Нелегко жилось крепостным крестьянам во времена Екатерины II. Они были полной собственностью помещика. Екатерина II дала право помещикам отправлять крестьян в Сибирь на каторжные работы, крестьянам же было запрещено даже жаловаться на помещиков… Некоторые помещики имели по пять, десять, двадцать и больше тысяч крепостных крестьян. Крепостного человека можно было продать, на что-то выменять или проиграть в карты.

Не раз крестьяне поднимались против помещиков. Вот и снова взметнулся народный бунт. Кроме крестьян в нём принимали участие и казаки. Начался бунт на реке Яик, потом перешёл на Волгу, на Каму, в степное Заволжье, на горный Урал.

Это была самая настоящая крестьянская война.

Во главе восставших стал умный и энергичный донской казак Емельян Пугачёв. Для того чтобы привлечь к себе больше народа, Пугачёв объявил себя русским императором Петром III – погибшим мужем Екатерины II.

– Не умер я. Остался жив. Не прикончили тогда меня в Ропше Катькины слуги, – говорил Пугачёв.

Объяснял Пугачёв, что он чудом спасся, а если кто-нибудь начинал сомневаться, что он истинный царь, – сдирал с тела рубаху и показывал на груди три метины.

– Царские знаки, – говорил Пугачёв. – Как родится государево дитё – сразу при царской печати.

Дивился народ:

– Царские знаки!

На самом деле это были следы от картечин. Одно время Пугачёв был на войне солдатом.

И всё же многие люди в России тогда поверили, что Пугачёв – это и есть настоящий император Пётр III.

– Богом он послан. Заступник народный! Взметнулась, вздыбилась Русь. Пошли бедные на богатых. Запылали помещичьи дома и имения.

– Жги их, жги!

– На осину тяни!

– В мешок воевод и бар! В мешок – да в воду!

Страх охватил русское дворянство. Сама Екатерина II надолго лишилась покоя.

Начал борьбу с Пугачёвым оренбургский генерал-губернатор Рейнсдорп.

Не справился Рейнсдорп с Пугачёвым. Послали против Пугачёва генерала Кара. Не справился Кар с восставшими. Послали других генералов. Не добились успеха и эти. Приказала Екатерина II вызвать с войны Суворова.

– Приезжай, батюшка. Угомони супостата. Не поспел Суворов к разгрому восставших. Разбили всё же царские войска Пугачёва.

Посадили, как зверя, в железную клетку, привезли в Москву.

Казнили Пугачёва на Болотной площади, напротив Кремля, рядом с Москвой-рекой.