис извинялся за все свои издёвки над драматургом и хвалил его храбрость, проявленную в бою с немёртвыми эльфами-ниндзя. Шарлин лишь хмыкнула и отвернулась от беседующих мужчин.

Чин подошёл к Воло, который стоял у штурвала. В этот момент, остров Ва появился на горизонте.

- Чин, - начал великий путешественник, - Вчера ты сказал, что использовать мертвецов для своих нужд может только последний подлец. Что ты имел в виду?

- Видишь ли, эльфы не живут в Кара-Туре. Так что обучать их искусству ниндзя – беспрецедентный поступок, не говоря уже об их умерщвлении и использовании в качестве слуг-зомби.

- Ты знаешь, кто это делает?

- Один некогда великий сёгун, развращённый властью и превратившийся в демона, имя которому Драконий Коготь. Этот злодей – главный враг Безумной Обезьяны и я боюсь, что именно он ответственен за вчерашнее нападение.

- Почему Драконий Коготь и Безумная Обезьяна враждуют?

- Много лет назад проходило состязание в боевых искусствах. Призом была школа на острове Ва. Безумная Обезьяна победила Драконьего Когтя в финале турнира, и благодаря этому сейчас существует школа, в которую мы держим путь.

- Понятно, - ответил Воло, почёсывая свою бороду.

- По прибытию в школу вы должны будите слушать указания окружающих и полностью подчиняться?

- Подчиняться?

- Да. Подчиняться. Так же, как вы подчиняетесь необходимости выбрасывать камни некроманта, как только они краснеют.

Воло был ошарашен

- Пэсспоут рассказал тебе?

- Нет. Я увидел эти камни в его руках и узнал их.

Воло почувствовал некую неловкость.

- Не беспокойся. Безумная Обезьяна не задержит вас надолго.

Воло пришло в голову несколько вопросов, но Чин указал в сторону острова и сказал:

- Вот там есть гавань. Нам необходимо зайти в неё и как можно скорее передать ребёнка мастерам школы.

* * * * *

Как только сампан пришвартовался у берега, Чин громко сказал:

- Вы должны отнести ребёнка в школу, что находится на вершине этой горы.

- Ты не пойдёшь с нами? – спросил Кёртис.

- Безумная Обезьяна говорит, что проблемы стариков могут помешать продвижению молодых. Ступайте. Мы встретимся позже, - После этих слов Чин спрыгнул с лодки на причал и пошёл вдоль побережья.

- Ну, - первым начал Воло, - давайте не тянуть время – чем скорее ребёнок окажется в школе, тем скорее он окажется в безопасности.

- Безумная Обезьяна говорит, - начал Пэсспоут, - что для успешного пути стоит подкрепить желудок.

В ответ на это предложение, вся группа застонала и тут же двинулась вверх по тропе.

Через час пути вверх по горе, путешественниками увидели школу Безумной Обезьяны, спрятанную в тумане.

- Кажется, скоро нам придётся отдать этого малыша, - жалостливо сказала Шарлин, заранее начав скучать по ребёнку.

Неожиданно, перед путешественниками что-то взорвалось и них налетело облако серного дыма.

Как только облако дыма рассеялось, все увидели ужасное существо, возникшее перед ними.

У монстра была мерзкая драконо-подобная голова, покрытая мелкой чешуёй. Каждая из четырёх рук чудища крепко сжимала меч.

Существо взмахнуло всеми четырьмя руками одновременно, и из кончика каждого меча вылетело по одному огненному шару, каждый из которых взорвался у ног путешественников, опалив землю вокруг.

Воло сразу понял, кем мог быть этот монстр.

Драконий Коготь.

- Отдай мне ребёнка! – нечеловеческим голосом завопило существо.

- Нет! – ответила Шарлин, - Только через мой труп.

- Да будет так, - существо неистово замахало мечами и начало наступать на путешественников, со свистом разрезая воздух.

- Эй! – вскричал знакомый хриплый голос, - Кто разрешил тебе появляться на острове Ва?

Чин, как обычно, появился из ниоткуда и, подняв посох, который он держал в своей руке, сказал:

- Ребёнок достиг святилища самураев. Здесь ты не сможешь навредить ему.

Драконий Коготь лишь усмехнулся.

- Мне плевать. Ребёнок будет моей закуской, а ты будешь моим ужином.

- Ты нарушил условия нашего договора, когда твои люди напали на тот караван. Ребёнок попадёт в школу, а эти смертные продолжат своё путешествие.

Драконий Коготь снова рассмеялся.

- Я никогда не заключал никаких договоров со смертными.

