Кассиус не сомневался, что деньги способны творить чудеса.

Он создал свою бизнес-империю практически из ничего. Мотивацией для него послужило не желание вести роскошный образ жизни, а стремление получить власть. В шестнадцать лет он поклялся, что сделает все для того, чтобы больше никогда не почувствовать себя беспомощным. Уже тогда Кассиус не сомневался, что станет богатым, влиятельным и сможет поквитаться с человеком, который бросил их с матерью.

Когда ему исполнилось одиннадцать лет, его счастливое детство закончилось. Отец неожиданно перестал приезжать и даже присылать деньги. Слух о том, что родители Кассиуса никогда не были женаты, быстро распространился в их квартале. Таким образом, жизнь в уютной квартирке в Стамбуле превратилась в ад.

Кассиус и его мать стали изгоями. Женщины с их улицы относились к Эммалин с пренебрежением, завидуя ее красоте, а мужчины почему-то посчитали, что она легкодоступна и с радостью примет навязчивые знаки внимания. Друзья в школе отвернулись от Кассиуса, повторяя жестокие издевки, услышанные от родителей: «Отец бросил тебя, ты никому не нужен».

Но тяжелее всего эта ситуация ударила по его матери. Сначала умерли ее мечты, затем душа, а потом и тело. Ее убили надежда и бессмысленное ожидание.

– Почему бы нам не продать квартиру и не переехать, мама? – спрашивал ее время от времени Кассиус.

В ответ женщина лишь качала головой:

– Мы не можем. Твой папа скоро вернется…

Но это так и не случилось. Его отец, живший в России, любил свой бизнес и мечты о вилле на Лазурном Берегу больше, чем их. Именно поэтому Кассиус намеревался все у него отнять.

После смерти матери, будучи еще подростком, он все продал и уехал из Стамбула. Кассиус взял несколько кредитов в банке и приобрел полуразвалившееся здание в одном из перспективных районов Афин. Не щадя себя, он трудился день и ночь, по кирпичику перестраивая его.

За двадцать лет недвижимость, принадлежавшая Кассиусу Блэку, разрослась до международного конгломерата, в который входили отели в Хорватии, фабрики в Восточной и Западной Европе, заводы в Азии и Африке. Когда дела в нефтедобывающей компании Бориса Кузнецова пошли на спад, Кассиус ухватился за эту возможность и пошел в атаку, тайно выкупая его загородные особняки, разбросанные по всему миру, личный самолет, яхту. Кузнецов по-прежнему не догадывался, кому теперь принадлежит большая часть его имущества. У него остались только контрольный пакет акций разваливающейся компании и розовая вилла на Лазурном Берегу.

Нет, Кассиус добился успеха не ради комфортной жизни, а ради мести. Хотя иногда возможности, которые предоставляли деньги, радовали его. Например, как сейчас.

– Ты уверен? – робко спросила Лейни, стоя перед зеркалом в коротком красном платье.

Вальяжно раскинувшись на диване в одном из эксклюзивных бутиков, Кассиус потягивал шампанское и любовался ею.

– Ты великолепна.

И это была чистая правда. Облегающий наряд прекрасно демонстрировал все прелести ее фигуры: округлые бедра, тонкую талию, высокую полную грудь…

Но молодая женщина все еще хмурилась, пребывая в сомнении.

– Бабушка убила бы меня, если бы узнала, что я покажусь в таком платье на людях. Мне неловко даже перед тобой.

Кассиус встал и с улыбкой подошел к ней.

Да, благодаря деньгам многое становится возможным. Бутики и салоны распахнули двери специально для них, чтобы ублажить загадочного мистера Блэка.

Правда, Лейни заверяла его, что не ждет никаких подарков. Но он убедил ее, что просто обязан купить ей новый телефон, ведь старый пришел в негодность по его вине. Так у нее появился смартфон последней модели. Затем они отправились в известный ювелирный магазин, чтобы приобрести обручальное кольцо. Пока Лейни рассматривала относительно скромные украшения из желтого золота, Кассиус купил платиновое кольцо с бриллиантом в двадцать карат. Его невеста заслуживала самого лучшего.

После этого они зашли пообедать в ресторан, расположенный неподалеку, откуда открывался прекрасный вид на море. Но на этом их поход не закончился. Кассиус привез Лейни в салон красоты, где всемирно известный стилист бросил все свои дела и примчался, чтобы сделать ей новую стрижку, подправить брови и нанести легкий макияж.

Лейни еще никогда не баловали. Было заметно, что она не привыкла к такому вниманию. Хотя чему здесь удивляться? До вчерашнего дня она считала себя фригидной девственницей, которая не способна понравиться ни одному мужчине. К тому же вся ее жизнь была посвящена исключительно работе на благо семьи.

Наконец они заехали в дорогой бутик, поскольку Лейни был необходим новый гардероб. Кассиусу доставляло особое удовольствие выбирать для нее нижнее белье. Однако при виде Лейни в красном платье у него дух перехватило.

– Оставьте нас, – скомандовал Кассиус.

Две продавщицы и менеджер магазина, робко топтавшиеся в углу, нерешительно переглянулись и выполнили его приказ. Лейни с изумлением уставилась на него.

– Люди всегда с легкостью выполняют то, чего ты хочешь?

