Оттавия ждала гостей в большом зале. Тишина дворца сменилась самыми разными звуками: слышен был рокот машин, шум моторных лодок и тарахтение вертолетов, прибывающих к дворцу. Казалось, атмосфера напряжения пропитала сам воздух, весь мир затаил дыхание, следя за королевским приемом, словно ожидая скандала или катастрофы.

Пытаясь немного расслабиться, Оттавия разгладила руками подол платья. Этот наряд она специально выбрала из множества тех, что лежали в чемодане, потому что главным его достоинством было то, что темно-зеленое платье цвета мха было закрытым, с глухим воротом и до щиколоток. Оттавия решила, что наденет минимум украшений и сделает самый легкий макияж.

Все было готово. Она много раз ходила в кухню и проверяла все приготовления собственноручно. Только бы еще гости вели себя так же безупречно! Вчера разразился скандал: каким-то образом в прессу просочился список приглашенных. Многие влиятельные люди почувствовали себя оскорбленными, не найдя себя в нем, ведь прием считался важным событием при дворе.

Что ж, в произошедшем нет ее вины, и она не может ничего изменить. Единственное, что в ее силах, – быть начеку сегодня вечером и надеяться, что высокопоставленные особы оправдают свой важный статус и будут вести себя подобающе.

Оттавия еще раз мысленно перечислила все, что необходимо было сделать. Она успела все, даже лично проверила, украшены ли зал и терраса цветами и есть ли нужные напитки в двух барах – во дворце и снаружи. Дала четкие указания слугам относительно подносов с закусками.

Прием спланировали в короткий срок, удивительно, как гладко прошли все приготовления и как быстро приглашенные подтвердили свое участие.

– Не поделитесь мыслями? – спросил Рокко, шедший рядом.

В смокинге с белым галстуком, выгодно оттенявшим темные волосы и смуглую кожу, он был неподражаем.

Оттавия сделала вид, что смахивает пылинку с лацкана его смокинга, пряча глаза.

– О, ничего особенного, – легко произнесла она.

Рокко поймал ее руку и заглянул ей в глаза.

– Вы просто восхитительно выглядите сегодня, – сказал он низким бархатным голосом.

Оттавии вдруг стало жарко, щеки окрасил румянец. Она привыкла к комплиментам, но сейчас слова короля показались ей почти что признанием, точно они были наедине в роскошно убранном зале с сияющими люстрами и золотой лепниной.

– Спасибо, ваше величество, – отозвалась Оттавия, опуская глаза. – Вы тоже поразительно выглядите.

Ей хотелось, чтобы слова ее прозвучали кокетливо, по-озорному, но вышло совсем иначе, дыхание перехватило, выдавая ее с головой. Рокко все понял, и, когда она подняла на него глаза, его чувственные губы изогнулись в улыбке.

– Я думала о претендентках в невесты. Обе они показались мне достойными для роли будущей королевы, но я подумала: есть ли у них с вами хоть что-то общее?

– Разве это так важно?

Оттавия закусила губу, тщательно подбирая слова:

– Понимаете, я тщательно изучила оба досье, на бумаге обе девушки кажутся мне прекрасными невестами, однако я взяла на себя смелость предположить, что мужчина в вашем положении предпочел бы спутницу жизни, способную поддержать в тяжелый момент, а не тень, которая будет просто следовать по пятам.

– Вот как?

Оттавия нетерпеливо вздохнула:

– Вы же просили меня высказать свое мнение.

И я уверен, что вы сказали мне не все.

– Так и есть. Позволите мне продолжить?

Король склонил голову в знак согласия.

– Сейчас Эрминию раздирают распри, а закон требует от вас женитьбы, чтобы упрочить свое положение. Сдается мне, что ваш народ будет судить любую женщину, на которой вы изволите жениться.

Рокко потер подбородок.

– Вы хотите сказать, что люди не примут мою невесту в любом случае?

– Я хочу сказать, что народ хочет видеть крепкий брак супругов-единомышленников, а не обычный расчет. Подумайте о тех королевских браках, что похожи на сказку со счастливым концом – таблоиды не любят о таких писать, – и вспомните о странах, где средства массовой информации процветают на скандальных новостях о несчастьях в личной жизни их лидеров. Сир, людям нужны надежда, любовь, и они будут представлять счастливое будущее.

