- Вы заверили мою бабушку, что исправились!

- Я испугался, что иначе мне укажут на дверь, мэм! А сегодняшний вечер я намерен провести иначе.

- И как же, если не секрет?

Как? То ли был виноват любимый коньяк премьер-министра, то ли соблазнительное тепло желанного тела в руках лишило его разума, но он сделал то, чего несколько минут назад не смог бы даже представить.

Майкл воровато покосился на место, где восседала леди Симона, и с удовлетворением отметил, что старушка куда-то убрела, а потом красноречивым жестом сделал знак Джо, чтобы тот снова поставил пластинку. И когда Билли Холидей повторно затянула 'Strange Fruit', дерзко прижал пальцы партнерши к губам.

- Мисс Келси, я люблю вас и прошу стать моей женой!

Майкл напряженно ждал реакции на свое предложение, пытаясь поймать взгляд девушки, но Памела опустила голову и не спешила отвечать, машинально двигаясь в такт музыке.

- Мисс Келси,- не выдержал он этой пытки,- скажите хоть, что-нибудь!

- Это неуместная шутка, - холодно отрезала она,- мы видимся второй раз в жизни!

- И что? - горячо возразил Фрейзер. - Какая связь между количеством свиданий и страстью?! С тех пор, как мы встретились в госпитале, я только о вас и думаю. Ваши глаза мерещатся мне даже во время боя! Конечно, вдовец с тремя детьми не самая блестящая партия для такой девушки как вы, но уверяю - я сделаю все, чтобы вы были счастливы! Если выживу, конечно...

Последнее он отпустил, коварно рассчитывая, что она не откажет герою, кладущему жизнь на алтарь её отечества!

Пэм подняла на него погрустневшие глаза и вымученно улыбнулась:

- Бедный 'плюшевый барашек'! Такому забияке, наверное, тяжело быть паинькой, и поступать, как подобает истинному джентльмену? Не ломайте себя, я и без предложения руки и сердца покажу вам свои подвязки.

Майкл даже застонал от досады - как плохо иметь дело с умными девушками! Конечно, она была права, но теперь для него стало делом чести переубедить её в обратном. Коньяк и желание сделали его весьма красноречивым.

- Я хочу этого больше всего на свете, - не стал он кривить душой,- но уверяю, секс - далеко не главное, что связывает мужчину и женщину. И если бы я вас тупо хотел соблазнить, то никогда бы не сделал предложения. Это очень важно для меня..., ведь однажды я уже был женат!

- Вы любили Хелен?

- Да, но что-то пошло не так! Наверное, мы просто не подходили друг другу.

- Но, как я понимаю, не во всем? Иначе Хелен не родила бы вам столько детей!

У Майкла радостно стукнуло сердце - в голосе девушки явственно прозвучали ревнивые нотки.

- Я бесконечно благодарен ей за это! Но ...

И он не выдержав, обнял и страстно поцеловал девушку. Так проще всего показать ей свою любовь, чем бесконечно препираться, да ещё зачем-то поминая покойницу-жену. Мир её праху!

Он не спешил отпускать покорно расслабившуюся в его объятиях, прерывисто дышащую Пэм, но странная тишина внезапно резанула ухо. Кто-то остановил пластинку! Майкл осторожно покосился на проигрыватель, но наткнулся взглядом на шокировано взирающую на возмутительную сцену леди Симону. Старушка даже тряслась от гнева, видимо, лишившись дара речи.

Испугавшись, что старую леди хватит удар, Майкл поспешил объясниться - благо, что Памела все ещё прятала лицо на его груди.

- Мэм, - он постарался, чтобы его голос прозвучал как можно торжественнее,- мисс Келси сделала меня счастливейшим из людей, согласившись принять мое предложение руки и сердца!

Попытавшись таким образом успокоить графиню он достиг прямо противоположного результата. Старушка, ухватившись за грудь, аффектированно простонала:

- Джо, мальчик мой! Помоги мне сесть!

И леди Симона, театрально облокотившись о руку подоспевшего внука и едва переставляя ноги, захромала к ближайшему креслу. Испуганная Памела бросилась к потрясенной даме:

- Бабушка, успокойтесь, - пожала она её руку,- вам нельзя волноваться!

- Да как же мне не волноваться, - жалобно простонала графиня,- когда ты связалась с американским прохвостом, погубившим бедняжку Хелен?!

У Майкла руки сами по себе полезли в карман за сигаретами. Памела и так была не в восторге от его предложения, а теперь вдобавок ещё и вредная старушенция своим бессовестным шантажом выдавит из девушки обещание забыть его навсегда.

- Но, бабушка,- неожиданно возразила девушка,- все мужчины, в основном, прохвосты! А мне не хочется закончить свои дни старой девой.

- Ты можешь сделать гораздо лучшую партию!

С этим утверждением Майкл был, в общем-то, согласен, но после слов Памелы он настолько воспрянул духом, что теперь только глупо и счастливо улыбался, слушая разговор женщин.