Он мягко поцеловал ее обнаженное плечо и ощутил, что она задрожала.

– Да.

– Ты же не думаешь, что мы… – На него смотрели испуганные карие глаза, а пышная грудь трепетала от волнения.

Прижав Лейни к зеркалу, Кассиус впился в ее сладкие губы.

– Не здесь, – пыталась сопротивляться она. – Они могут войти…

– Не войдут, – прошептал он хриплым голосом. – Бенито развлекает их на улице.

– Невежливо с твоей стороны выгнать их из собственного магазина на холод.

– Им хорошо заплатили за временные неудобства.

– Но если они нас услышат…

– Пусть слышат. Пусть все завидуют тому, что ты моя.

Он прижался к Лейни всем телом, и она чувствовала его возбуждение, пока крепкие мужские руки ласкали ее живот и груди. Без какой-либо прелюдии Кассиус задрал платье и закинул ноги Лейни себе на бедра. Затем расстегнул брюки и, сдвинув ее трусики, вошел в нее до упора. Лейни ахнула, крепче обнимая его за плечи. Закрыв глаза, она ритмично задвигала бедрами, подстраиваясь под неослабевающий и жесткий темп его движений. Вскоре Кассиус услышал, как она громко вскрикнула, и это заставило его в то же мгновение взорваться.

Несколько минут они не меняли позу, пытаясь отдышаться. Но затем все-таки реальность вырвала их из сладкой неги. Кассиус опустил Лейни на пол и натянул платье ей на бедра.

– Наверное, нам придется его купить? – заметил он, застегивая брюки.

– И чья это вина? – смущенно парировала она, с укором глядя на него.

– Твоя.

– Моя?

– Да, потому что ты очень сексуальна. Не могу дождаться, когда женюсь на тебе.

– Когда ты планируешь это сделать? Только не говори, что мы отправимся к мировому судье прямо отсюда. Неужели это мой свадебный наряд? – спросила Лейни, осматривая себя в зеркале.

В ответ послышался тихий смех:

– Для нас забронирован столик в «Золотом петухе». Мы можем обсудить свадьбу за бокалом вина.

Ее глаза округлились от удивления.

– Как тебе удалось? Я слышала, графиня как-то жаловалась, что туда невозможно попасть.

Кассиус небрежно пожал плечами:

– Я просто позвонил им и назвал свое имя.

– Ты получаешь все, что пожелаешь, не так ли? – недовольно пробурчала Лейни. – Тебе никогда не приходится ждать.

– Бывает и такое, – угрюмо ответил он, вспоминая, сколько лет у него ушло на то, чтобы спланировать месть. – Ну что, разрешим продавщицам вернуться?

Через десять минут Бенито и Ламонт, личный водитель Кассиуса, укладывали в багажник многочисленные покупки. Кассиус открыл дверцу машины для Лейни, на которой было черное длинное пальто, а под ним – то самое красное платье.

– Сегодня такой хороший вечер. Ресторан находится неподалеку. Почему бы нам не пройтись? – предложила она.

– Но до него полчаса пешком, – заметил Кассиус. – К тому же твоя обувь, – его взгляд упал на черные туфли с очень высокими каблуками, – не предназначена для прогулок. Большинство женщин, которых я знаю, не пройдут в них и ста метров.

– Ну и что? – вспылила Лейни. – Большинство твоих знакомых дам не привыкли проводить по двадцать часов в день на ногах.

Кассиус недоумевал. Что она хочет доказать ему?

– Ты права.

– Итак, мы пойдем пешком.

Лейни гордо расправила плечи и решительно пошла вперед. Но уже через несколько шагов ей пришлось схватить его за руку, чтобы не потерять равновесие.

– Это из-за тебя у меня проблемы, – заявила она.

– Потому что я купил тебе эти туфли?

– Потому что ты купил мне обручальное кольцо с огромным бриллиантом, который весит, наверное, не меньше пяти фунтов. Трудно удержаться на ногах с такой ношей на пальце.

Кассиус весело рассмеялся. Лейни поражала его. Казалось, будто в ней уживаются сразу несколько женщин. На балу она была прекрасной принцессой из сказки. Когда он делал ей предложение, она, в винтажной футболке с названием какой-то рок-группы, выглядела как богемная студентка колледжа. А теперь рядом с ним шла настоящая леди из высшего общества. Ему не терпелось повторить то, что произошло в бутике.

– Давай пропустим ужин и вернемся в пентхаус, – предложил Кассиус.

– Ты хочешь заморить меня голодом?

– Нет, это я не могу допустить, – согласился он, любуясь ее женственными формами. – Хорошо, сначала ужин.

Триумфальное выражение на лице молодой женщины продержалось всего десять минут, потому что затем им пришлось подниматься по наклонной дороге. Совсем скоро каждый шаг стал доставлять ей неудобство.

– Давай я позвоню водителю.

– Почему? Ты устал? – процедила Лейни сквозь зубы.

Кассиусу нравилась ее целеустремленность, однако он не понимал, почему она сейчас упрямится.

– Сними туфли и иди босиком.

– Я в порядке. – На ее лице появилась наигранная улыбка. – Ходить на шестидюймовых шпильках так же удобно, как в домашних тапочках.

Когда до ресторана оставалось два квартала, Кассиус заметил, как покраснела кожа у нее на ногах. Кое-где она даже начала кровоточить. Застонав, он подхватил Лейни на руки.