- Я не обычный смертный, - сказал Чин, сиюсекундно взорвавшись серым дымом и превратившись в полубога, внешний вид которого впечатлял больше, чем внешний вид ужасного Драконьего Когтя, - Я Безумная Обезьяна!

Драконий Коготь зарычал, а из его чешуйчатых ноздрей показался дым. Неожиданно, монстр заревел, дым превратился в пурпурное пламя, и чудище бросилось на Безумную Обезьяну. Полубог, которого освещало синее пламя, покрывшее стальной посох, ударил своим оружием промеж глаз чудища.

Как только драка началась, путешественники бегом двинулись в направлении школы.

Не оборачиваясь, четыре путешественника подбежали к воротам школы. Вышедшие навстречу им священники забрали ребёнка и унесли его внутрь здания.

- Постойте! – крикнула Шарлин, - Дайте мне попрощаться с ним.

Неожиданно, Безумная Обезьяна появилась за спинами путешественников.

Гуманоидная обезьяна с практически человеческим лицом и железным посохом в руке выглядела очень серьёзно.

- Они тебя не понимают, - сказал полубог, - Здешние обитатели не знают Всеобщего.

- И как я мог забыть, - сказал Воло себе под нос.

- О, твои мысли были заняты другим, не так ли? – съязвил полубог, - На самом деле, я не имею право привозить чужестранцев на Ва, но вы оказались достойны. Как и однажды Блэктум.

- Что ж, - после недолгого молчания начала Безумная Обезьяна, - теперь ребёнок в безопасности и его будущее обеспечено. Он не покинет стен школы, пока не сможет самостоятельно защищать себя. Вы чужестранцы, и я, к сожалению, не могу пустить вас внутрь.

- Прекрасно, - пробурчал Кёртис.

- Драконий Коготь скоро вернётся. И хотя он не может навредить кому-либо в пределах стен моей школы, он может напасть на вас, - честно признался полубог.

- Замечательно, - медленно проговорил Пэсспоут, представляя худшее.

- Я не смогу постоянно защищать вас, но я могу показать вам безопасный путь на восток.

Полубог подмигнул Воло, давая тому понять, что уже понял о некоторых обязательствах великого путешественника.

Совершив несколько пасов руками, Безумная Обезьяна открыла дыру в пространстве – портал.

- Идите по тропе, которая будет перед вами. Ни с кем не разговаривайте. Идите к свету.

- Как долго? - тут же спросил Воло.

- Не знаю, но вам нужно идти на восток. Быстрее! Я чувствую, что Драконий Коготь приближается.

Один за другим, путешественники вошли в портал. Однако, Пэсспоут замешкался и посмотрел на безумную Обезьяну.

- Ты смелее, чем думаешь, - сказал полубог.

- Там опасно? - спросил драматург.

- Конечно нет, - ответила Безумная Обезьяна, толкая Пэсспоута в портал. Перед тем, как портал закрылся, полубог добавил:

- Это же всего лишь Земли Мёртвых.

Последнее, что слышал Пэсспоут, это был безумный смех полубога, зовущегося Безумной Обезьяной.

И тут темнота поглотила всё вокруг.

Глава 17

ДОРОГА НА ВОСТОК

или короткий путь через Земли Мертвых

- Почему так долго? – спросила Шарлин у появившегося из ниоткуда Пэсспоута.

- Я хотел попрощаться с нашим другом.

- Если все готовы, - начал Воло, - тогда отправляемся.

Четыре путешественника покрепче закрепили свои рюкзаки на спинах и отправились вперед по тропе.

Тьма, окружавшая путников со всех сторон, была необычайно странная – никто из четырёх странников ничего не видел сбоку от тропы, но идеально видел впереди идущего.

При этом, тьма создавала такое ощущение, будто ей нет предела и, если кто-то из путешественников вдруг решит свернуть и пойти в сторону от тропы, то он сможет идти вечность и не встретить никакой преграды, но, иногда, у путешественников появлялось ощущение, будто тропу окружали низкие стены, создавая подобие узкой шахты. Это вызывало одновременно и клаустрофобию и ужасную агорафобию.

Несмотря на то, что вокруг группы путешественников не было ничего и никого, каждого из них понемногу начал одолевать страх.

- Помните, - сказал Воло, - мы ни с кем не должны разговаривать.

- Что это за место? - неожиданно спросила Шарлин.

- Безумная Обезьяна сказала, что это Земли Мёртвых, - ответил Пэсспоут.

От этих слов Шарлин стало не по себе, и она в ужасе схватила руку ближайшего к ней человека. Кёртис уставился на лакированные ногти девушки, но преодолел желание отдёрнуть руку. В конце концов, он должен был думать не только о своём благополучии.