- Король Эдуард взял в жены миссис Симпсон, а других достойных холостяков вокруг себя я не вижу, - грустно пошутила девушка, преданно целуя руки графини.

- А Джеймс Арден?

- Напыщенный бонвиван с кривыми ногами!

- Ты очень взыскательна, дорогая! Лучше иметь кривые ноги, чем кривую репутацию! Пусть Арден недостаточно хорош, но твой дядя настаивал на помолвке с сэром Ричардом Балмером. Почему ты ему отказала? Уж у того с ногами все нормально!

- Ненормально было с другим! Сэр Ричард мало интересуется женщинами, и жена ему нужна как прикрытие, чтобы прекратились разговоры о его нездоровых увлечениях.

- Какая чушь! Это мерзкая клевета!

- Возможно, но мне не захотелось губить свою жизнь, проверяя её достоверность!

- А сэр Уилл...

- Бабушка, может, оставим в покое 'Книгу пэров'?

Но старушка и не подумала сдаваться после такого кроткого увещевания.

- Хорошо, и что же, во всем королевстве не нашлось мужчины более подходящего, чем этот наглый повеса?

Памела, действительно, оказалась ангелом во плоти, потому что деликатно успокоила старуху, не отказавшись одновременно и от него.

- Я не собираюсь завтра же выйти замуж, дорогая! Мы всего лишь помолвлены, и если мистер Фрейзер покажет себя не с лучшей стороны, я не буду подавать на него в суд за нарушение брачного обязательства.

Воцарилась долгожданная пауза. Напряженно размышлявшая графиня, пожалуй, была готова смириться с помолвкой, но все-таки упрямо не оставляла попыток отговорить внучку.

- А как же твой дядя - лорд Мадресфилд? Он ведь твой опекун, и может запретить этот брак, - вновь оживилась она.

Но внучка безжалостно разрушила эти надежды на корню.

- Бабушка, я давно вышла из-под опеки. Мне уже двадцать семь лет!

Майкл бы с удовольствием ещё послушал этот разговор, но его довольно настойчиво, вцепившись в локоть, утащил из комнаты все это время промолчавший Джо.

- Пойдем,- шепнул он ему на ухо,- твое присутствие действует на бабушку, как плащ тореадора на быка! Пока ты будешь торчать в комнате, она будет приводить все новые и новые возражения против вашего брака. А оставшись в одиночестве, Пэм быстро её уломает. Надо укладываться спать - завтра чуть свет нас, как стадо овец, погонят в церковь!

Майкл насмешливо хмыкнул, снисходительно покосившись на будущего деверя, но противиться не стал, покорно скрывшись в дверях своей комнаты, чтобы позже тайком её покинуть. В конце концов, ему весьма твердо пообещали показать подвязки, и пренебречь этим зрелищем ради рождественской службы, он посчитал оскорбительным для Пэм. Их помолвку нужно как следует отметить, и не было для этого лучше места, чем постель невесты!

Памела отнюдь не обрадовалась, застав его в своей спальне. Смерив незваного гостя нелюбезным взглядом, она направилась к зеркалу, раздраженно расстегивая замочек ожерелья. Заметив её потемневшее от гнева лицо, Майкл порядком струсил, почувствовав, что дело запахло скандалом, и не ошибся.

- Что это за дикие выходки, - девушка грозно нахмурила брови,- вы всегда делаете предложение в пьяном угаре?

Фрейзер робко и заискивающе улыбнулся.

- Мой ангел, ваш дедушка угостил меня капелькой коньяка. Я просто не мог обидеть старого джентльмена!

- И поэтому вы набрались, как два шотландца на празднике виски?

- Дорогая, ты преувеличиваешь!

Но Пэм, по-видимому, закусила удила. Ох, напрасно он оставил её одну в компании старой недоброжелательницы!

- Разве здесь можно преувеличить? Напоили коньяком больного язвой деда, довели до сердечного приступа бабушку! И вообще, что вы делаете в моей комнате?

- Но, дорогая, насколько я понял, мы обручены?

Её тонкие, по моде выщипанные в ниточку брови надменно взлетели вверх, и Майкл подумал, что если бы у него был хвост, он его опасливо поджал.

- И это, по-вашему, дает вам право измываться над моими близкими? Можете, с этой минуты считать себя свободным!

И эта английская злючка вообразила, что может таким образом избавиться от влюбленного парня из Коннектикута, всерьез намеревающегося её соблазнить? Наивная простушка!

Майкл немедля упал на колени, так крепко обхватив её ноги, что Пэм, возмущенно вскрикнув, пошатнулась, едва устояв на ногах.

- А я вновь попрошу тебя стать моей женой! И буду ходить по пятам, куда бы ты ни направилась, и бухаться на колени в самых неподходящих местах. Короче, нанесу репутации такой непоправимый урон, что у тебя не останется другого выхода, как выйти за меня замуж. Но, дорогая, будет лучше и сэкономит нам массу сил и времени, если ты улыбнешься и назовешь меня 'бархатным барашком'!