– Что ты делаешь?

– Я не позволю тебе покалечиться из-за твоей глупости.

Не обращая внимания на сопротивление Лейни, он донес ее до дорогого эксклюзивного ресторана, окна которого выходили на залив.

– Bonsoir, – вежливо поздоровался Кассиус со швейцаром.

Тот поклонился с непроницаемым выражением лица. Персонал этого заведения, скорее всего, видел и более эксцентричное поведение, но им хорошо платили, чтобы смотреть на все сквозь пальцы.

– Опусти меня немедленно! – завопила Лейни, а затем, не стесняясь в выражениях, осыпала его бранными словами.

Замолчала она только тогда, когда Кассиус выполнил ее требование. Он опустился на одно колено и снял с нее туфли.

– Что ты хочешь мне доказать? Все-таки это не повседневная обувь.

– Я знаю, но…

– Но что?

Она отвернулась, избегая его взгляда.

И тут он понял.

– Ты лучшая женщина из всех, с кем я встречался. Ты это хотела доказать? Если тебе интересно, еще и самая сексапильная.

– Прекрати мне льстить, – пробормотала Лейни, немного побледнев.

– Хочешь, я покажу, как сильно тебя хочу? Прямо здесь и сейчас.

– Ты не посмеешь, – выдохнула она.

Хотя после секса в бутике Лейни почти не сомневалась, что он готов овладеть ею прямо на улице, на глазах у швейцара.

– Но для сегодняшней ночи тебе понадобятся силы. – Его глаза жадно вспыхнули. – Поэтому тебе стоит поесть.

Кассиуса удивляло постоянное желание обладать этой женщиной. Наверное, ему никогда не утолить чувственный голод. Но все-таки придется подождать, пока они не вернутся в пентхаус. Засунув туфли в ее дорогую новую сумку, он провел Лейни в ресторан.

Метрдотель сразу заметил их и расплылся в услужливой улыбке.

– Месье Блэк, добро пожаловать! Ваш столик уже готов. – Его взгляд упал на босые ноги Лейни, и на долю секунды невозмутимость покинула мужчину. – Могу я взять ваше пальто? Пройдите, пожалуйста, сюда, месье и мадемуазель.

Лейни держала Кассиуса за руку, пока они вошли в зал ресторана, посетители которого громко беседовали на французском, русском, итальянском и английском языках. Это заведение пользовалось огромной популярностью среди богатых и знаменитых людей всего мира. Но как только появились они, все почему-то притихли.

– Они смотрят на меня, – прошептала Лейни.

– Потому что ты красивая, – снисходительно ответил Кассиус.

– Нет, потому что я босая. Они думают, что я какая-то провинциалка.

– Со мной ты можешь быть кем угодно.

Собственные слова заставили его вернуться в прошлое. Ему вспомнились наставления умирающей матери.

– Ты можешь быть кем угодно, милый. – Он будто снова слышал ее мягкий смех и особый южноамериканский акцент. – Веришь ты или нет, но мои родители настаивали, чтобы я вышла замуж за политика и стала домохозяйкой.

– А почему ты этого не сделала? – спросил Кассиус, донельзя расстроенный болезнью матери.

Его снедало чувство горечи и злости на исчезнувшего отца.

– Я мечтала о приключениях, и я их получила, – улыбаясь сквозь слезы, сказала Эммалин Кэш. – В этом и заключается секрет жизни. Ты можешь быть тем, кем хочешь. Главное – помнить, что за все приходится платить… – Она замолчала из-за приступа кашля. – Ты не обязан быть тем, кого хотят видеть в тебе другие. Ты все решаешь сам.

Кассиус взглянул на хрупкое тело матери, прикрытое пледом, чувствуя, что его словно ударили в грудь. Она слишком молода, чтобы умереть.

– Ты о чем-нибудь жалеешь, мама?

На ее губах появилась слабая улыбка.

– Я жалею, что не увижу тебя взрослым мужчиной. И твою семью, которая у тебя когда-нибудь будет. – Внезапно улыбка исчезла. – И мне жаль, что я не сразу поняла, каков на самом деле твой отец. Я слишком долго верила его оправданиям. Если бы мне хватило смелости уйти от него, возможно, наша жизнь сложилась бы совершенно иначе. Может, я встретила бы мужчину, который полюбил бы нас с тобой. Заботился бы о нас. Но я была так уверена… – В ее глазах промелькнула боль. – Если когда-нибудь кто-то обманет тебя или предаст, обещай мне, что ты не дашь ему второй шанс. – Ее голос сорвался, а тело сотрясли рыдания. – Не разрушай свою жизнь или жизнь своего ребенка, надеясь, что этот кто-то изменится…

– Кассиус? – донесся до него голос Лейни.

Он взглянул на нее и вернулся в настоящее время. Они сидели за столиком у окна. Официант принес им меню и налил воды.

– Значит, я могу быть кем угодно? Как насчет прима-балерины или укротительницы тигров?

– А почему бы и нет? – улыбнулся Кассиус.

Интересно, что бы сказала Лейни, если бы узнала о его прошлом, о том, что заставило его стать успешным человеком? Как и все женщины, она наверняка сгорает от любопытства.