Рокко подумал минуту над ее словами и решительно кивнул:

– Я поразмыслю над этим и, когда настанет момент принимать решение, непременно воспользуюсь вашим советом.

Затейливо расписанные двойные двери распахнулись. По обе стороны стояли лакеи в расшитых ливреях.

– Пойдемте, настало время принимать гостей, – сказал Рокко, беря Оттавию под руку и ведя ее ко входу в зал.

Она последовала за ним, чувствуя прикосновение его ладони к своей руке и тепло, исходящее от его тела.

Оттавия натянула на лицо дежурную улыбку, точно маску, завидев первых гостей. Многие влиятельные мужчины окидывали ее оценивающим взглядом, а их спутницы не скрывали презрения, плохо маскирующего любопытство. Оттавия же не обращала на взгляды никакого внимания.

Зал постепенно наполнялся людьми, и Оттавия внезапно поняла, что пристально смотрит на Рокко, беседующего с принцессой Беттиной. Судя по жестам той, она была весьма самоуверенна. Оттавия про себя перечислила все достоинства молодой женщины: покровительница многих благотворительных сообществ, прекрасная наездница, даже представляла страну на Олимпийских играх – да, она бы стала для Рокко интересной парой.

Но сможет ли Беттина бросить Рокко интеллектуальный вызов? Сумеет ли она утешить его, когда сам он ни за что не признается в том, что ему нужно сочувствие? Промелькнет ли между ними та искра, что так необходима, чтобы привнести страсть в отношения?

– Прошу прощения, – раздался женский голос, прервавший раздумья Оттавии.

Оттавия повернулась, улыбаясь гостье, но улыбка ее тут же слегка померкла, когда она узнала стоящую рядом девушку. Это была вторая принцесса, Сара.

– Разумеется, ваше высочество, я вся внимание. Могу ли я вам помочь?

– Я бы хотела узнать, в качестве кого вы здесь присутствуете? – надменно спросила принцесса, и в ее зеленых глазах под каштановыми бровями отразилось искреннее недоумение.

– Сегодня я гостья короля Рокко, – объяснила Оттавия.

Принцесса улыбнулась.

– Ах, гостья. – Она кивнула, словно размышляя. – Понимаю.

– Вам что-нибудь угодно, мэм? – спросила Оттавия, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно.

Сара вновь улыбнулась:

– Думаю, мы поладим, не так ли?

– Простите?

Принцесса кивнула, глядя на короля.

– Мы с вами обязательно поладим, когда состоится наша свадьба с королем. – Сара бросила на Оттавию оценивающий взгляд. – Общение с вами сможет его… отвлечь.

– Прошу прощения, мадам, – Оттавия старалась говорить спокойно, – но я не понимаю, о чем вы.

– О, бросьте, не будьте скромницей. Я знаю о своих обязанностях будущей королевы, так же как и не питаю иллюзий относительно вашей репутации и ваших… – она окинула Оттавию взглядом с ног до головы, – талантов. Не стану возражать против пожеланий супруга, если ему захочется развлечений на стороне, в то время как я буду занята общением с детьми. Он ведь весьма… Привлекательный мужчина, не так ли? Так, я думаю, все это дело с наследниками не отнимет у него много времени, и он вскоре вернется к вам.

Оттавия не могла вымолвить ни слова. Принцесса была, вне сомнений, красива и проницательна, но абсолютно бессердечна.

– Простите меня, – едва сумела произнести Оттавия онемевшими губами.

– О, разумеется, – ответила принцесса Сара, надменно отвернувшись.

Оттавия устремилась на террасу, прочь от мерцающих огней и гула голосов. Нельзя себе позволить привязаться к королю. Они же не любовники, и даже ни разу не очутились в одной постели. Она – всего-навсего куртизанка, и отношения с клиентом определяются условиями контракта, составленного ею же самой. Ни о каком притяжении не может идти и речи. Она не позволит себе стать жертвой собственных желаний.

