Миссис Стикс слышала весь разговор Джордж с отцом. Разумеется, она услышала только то, что произнесла Джордж, но и этого было достаточно, чтобы понять главное. Маме Джордж сделали операцию, она поправляется, но пробудет в больнице ещё дней десять, а вывод отсюда такой, что всё это время миссис Стикс будет оставаться в доме полноправной хозяйкой.

После разговора с отцом Джордж почувствовала, что аппетит к ней вернулся, и она с удовольствием съела свою порцию бекона, вытерла тарелку кусочком хлеба и выпила подряд три чашки чая.

– Ну вот, – наконец сказала она, откинувшись на спинку стула. – Теперь всё в порядке.

Энн протянула Джордж руку и пожала ей кончики пальцев. Энн была очень рада за подругу и за её маму. Если бы не эти противные Стиксы, жизнь в Киррин-Коттидж была бы уже совсем прекрасной. И тут Джордж сказала нечто, что всех немало огорчило.

– А теперь, когда маме стало лучше, вы можете спокойно ехать домой, ведь всё-таки каникулы. А за меня не волнуйтесь, со мной всё будет хорошо. Со мной останется Тим.

– Ты опять за своё, Джордж, – сказал Джулиан. – Мы ведь уже говорили об этом. И ты слышала, что мы никуда не поедем. Ты же знаешь, я тоже могу быть упрямым, когда захочу. Нам ни к чему ссориться.

– Конечно, ни к чему, – быстро согласилась Джордж. – Но я вам уже намекала, что у меня есть план, и вы в этот план никак не вписываетесь. Поэтому, боюсь, вам всё-таки придётся вернуться домой, хотите вы этого или нет.

– Не говори загадками, Джордж. Выкладывай, что это за план. Или ты нам не доверяешь? Мы можем обидеться, – предупредил Джулиан.

– Я вам доверяю. Но если я скажу, вы захотите меня остановить… – неуверенно произнесла Джордж.

– Тогда тем более ты должна всё нам рассказать, а мы уж сами решим.

Джулиан хорошо знал, какой безрассудной бывает порой его кузина. Одному богу известно, что может взбрести ей в голову. Но Джордж больше не произнесла ни слова, и Джулиану пришлось отступить. А для себя он принял решение быть начеку. Если Джордж и в самом деле выкинет какой-нибудь фортель, он должен быть рядом, чтобы подстраховать её. Чтобы она не попала в беду. Отныне ему придётся быть начеку.

А Джордж вела себя как обычно. Она купалась вместе со всеми и гуляла вместе со всеми. Они даже вместе спустили на воду лодку и немного поплавали. Джордж сильно и долго гребла, в ней чувствовался большой запас сил, но она не хотела отходить далеко от берега. Сказала, что в любую минуту может позвонить отец, и тогда за ней пошлют Эдгара, чтобы тот её позвал.

Днём ребята сходили в деревню в магазин, накупили хлеба, колбасы, фруктов и этим пообедали на пляже. А для Тимоти они взяли у мясника большую кость.

Незадолго до полдника Джордж вспомнила, что ей нужно вернуться в деревню ещё кое-что прикупить.

– Вы идите домой и поторопите миссис Стикс с чаем, а я быстро обернусь. Пулей туда и обратно. Вот увидите, я вас скоро догоню.

Но Джулиан сразу же насторожился. Не за тем ли Джордж отсылает их, чтобы остаться наедине и начать воплощать свой загадочный план?

– Я иду с тобой, – твёрдо сказал он. – Дик справится сам. Пусть возьмёт с собой Тима.

– Нет! – Джордж категорично отвергла предложение Джулиана. – Я схожу сама, я быстро.

Но Джулиан решительно не захотел отпускать её одну, а Дик, в свою очередь, наотрез отказался вступать в переговоры с миссис Стикс. В итоге в деревню ребята снова пошли все вместе.

В хозяйственном магазине Джордж купила батарейки для своего фонарика, два коробка спичек и бутылку технического спирта.

– Зачем тебе всё это? – удивилась Энн.

– Да так, – с деланым равнодушием ответила Джордж. – Пригодится.