- 'Плюшевым барашком', дуралей!

Майкл громко заурчал от удовольствия, когда женские пальцы ласково запутались в его шевелюре. Не теряясь, он подхватил её руку и покрыл поцелуями.

- Пэм, милая, когда же я все-таки узнаю, какого цвета твои подвязки?

И сразу же получил довольно увесистую затрещину.

- Это называется - 'идти напролом', и редко приветствуется порядочными девушками!

- Но, любовь моя, если бы не война, то, клянусь, я бы долго и преданно ухаживал за тобой. Ходили бы в кино, посещали выставки и обозрения, я дарил цветы и подарки, осыпал изысканными комплементами, сочинял в твою честь стихи и мадригалы! А ещё... мы бы долго и много целовались везде, где только придется!

Майкл с чувством целовал её тонкие пальцы, приговаривая все эти глупости, и был абсолютно искренен. Он действительно верил, что совершал бы ради Памелы все эти подвиги, хотя ни разу в жизни не практиковался в подобном времяпрепровождении.

- И все-то ты лжешь, Майкл Фрейзер,- грустно рассмеялась девушка,- такая бездна красноречия и все для того, чтобы пробраться ко мне под юбку!

- Разве оно того не стоит?

Всё! Теперь можно было встать с колен - такая поза его весьма утомила, да и надобность в ней отпала.

- Пэм, любимая! Утром, едва очухавшаяся от радости видеть меня твоим женихом прабабушка потащит нас всех в церковь. Хотелось бы к тому времени, все-таки определиться - я 'бархатный ...

- Плюшевый!

- ... плюшевый барашек' или 'держите свои руки подальше от моей талии, нахал'!

- Скорее, второе!

- Знаешь, у меня есть аргументы, чтобы тебя переубедить!

И, чтобы прекратить эту затянувшуюся перепалку, Майкл крепко сжал девушку в объятиях, ловко распуская молнию на творении Вионне. К его радости, она не заела, и платье красивым цветком опало вокруг тонкого стана растерянно ахнувшей девушки. И пока Памела судорожно закрывала обнаженную грудь руками, он, наконец-то, добрался до шелкового белья розового цвета.

- Пэм,- нетерпеливо потянул он вниз все эти хитросплетения дамских кутюрье, - я буду любить тебя вечно! Только, пожалуйста, сейчас мне не мешай...

ПАМЕЛА.

Не только женщины считают всех мужчин беспринципными кобелями, способными бежать за любой юбкой, мужчины так же постоянно жалуются на женскую распущенность и непостоянство.

Мол, у прекрасного пола это в крови - не успевает худющая девочка с косичками приобрети бугорки, слегка натягивающие платья, как она уже пускается во все тяжкие! И они, доверчивые агнцы ухаживают за ними, годами задаривая букетами и обожанием, а после свадьбы выясняется, что вчерашняя невеста не имела дела только с кладбищенским сторожем, да и то только потому, что у него ярко выраженные гомосексуальные наклонности.

А вот Майкл никогда не жаждал иметь дело с девственницами - просто не видел в этом ничего привлекательного, да и его опыт общения с подобными девушками оказался весьма печальным. На Хелен ему пришлось жениться и целых десять лет расхлебывать последствия вынужденного брака, от буйно помешанной на нем Полин Питбот прятаться и даже бежать из страны, и вот, пожалуйста... он вновь наступил на эти грабли! Воистину, там наверху, кто-то сильно развлекался за его счет!

- Пэм, любовь моя,- ласково поцеловал он невесту в плечо, - как же ты умудрилась не развязать свой пояс до двадцати семи лет?

- Ты разочарован?

- Нет, конечно! Но удивлен, каким образом такая красавица умудрилась избежать когтей хищников вроде вашего покорного слуги? Я счастлив, что ты сохранила себя для меня - единственного, но прекрасно знаю, как мало ценят мужчины старания женщин оставаться целомудренными. А вокруг тебя, я уверен, шастает немалое количество мужчин - звание майора не дают за деятельность на посту президента лиги 'Женщины против мужчин'!

Памела рассмеялась. Майкл осторожно склонился над ней, чтобы убедиться, что это не истерика. С девушками нужно быть готовым ко всему - у них слезы и смех идут рука об руку!

- Я говорю глупости?

- Нет! Но ты не понимаешь... До определенного времени я была не просто дурнушкой, а гадким утенком, и даже не в квадрате, а в бесконечной степени!

Майкл внимательно оглядел лицо возлюбленной, и хотя в ночных сумерках было трудно разглядеть какой-нибудь дефект, он был уверен, что не найдет его даже при самом ярком освящении.

- Дорогая, мне кажется, ты кокетничаешь, напрашиваясь на комплемент. Моя Пэм не просто прекрасна, она ослепительна!

Девушка хмыкнула, снисходительно ткнув пальцем ему в нос.