А деловые партнеры заявляют, что это необходимо для установления доверительных отношений и плодотворного сотрудничества. Но правда заключается в том, что они жаждут обладать этой информацией только для того, чтобы использовать ее против него. Это уничтожило бы Кассиуса.

Никогда нельзя давать слабину. Он усвоил этот тяжелый урок, когда его первый компаньон сбежал, прихватив с собой их общие деньги. Из-за этого Кассиусу пришлось отложить честолюбивые планы и вернуться к изнуряющей работе, чтобы снова скопить первоначальный капитал. Но все же своим успехом, как ни странно, он обязан отцу. Именно поступок Бориса Кузнецова заставил Кассиуса стать эгоистом и думать только о своих желаниях, не беспокоясь о том, как это отражается на других.

Его выбор пал на Лейни не только из-за химии их тел, но и из-за ее доброго сердца и невинности. Возможно, только рядом с ней он сможет позволить себе быть ранимым.

Хотя… даже она может бросить его или предать. Нет, он не даст ей ощутить власть над ним.

– Мне кажется, из тебя получилась бы великолепная укротительница тигров. Что закажем? – спросил Кассиус, открывая меню.

– Здесь столько дорогих деликатесов! Но больше всего на свете мне хочется сейчас новоорлеанской кухни. – Лейни повеселела. – Может быть, мы зайдем в супермаркет по дороге в отель?

Он прищурился.

– Ты умеешь готовить блюда кухни Юга?

– Конечно. Жареную курицу, джамбо, коричневый рис, сэндвичи с кунжутным хлебом. Моя бабушка научила меня.

К ним подошел официант, чтобы принять заказ. Кассиус выбрал лобстеры и вино, хотя у него текли слюнки при мысли о новоорлеанских блюдах.

– Знаешь, я уже несколько лет пытаюсь нанять известного шеф-повара, который специализируется на этой кухне.

– Наверное, ты не там ищешь. – Лейни улыбнулась новому официанту, который принес им свежий хлеб. – Там, откуда я родом, умеют готовить все.

– Ты же работала личной помощницей у этого шеф-повара.

Она нахмурилась:

– Откуда ты знаешь?

Ах, ну да. Она же не в курсе, что он наводил о ней справки.

Пожав плечами, Кассиус одарил ее очаровательной улыбкой:

– Слышал где-то.

На ее лице мелькнуло недоумение, но затем она продолжила:

– Да, кое-чему я научилась у него. Но, если хочешь знать мое мнение, самый лучший повар в Новом Орлеане – моя бабушка.

– Довольно смелое заявление.

– Это чистая правда.

Несмотря на то что они сидели в одном из самых знаменитых ресторанов Европы, Кассиус многое отдал бы за простую домашнюю еду, когда кто-то готовит тебе не за деньги, а из любви.

Им принесли бокалы с вином, и он сделал несколько глотков, оценивая напиток.

– Я уже два года не была дома. Я так скучаю.

– Чего тебе не хватает больше всего? – с любопытством спросил Кассиус.

– Семьи, города, еды, аромата магнолии. Всего. – Лейни грустно вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Даже празднования Марди Гра. В этот день весь город веселится до упаду. Везде звучит музыка, проходят парады и уличные шествия.

– Интересно…

Его мать тоже когда-то рассказывала о Марди Гра. Но Кассиус никогда не бывал в Новом Орлеане, даже не видел дом на Сент-Чарлз-авеню, где родилась Эммалин. Богатые родители отреклись от нее, когда дочь сбежала из дому, чтобы не выходить замуж по расчету, и стала стюардессой. Шестнадцать лет спустя, когда Эммалин бросил отец ее ребенка, а саму женщину подкосила смертельная болезнь, она забыла о гордости и написала им, моля позаботиться о сыне, если она умрет. Их ответ был суров: «Что посеешь, то и пожнешь. Сама неси ответственность за свой выбор».

Мать никогда не рассказывала Кассиусу об этом, но после ее смерти он нашел письмо Юджина и Тельмы Кэш, своих бабушки и дедушки. Когда дочь скончалась, их сердца смягчились, и они попытались связаться с внуком. «Мы не верили, что она действительно умирает. Думали, что ей просто нужны деньги», – говорилось в письме. Кассиус выбросил его сразу после прочтения и отправился в Афины.

Позже, когда он сколотил состояние, а его бабушка и дедушка умерли, Кассиус выкупил их старый дом в Новом Орлеане и приказал сровнять его с землей.

Но сейчас он мечтал посмотреть на Новый Орлеан глазами Лейни.

– Похоже, это прекрасное место для медового месяца.

– Ты так думаешь?

– Мы можем пожениться там. Марди Гра состоится в следующем месяце, верно?

Ее глаза засияли от радости.

– Ты серьезно?

Возможность выйти замуж в присутствии родных и близких привела Лейни в больший восторг, чем полмиллиона евро, которые Кассиус истратил на подарки для нее.

– Конечно, если ты этого хочешь. К тому же, поскольку ты переживала за финансовое положение своей семьи, я отдал распоряжение менеджеру позвонить им и сообщить, что больше они не будут ни в чем нуждаться.

– Правда? – Лейни не верила своим ушам.

– Конечно.

– О, Кассиус… – Но тут она закусила губу и разволновалась. – Они гордые люди и могут не принять от тебя помощь.