Когда они вернулись в Киррин-Коттидж, на столе их уже ждал чай, и это всех приятно удивило. Правда, к чаю был просто хлеб с джемом, но всё было очень вкусно.

Вечером пошёл дождь, и ребята решили уже не выходить. Они сидели за столом и долго играли в карты, много спорили и смеялись. Вдруг посреди игры Джулиан сбросил карты и принялся звонить в обеденный колокольчик. Все с удивлением уставились на него.

– Зачем ты звонишь, ведь игра ещё не закончена? – спросила Джордж.

– Потому что уже скоро время ужина.

И он снова стал звонить, но никто на зов не ответил. Джулиан звонил ещё и ещё. Наконец дверь из кухни отворилась и в коридоре появилась миссис Стикс. Она с большим негодованием прошествовала в гостиную и, резко остановившись, сразу же выпалила:

– Ты зачем трезвонишь? Тебе, чего, делать нечего, а? Дети не имеют права звонить в этот колокольчик, только взрослые!

– Я звоню, потому что уже скоро пора ужинать. А ещё затем, чтобы мне снова не пришлось идти на кухню с собакой и забирать из кладовой то, что вы сами можете любезно нам предоставить. Тем более что это прямая ваша обязанность.

– Если ты ещё раз придёшь ко мне на кухню, я тебя… Я не знаю, что я с тобой сделаю!

– А я знаю. Вы вызовете полицию. И правильно. Вызывайте. Я буду только рад. Мне найдётся что им рассказать, а им будет что записать в свой блокнот. Ну вызывайте же!

Миссис Стикс еле сдерживала себя, чтобы не ударить негодного мальчишку. Губы у неё дрожали, а взгляд прожигал Джулиана насквозь. Ругаясь, она вернулась на кухню, и вскоре оттуда донёсся грохот посуды. Кухарка принялась за готовку. Джулиан усмехнулся и предложил заново раздать карты.

Ужин был не такой обильный и вкусный, как вчера, но вполне сносный. На стол были поданы холодная ветчина, сыр и остатки молочного пудинга. Тимоти досталась миска мясных обрезков. Но Джордж это блюдо сразу не понравилось.

– Унесите это, миссис Стикс! Вы что, подсыпали в мясо яд?

– Нет-нет, миссис Стикс, лучше оставьте, – возразил Джулиан. – Я завтра отнесу это в аптеку и попрошу сделать анализ на наличие яда. Если мясо случайно окажется отравленным, аптекарь подскажет мне, куда надо обращаться в подобных случаях.

Миссис Стикс молча забрала миску и унесла.

– Ужасная женщина, – проговорила Джордж, прижимая к себе Тимоти. – Как же я ненавижу её! И как я боюсь за тебя, Тимми!

Вечер был испорчен. На улице как-то очень быстро стемнело, и всем захотелось спать.

– Ну что? Уже десять часов. По койкам?! – скомандовал Джулиан. – Ложимся спать. А нашей малышке Энн давно уже пора быть в постели! Да-да, Энн, тебе ещё рано засиживаться допоздна.

– Опять! – застонала Энн. – Сколько можно? Я совсем ненамного младше Джордж, а ты обращаешься со мной как с ребёнком!

– Ты и есть ребёнок, – засмеялся Джулиан. – Но ты не бойся, мы не оставим тебя в темноте одну. Мы все дружно идём спать. Теперь мы всегда будем вместе, пока в доме эти люди. Ну что, пошли?

Никто не был против. За день все сильно устали. Они много купались, гуляли, гребли на лодке, дважды ходили в деревню. Джулиан тоже устал и почти мгновенно уснул.

Он проснулся словно от толчка в бок. Быстро сел и завертел головой. Кажется, был какой-то шум. Он прислушался. «Нет, всё тихо. Тогда что это было? Может, кто-то из Стиксов решил пробраться сюда? Нет. Тимоти бы залаял. Интересно. Но ведь что-то же меня разбудило. Уж не Джордж ли занялась воплощением своего плана?»

Джулиан нащупал на стуле ночной халат, накинул его и осторожно, чтобы не разбудить Дика, вышел из комнаты. В руке у него был фонарь, который он прихватил с тумбочки.