Со временем, пространство вокруг путешественников стало проясняться, и они стали различать экзотичных существ, бредущих в разные стороны и абсолютно не замечающих живых людей, идущих по тропе.

- Что это за твари? – спросила девушка.

- Существа, с которыми мы не будем разговаривать, - резко ответил Кёртис, дёрнув Шарлин за руку.

Наконец, через три часа пути, путешественники решили остановиться и перевести дух.

- Безумная Обезьяна не запрещала останавливаться? – спросил Воло.

- Нет, - ответил драматург, - На самом деле, она сказала, что мы можем свободно наблюдать за этими существами, хотя, пока что, я не видел ничего интересного.

- Уж лучше наш путь будет скучным и однообразным, чем опасным, но разнообразным, - вставил Кертис.

- Я бы не назвала живых мертвецов скучными и однообразными, - пробормотала Шарлин.

- Если они нас не трогают, то я не имею ничего против их присутствия, - парировал юноша.

В этот момент Пэсспоут разглядел скалистый хребет, похожий на шляпку гриба, и решил, что отдых на нём получится вполне безопасным. Драматург показал этот хребет остальным, и путешественники отправились на заслуженную передышку.

* * * * *

Милостивый Тир! Как же хорошо было наконец-то остановиться и отдохнуть.

- Эй, помнишь меня? - спросил сладостный голос.

Пэсспоут повернул голову налево и увидел Шарлин, сидящую в соблазнительной позе. На ней было надето то самое кимоно, которое она позаимствовала в таверне “Дом Быка”. Даже запах шампуня с ароматом лотоса витал вокруг драматурга.

- Я люблю тебя! – промурлыкала девушка.

Пэсспоут не мог поверить в правдивость происходящего, но и не хотел отрицать этого.

- Поцелуй меня.

- Эй, Пэсспоут, - раздался откуда-то голос Воло, - Не время мечтать, пора отправляться дальше.

Пэсспоут оглянулся – вся группа встала с земли и готовилась выдвигаться. Шарлин, в своей шёлковой одежде и юбке из порванного одеяла закрепляла рюкзак.

Пэсспоут встряхнул головой.

“Хорошо, что я не разговаривал с эти призраком” – подумал Пэсспоут, - “Мне стоит держаться поближе к остальным”.

Драматург на секунду посмотрел за спину и представил, что могло бы случиться, ответь он призраку.

- Знаешь, - начал Пэсспоут, подойдя к Воло, - Мне кажется, что мы сделали правильное решение, когда остановились на эту небольшую передышку. Я чувствую себя заново родившимся. Но главное помнить – нельзя ни с кем разговаривать.

- Хорошо сказано, - ответил Воло, размышляя над причинами возникновения таких мыслей в голове драматурга, - Давайте торопиться. Безумная Обезьяна сказала, что в конце туннеля будет свет, но пока что я ничего не вижу.

- И помните, - таинственно прошипел Пэсспоут – в этом тёмном месте ваше сознание может сыграть с вами злую шутку - вы никогда не можете быть уверенны в реальности говорящего с вами.

Поняв причины этих мыслей, Воло закатил глаза и продолжил идти вперёд.

* * * * *

Со временем, пейзаж вокруг путников стал проясняться. Слева от тропинки, путешественники разглядели возникшее из ниоткуда багровое тканевое полотно, на котором была изображена замёрзшая голова, насаженная на копьё. Полусгнившее лицо было искажено гримасой ужаса и отчаяния.

Из теней послышался маниакальный смех, но никто из путешественников не смог найти его источник.

Дальше, путники увидели развалины какого-то замка. Единственной его отличительной особенностью было то, что руины были не каменные, а костяные. Разбросанные повсюду кирпичи и булыжники были сделаны из костей, на которых ещё виднелось полусгнившее тряпье.

- Костяной дворец Цирика разрушен, - сказала Воло, - Я слышал о том, что Цирик был побеждён людьми Лордов Уотердипа и волшебниками из гильдии Боевых Магов Кормира, но не верил в это.

- Но разве Цирик не Бог Раздора и Повелитель Мёртвых? – спросил Кёртис, - Кто смог победить Бога?

- Иногда, у богов бывают сильные враги. Даже среди смертных, - ответил великий путешественник.

Немного позже, Воло неожиданно остановил группу.

- Слушайте!

Вдалеке был слышан голос, монотонно произносящий несколько фраз.

Правда есть

Они пойму

Я Князь Лжи

Они увидят правду

Так сказал Циришад

Да

Да

- Кто это? – спросила Шарлин.

- Вероятно, сам Цирик, - ответил Воло, - Мы должны не смотреть в ту сторону, дабы избежать его очарования.