– Теперь это мой долг – заботиться о вас всех. Расходы меня не волнуют.

– А что тебя волнует?

– Как бы поскорее закончить ужин и снова оказаться с тобой в постели.

– Я тоже не могу дождаться.

Не обращая внимания на присутствие богатых и влиятельных людей, Лейни встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды посетителей, села к Кассиусу на колени и положила руки ему на плечи.

– Сегодня ночью я планирую выразить тебе свою глубочайшую благодарность.

Его кровь закипала от страсти. И хотя ужин еще не принесли, он был готов потребовать счет и уйти.

– О, нет, – простонала Лейни, взглянув на стрелки весов. Затем она внимательно изучила свое отражение в зеркале, которое ее не радовало.

Немудрено, что молодая женщина так плохо выглядела и еще хуже себя чувствовала. За восемь недель ее жизнь круто изменилась и шла в бешеном ритме.

Лейни сопровождала Кассиуса в каждой его деловой поездке, путешествуя из Лондона в Берлин, оттуда в Токио, потом в Найроби, в Сантьяго и еще в очень много городов, названия которых и не запомнить. Постоянные перелеты изматывали ее.

К тому же в каждом новом городе Кассиус водил ее по магазинам, осыпая дорогими подарками. Гардеробная в их лондонском доме уже не могла вместить столько вещей.

Кроме того, очень много времени и сил уходило на планирование свадьбы в Новом Орлеане.

Лейни вполне устроила бы скромная церемония с небольшим количеством гостей и домашним застольем, блюда к которому приготовила бы бабушка. Однако Кассиус настоял на том, чтобы они наняли организатора свадеб, с которым она теперь постоянно общалась по телефону, оговаривая мельчайшие детали. Например, какого цвета должны быть айпады, которые предполагалось подарить в качестве сувениров каждому гостю.

Но самым тяжелым испытанием для Лейни стали бесчисленные деловые ужины, на которых толстые краснощекие мужчины набивали себе желудки стейками и фуа-гра, а затем запивали все это галлонами скотча. А их тощие жены довольствовались несколькими листиками зеленого салата и минеральной водой. Кассиус не раз смеялся над этим, в шутку угрожая разорвать помолвку, если Лейни последует их примеру.

– Мне нравится твоя фигура. Не смей худеть.

Но неизвестно по какой причине Лейни за последнюю неделю похудела на пять фунтов. Скорее всего, это последствия изнуряющего образа жизни и частых занятий сексом, из-за которых она не высыпалась. В конце концов, ей стало настолько плохо, что четыре дня назад Лейни отправила Кассиуса одного в деловую поездку в Гонконг. Вынужденная разлука дала ей понять, как сильно она привыкла всегда находиться рядом с ним. Ей нравилось, что Кассиус был первым, кого она видела с утра, и последним, когда засыпала. Складывалось впечатление, что у них завязываются серьезные глубокие отношения.

Все планы, о которых Лейни когда-то мечтала, меркли по сравнению со счастьем быть рядом с ним. Мысли о том, что следует поступить в колледж или найти новую работу, больше ее не посещали. И вот она, женщина двадцать первого столетия, желала лишь одного – стать идеальной женой и любовницей этого потрясающего темпераментного мужчины. А возможно, вскоре и матерью его ребенка. Они будут настоящей семьей.

Был ли счастлив Кассиус? Ему постоянно хотелось быть с ней рядом. Именно поэтому он не отпускал Лейни повидаться с семьей.

– Ты увидишься с ними на свадьбе. А пока что будь со мной. Ты моя женщина, – говорил ее будущий муж, и ей было приятно слышать собственнические нотки в его голосе.

Кассиус должен возвратиться сегодня ночью. Но четыре дня, проведенные без него, не улучшили ее состояние, хотя Лейни надеялась, что сможет встретить его как полагается. То есть в постели и в сексуальном белье.

После отъезда из Монако местом их жительства стал Лондон, а именно роскошный район Найтсбридж, где располагался четырехэтажный особняк Кассиуса. Приехав туда, Лейни обнаружила обслуживающий персонал. Три человека в униформе ожидали их прибытия.

– С возвращением домой, сэр, – произнесла стройная пожилая женщина.

– Спасибо, миссис Бересфорд. Познакомьтесь с моей невестой, мисс Лейни Генри.

Миссис Бересфорд вежливо пожала ей руку.

Но позже, когда Кассиус устроил для нее экскурсию по роскошному особняку, Лейни заметила:

– Мне кажется, я не понравилась твоей экономке.

– Вовсе нет, она просто нервничает.

Лейни так удивилась, что перестала рассматривать книги в домашней библиотеке.

– С чего ей нервничать?

– Ты ее новая хозяйка.

– Я?

Кассиус улыбнулся:

– Естественно. Являясь без пяти минут моей женой, ты теперь хозяйка в этом доме и еще в пяти, которыми я владею.

Эта мысль обескуражила ее.

– Они все здесь живут?

– Только миссис Бересфорд. Но главная их задача – исполнять наши желания. – Его глаза потемнели. – А твоя главная задача – исполнять мои желания.

Затем Кассиус проводил ее в спальню и наглядно продемонстрировал, что входит в ее обязанности.