В комнате девочек на одной из кроватей мирно спала Энн. Кровать Джордж оказалась пуста. «Чёрт! – воскликнул про себя Джулиан. – Куда она могла пойти? Неужели поехала в больницу, чтобы навестить свою мать?»

Луч фонарика выхватил из темноты сложенный лист бумаги. Он лежал на подушке Джордж и был поначалу незаметен. Крупными печатными буквами на листке было написано: ДЖУЛИАНУ.

Джулиан развернул листок и прочитал.

Дорогой Джулиан!

Не сердись на меня, пожалуйста. Я не могу больше оставаться дома, иначе Стиксы отравят моего Тимоти, а этого я не переживу. Я решила уехать на остров одна и пожить там, пока не вернутся мои родители. Пожалуйста, когда будете уезжать, оставьте записку папе, а в ней напишите, как меня найти. Пусть кто-нибудь проплывёт мимо острова с красным флагом на мачте. Это будет для меня знак, что папа и мама уже дома. Тогда я и вернусь. А вы возвращайтесь домой. Глупо оставаться в Киррин-Коттидж, пока здесь Стиксы.

Джулиан прочитал записку несколько раз. «Как я только сразу не догадался, что она задумала! – воскликнул он про себя. – Она ведь давно намеревалась отправиться на остров одна. Только с Тимоти. Но нет, это невозможно. Так нельзя. Я не могу ей этого позволить. Девочке опасно оставаться на острове одной. Она может сорваться со скалы, может заболеть, и никто не придёт ей на помощь».

Джулиан лихорадочно стал думать, как ему поступить. Шум, который он слышал, явно произвела Джордж. Значит, она ушла совсем недавно. Если он сейчас же бросится на берег, то ещё успеет её перехватить.

Джулиан, как был, в халате, выскочил из дома и побежал по дороге, которая вела к пляжу. Дождя уже не было, на небе проступили звёзды, но луна ещё не взошла. Вокруг царила полная темь, и море ещё было довольно бурным.

«Ночью она не сможет безопасно добраться до острова. Лодка налетит на скалы, даст течь и потонет! – представлял Джулиан на бегу. Мысли его путались, опережая одна другую: – Так вот в чём был её план! Вот зачем она купила батарейки и спички! А технический спирт ей нужен для спиртовки, на которой она собирается готовить еду. Но почему же она решила всё сделать тайком? Могла бы всё-таки рассказать. Мы бы с радостью отправились на остров вместе с ней. Вчетвером и вместе с Тимоти!»

Выскочив на пляж, Джулиан увидел вдалеке слабый свет от фонарика и бросился на огонёк. Бежать было нелегко, ноги увязали в мокром песке. Джулиан запыхался и тяжело дышал, но прокричал:

– Джордж! Стой! Нельзя! Ты утонешь!

Услышав крик Джулиана, Джордж запрыгнула в лодку, которую уже столкнула на воду.

– Пока, Джулиан! – крикнула она ему и схватилась за вёсла.

Но Джулиан уже был по пояс в воде и успел добраться до лодки. Он вцепился в борт, не давая Джордж возможности плыть дальше.

– Джордж, послушай! Ты не можешь так поступить. Ночью в темноте ты наскочишь на скалы, разобьёшься и утонешь. Поворачивай назад!

– Ни за что! Отпусти лодку, Джулиан! Со мной всё будет в порядке. Не бойся за меня и ступай домой. Да отцепись же ты!

– Одумайся, Джордж! Посмотри, какие волны! Ты перевернёшься! Я тебя не отпущу. Раз так – я с тобой!

Подпрыгнув, он перевалился через борт и тут же почувствовал на своём лице язык Тима, который сразу же начал его облизывать.

– Ты всё испортил! – заплакала Джордж. Она бросила вёсла и укрылась в темноте на носу лодки.

– Не будь глупенькой, – успокаивал её Джулиан. – Хочешь, я дам тебе торжественное обещание, что мы завтра поедем на остров, но только все вместе, честно! Кажется, твоя мама говорила, что она не против, чтобы мы побыли там целую неделю. Вот и побудем! Мы сбежим от этих ужасных Стиксов и прекрасно проведём время без них. Ты согласна, Джордж? Но это будет завтра. А сейчас давай вернёмся домой, хорошо?