Но, к сожалению, жизнь Лейни не сводилась к фантастическому сексу и путешествиям в экзотические страны. Ей действительно пришлось стать хозяйкой, планируя приемы для многочисленных гостей, и сопровождать Кассиуса на светские рауты. Иногда в молодой женщине просыпалась неуверенность, и ей казалось, что она недостаточно хороша для роли светской львицы. В такие моменты Лейни всегда поднимало настроение общение с семьей. Но общение было не таким, как раньше.

Когда она позвонила родным, чтобы сообщить о помолвке с Кассиусом, они не разделили ее радость. Бабушку испугала поспешность столь серьезного решения, а отец разозлился.

Даже спустя два месяца их мнение не изменилось, и при каждом звонке происходил один и тот же диалог:

– Ты уверена насчет свадьбы, Лейни-Мэй? Ты же совсем недавно познакомилась с ним. Невозможно создать семью, основанную только на сексе, – твердила бабушка.

– Бабуля! – перебивала ее смущенная Лейни.

Разговаривать с отцом было еще сложнее.

– Какой мужчина предлагает руку и сердце после двухдневного знакомства?

– Но Кассиус такой замечательный, папа…

– Настолько замечательный, что не разрешил тебе увидеться с нами и не счел нужным попросить благословления у твоего отца?

– Конечно, он хочет с вами познакомиться, просто у него очень много дел.

Однако даже для нее это звучало неубедительно.

– Он слишком занят? – с презрением отвечал отец. – Вы путешествуете с ним по всему миру на его собственном самолете, но у вас нет времени заехать к нам. Посмотри правде в глаза, дочка. Этот человек не уважает ни тебя, ни нас.

Да, теперь общение с семьей не ободряло ее так, как раньше. Однако Лейни успокаивала мысль о том, что они ни в чем не нуждаются благодаря щедрости Кассиуса.

День свадьбы приближался. Завтра они с Кассиусом должны вылететь в Новый Орлеан и стать мужем и женой. Платье для церемонии было уже готово. Элегантный наряд в стиле шестидесятых когда-то принадлежал ее бабушке. В нем она вышла замуж за дедушку и прожила с ним долгую счастливую жизнь. Платье подогнали под фигуру Лейни и дополнительно отделали кружевом.

– Все готово. Ваша свадьба пройдет безупречно, мисс Генри, – сообщила ей организатор сегодня утром по телефону.

Но как быть с ее недомоганием? Наверное, стоит вызвать врача. Последние четыре дня Лейни питалась только солеными крекерами и апельсиновым соком. Но, несмотря на отдых, она чувствовала себя уставшей. И кажется, ее груди налились…

– Вам что-нибудь нужно, мадам? – Миссис Бересфорд заглянула в дверь, нахмурилась и зашла в гостиную: – Вы в порядке, мисс Генри?

– Вы не могли бы вызвать для меня врача?

Два часа спустя, после того как доктор Кан поздравил ее и уехал, Лейни снова прилегла на диван в гостиной.

Итак, она беременна.

– О боже! Я так рада за вас, – сказала экономка, погладив ее по плечу.

Когда добрая пожилая женщина ушла в свою комнату, Лейни укрылась стеганым одеялом бабушки и решила дождаться возвращения Кассиуса.

Невольно ее руки скользнули к животу. Совсем скоро на свет появится ребенок, похожий на нее и на Кассиуса. Лейни переполняли противоречивые эмоции. «Этот человек не уважает ни тебя, ни нас», – вспомнились слова отца. Нет, все же Кассиус уважает ее. Он делает ей комплименты, говорит, что не может дождаться, когда назовет ее своей женой, благодарит за то, что она поддерживает его во время скучных деловых обедов.

На День святого Валентина Лейни приготовила для Кассиуса романтический ужин, состоящий из его любимых блюд.

– Как же я люблю это, – промычал довольный Кассиус, уплетая жареного цыпленка.

Возможно, в этом и заключается их главная проблема. Ей хочется, чтобы он ее любил, потому что ее сердце и так уже принадлежит ему. Для Лейни это была любовь с первого взгляда. А для него?

Кассиус никогда ничего не говорил о своих чувствах к ней. И хотя Лейни убеждала себя, что он тоже влюбился в нее с первого взгляда, – с чего бы он так быстро сделал ей предложение? – в глубине ее души жил страх, что это лишь иллюзия. Ее будущий муж оставался чересчур скрытным.

Его не интересовало почти ничего, кроме секса, вкусной еды и бизнеса. Иногда Кассиус проводил много часов, занимаясь единоборствами, и возвращался домой с синяками после спаррингов. Злость на кого или на что он пытался выплеснуть?

Но каждый раз, когда Лейни задавала ему личные вопросы, Кассиус менял тему разговора. Если бы только он доверился ей и открылся… Если бы только полюбил… Может быть, новость о беременности заставит его признаться ей в любви?

– Мне сообщили, что самолет мистера Блэка задерживается. Вам что-нибудь нужно, мисс Генри? – спросил телохранитель, появившись на пороге.

– Нет, спасибо, Бенито, – ответила Лейни, взяв со столика журнал.

Мужчина удалился, а она принялась читать интересную статью. Через некоторое время ее веки отяжелели. Она, наверное, уснула, потому что проснулась в полной темноте от щелчка закрывающейся двери. Услышав голос Кассиуса, Лейни уже собиралась его позвать, как вдруг в холле раздался хриплый женский смех.

– Ты очень рискуешь, приводя меня сюда.

Лейни накрылась одеялом с головой, чтобы они не заметили ее, проходя мимо гостиной.

– Что, если твоя милая невеста узнает? – продолжала женщина.

Ее голос показался очень знакомым.

– Не узнает. Она уже крепко спит, – холодно ответил Кассиус. – Лучше сделать это здесь, где нас никто не увидит.

– Ах, так ангелочек сладко спит наверху и ни о чем не догадывается? Я слышала, вы обручились.

– Так и есть.

– Забавные у вас отношения. Складывается впечатление, что она так и осталась прислугой, просто сменила хозяина.

Тяжело дыша, Лейни выглянула из-за спинки дивана и увидела рядом с Кассиусом свою бывшую хозяйку, Мими дю Плесси.

– Вот, возьми. – Он передал графине черную бархатную коробочку. – Как и обещал.

Мими открыла ее и улыбнулась.

– Ты человек слова. – Приподняв волосы, она кокетливо взглянула на Кассиуса. – Помоги мне надеть.

Он застегнул на ее шее бриллиантовое колье.

– Пожалуйста.

Повернувшись к нему, Мими сказала:

– Знаешь, женитьба на мне обошлась бы тебе дешевле, чем такой подарок.

– Или нет.

– Или нет, – согласилась женщина, расхохотавшись. – До следующей встречи.

Мими прошла к выходу, и ее высокие каблуки застучали по мраморному полу. Когда за ней закрылась дверь, Кассиус с облегчением выдохнул и снял пальто.

Дрожа от негодования, Лейни вскочила с дивана и вылетела в ярко освещенный холл.

– Какого черта здесь происходит? – потребовала она ответа.

Лейни редко ругалась, и Кассиус удивленно уставился на нее.

– Что она здесь делала? Почему ты подарил ей драгоценность?

Он взглянул в сторону темной гостиной.

– Ты подслушивала, да?

– Я заснула на диване, пока ждала тебя.

– И что же ты слышала?

– У тебя с ней роман? – спросила Лейни.

– Ты серьезно?

К горлу Лейни подступила тошнота, и она боялась, что ее вырвет в один из горшков с цветами.

– Ты ее любишь? Ты сделал мне предложение, чтобы заставить ее ревновать?

На лице Кассиуса подрагивал мускул.

– Если ты продолжишь нести всякую чушь, я лучше пойду спать.

Неожиданно ноги Лейни подкосились, и она прислонилась к стене. В мгновение ока Кассиус подскочил к ней и подхватил на руки.

– Что с тобой?

– Я в порядке. – От сильной дрожи у нее стучали зубы. – Просто я очень зла и… – «Напугана», – вертелось у нее на языке.

– Ты бледна как смерть, – с беспокойством заметил он и, не спрашивая разрешения, понес Лейни наверх. В спальне, усадив ее на кровать, Кассиус протянул ей стакан воды. – Почему ты не говорила, что заболела? Надо вызвать врача.

– Просто скажи мне правду, – умоляла его Лейни, схватив за руку. Тошнота отступила, но ее сердце не успокаивалось. – Ты любишь ее?

Кассиус заглянул ей в глаза.

– Конечно нет. Я никогда не смог бы полюбить ее. Или кого-то еще.

Она почувствовала, как острый клинок пронзил сердце.

– Совсем никого? Ты никогда не полюбишь меня? – выдавила Лейни.

Кассиус присел рядом с ней на кровать.

– Нет. Прости…

– Тогда зачем ты сделал мне предложение?

Она ничего не понимала.

– Я тебе уже говорил. – Он заправил ей локон за ухо. – Секс, дом, семья, дети.

– Но все это невозможно без любви. – Лейни облизнула губы, стараясь не терять надежду. – Возможно, со временем…

– Нет, – отрезал Кассиус, отстранившись. – Мне казалось, ты все понимаешь. Я не сентиментальный человек.

– Что сделало тебя таким? – сокрушалась молодая женщина.

Кассиус подошел к окну и открыл его, чтобы вдохнуть холодный февральский воздух. Занавески зашелестели от порыва ветра, пока он окидывал взглядом скованный льдом город.

– Любовь никогда не входила в наш договор. Ты знала это.

– Я не знала! – воскликнула в отчаянии Лейни.

Кассиус устало вздохнул.

– Что ж, теперь ты в курсе. – Он внимательно посмотрел на нее. – Хочешь разорвать нашу помолвку?

Если бы Лейни с самого начала догадывалась, что получит роскошную жизнь и его тело, но не сердце, ни за что не согласилась бы стать его женой. Но теперь уже поздно. Она ждет от него ребенка. Еще в юности Лейни поклялась, что никогда не поступит как ее мать, которая пренебрегла семьей ради своих эгоистичных желаний.

Ее еще не рожденный малыш заслуживает любящего отца. У ребенка будет полноценная семья, пусть даже без любви между родителями.

Но эта мысль жгла ей сердце. Если бы существовала хоть маленькая надежда на то, что…

– Если тебе мало того, что я могу предложить, – прервал ее размышления Кассиус, – тогда мне лучше отпустить тебя.

– Возможно, нам просто нужно лучше узнать друг друга. Я знаю, ты не любишь говорить о себе, – поспешно добавила Лейни, – но я могу начать первая. Рассказать о своем детстве и…

– Я и так уже все знаю, – перебил он ее. – Частный сыщик по моему приказу собрал досье.

Молодая женщина застыла.

– Неужели? Тебе известно и о несчастном случае, который произошел с моим отцом? И о том, что мать бросила нас?

– Да, все.

– Как давно?

– Еще до того, как состоялся новогодний бал.

Значит, еще до их первого поцелуя Кассиус был осведомлен обо всех горестях, выпавших на ее долю. А она почти ничего не знает о нем. Как это несправедливо!

– Ты мог спросить меня обо всем, что тебя интересует.

– Проще купить информацию.

По ее телу побежали мурашки.

– Почему ты такой?

– Какой?

– Равнодушный. Будто тебе нет ни до кого дела.

– Потому что так оно и есть.

– Я должна была сразу понять это. Ведь ты очень богат.

– Что это значит?

Лейни смело посмотрела ему в глаза.

– Простые люди не становятся миллиардерами. Неутомимая погоня за деньгами требует хладнокровия, умения безразлично идти по головам.

Его чувственные губы скривились в ухмылке.

– До тебя только сейчас это дошло?

– У тех, кто способен так поступать, нет сердца, – прошептала она, ужаснувшись собственным словам. – Неужели ты готов пожертвовать счастьем ради денег и власти?

Стиснув зубы, Кассиус смотрел на нее немигающими глазами.

– Я вырос в бедности, но сумел добиться успеха. Ты думаешь, это доказывает мою бессердечность?

– Я не это имела в виду…

– Чего ты хочешь от меня, Лейни? – рявкнул он.

– Я хочу, чтобы ты… – «Позволил мне любить тебя и полюбил меня», – так и не сказала она. Прокашлявшись, Лейни произнесла: – Я хочу узнать о тебе больше. Как твоя будущая жена я имею на это право.

Кассиус закатил глаза.

– Хорошо. Задавай вопросы.

– Для начала – откуда ты?

– Я гражданин мира.

– Но где ты родился? – нетерпеливо уточнила она.

– Какое это имеет значение?

– Какой твой родной язык?

– Я говорю на шести языках, и каждый для меня как родной.

– Но у тебя должен быть паспорт.

– У меня их несколько. Не волнуйся, все законно, – добавил Кассиус, заметив ее непонимающий взгляд. – Я инвестирую много денег в экономику разных стран. Помнишь, я рассказывал тебе о новом проекте – строительстве самого высокого здания в Малайзии? Правительство мне очень благодарно, потому что я создаю новые рабочие места.

– И извлекаешь выгоду для себя.

– Естественно. Зачем еще мне это делать?

Лейни не собиралась так просто сдаваться.

– Тогда зачем ты одалживаешь деньги Борису Кузнецову? Его компания вот-вот разорится. Он никогда не сможет вернуть тебе долг. Разве это выгодно?

– Тебя это не касается. – Выражение его лица стало каменным.

– Но что здесь делала Мими? Почему ты подарил ей бриллианты?

– Так ты ничего не добьешься. Разговоры – наихудший способ заглянуть кому-нибудь в душу. Просто поверь, что у меня нет интрижки с Мими. Я никогда тебя не предам. Если ты не хочешь услышать ложь, не задавай вопросы, на которые я не могу ответить.

– Значит, я не должна вмешиваться в твою жизнь, да? Мне дозволено быть милой и развлекать тебя в постели. – Она встала с кровати и распрямила плечи. – Тебе нужна служанка, а не жена.

– Я такой, какой есть. Не нравится – уходи.

По его тону было понятно, что он не шутит.

Кассиус Блэк с легкостью найдет ей замену.

Лейни разрывалась между долгом и преданностью. Она позволила себе влюбиться в человека из-за того, что рядом с ним превращалась в красивую и желанную женщину. И не удосужилась узнать для начала хоть что-то о своем избраннике.

Ее пальцы погладили огромный бриллиант на руке. Ей хотелось сорвать кольцо и бросить в лицо Кассиусу. Но Лейни не могла. Ведь в ней уже жила новая жизнь. Все-таки ее родные оказались правы. Романтические мечты застили ей глаза.

– А если у нас будет ребенок… Ты сможешь полюбить его? – прошептала Лейни еле слышно.

– Мои дети всегда будут окружены заботой и любовью.

Молодая женщина с облегчением выдохнула. Назад пути нет. Она сама во всем виновата, и ей нести ответственность за свои ошибки, а не невинному малышу.

– Мне надо тебе кое-что сказать.

По лицу Касиуса пробежала тень раздражения. Похоже, он предположил, что сейчас ему признаются в любви.

– Послушай, у меня был очень сложный день. Завтра нам предстоит рано утром вылететь в Новый Орлеан. Я пойду спать.

Они не виделись четыре дня, а он собирается отправиться спать один, даже не поцеловав ее. Но почему? Имеет ли это какое-то отношение к Мими? Однако какие бы секреты ни скрывал Кассиус, сейчас уже поздно на что-то жаловаться.

– Подожди, – хриплым голосом окликнула его Лейни.

– Что такое?

Смахивая с лица слезы, она произнесла слова, которые всего несколько часов назад означали для нее счастливое будущее.

– Я беременна.