Разве не в этом поклялась она себе когда-то давно? И клятва эта была скреплена слезами, болью и беспомощностью. Быть хозяйкой над своей жизнью – вот что по-настоящему важно.

Сегодня днем Оттавия звонила сестре – малышка единственная на свете любила ее всем сердцем. Адриана со слезами упрашивала старшую сестру приехать. Она крестиками отмечала дни, которые предстояло провести в разлуке.

Именно ради сестры Оттавия опутывала чарами своей женственности мужчин – она хотела, чтобы Адриана ни в чем не нуждалась. Младшая сестра родилась с синдромом Дауна, и интеллектуальные способности ее были на нуле. А еще у нее был врожденный порок сердца, который нельзя было устранить никакой операцией, и требовалось огромное количество времени, усилий и денег, дабы обеспечить девочке максимально комфортную жизнь.

Оттавия жалела лишь о том, что ее работа отнимает столько времени. Клиенты требовали от нее круглосуточного присутствия: очень мало драгоценных часов оставалось на общение с сестрой. Но без работы вообще не было бы ничего – ни квалифицированной медицинской помощи, ни накоплений. Как только денег будет достаточно, Оттавия бросит работу, купит дом для себя и Адрианы и оставит этот призрачный мир искрящегося, но непредсказуемого высшего общества.

Расправив плечи, Оттавия вновь повернулась к огням и звукам музыки.

Глубоко вздохнув, она медленно пошла назад, улыбаясь и разговаривая с гостями, попутно проверяя снующих туда-сюда слуг с подносами. Вроде бы пока никто из приглашенных не напился.

Когда стемнело, все вышли полюбоваться на фейерверки над озером. Оттавия стояла в стороне. Внезапно один из мужчин пошел ей навстречу. Что-то в нем показалось Оттавии знакомым, и вначале она решила, что это Рокко, но, разглядев молодого человека получше, она поняла, что видит его впервые.

– Мисс Ромоло, – произнес он учтиво, останавливаясь.

– Я вся внимание, сэр, – ответила Оттавия, вежливо улыбаясь.

Волоски на ее шее встали дыбом, а сердце заколотилось в груди, но это не было и отдаленно похоже на физическое притяжение. От мужчины тоже исходила властность, но то было какое-то ощущение опасности, безжалостности.

– Генерал Андрей Новак, к вашим услугам, – произнес мужчина, склоняя голову.

Глава вооруженных сил короля, поняла Оттавия. Она слышала о нем прежде – да и кто бы не слышал после похищения принцессы Милы? Андрей был ранен, спасая принцессу. По счастливой случайности похитители приняли его за мертвого, и он сумел поднять в воздух покинутый вертолет принцессы, угнанный злоумышленниками. Так и спасся.

– Вы довольны вечером, генерал?

Пару минут генерал помолчал, обдумывая ответ:

– В такие ночи, как эта, лучше всего быть рядом с красивой женщиной. Мне интересно, скоро ли ваш контракт с нашим высокочтимым правителем подойдет к концу? – спросил генерал.

– Полагаю, эта информация сугубо конфиденциальна и касается лишь меня и короля, – отозвалась Оттавия.

Первый залп салюта в ясном ночном небе заставил Оттавию вздрогнуть. Генерал придвинулся чуть ближе и обнял ее за плечи.

– Мне просто нужна компаньонка, такая, как вы. Женщина, на которую можно положиться, которая сохранит тайну, и при этом сможет меня удовлетворить. Рекомендации у вас весьма лестные.

Вновь тревога царапнула сердце Оттавии.

– Не уверена, что понимаю, о чем вы, – холодно сказала она.

Близко склонившись к ней, Андрей прошептал несколько имен ее тайных клиентов. Инстинктивно Оттавия отстранилась, лицо ее застыло в маске ужаса.

– Это секретная информация! – выпалила она.

– А я имею доступ ко многим секретам, – ответил генерал тихо, и голос его напоминал рычание опасного зверя. – Помните, мисс Ромоло, что у меня есть ключ ко всем вашим тайнам.

Прежде чем она смогла ответить, он исчез, растворившись в тени так же беззвучно, как и появился. Оттавия чувствовала себя уязвимой, испуганной и слабой – вне всяких сомнений, генерал Новак на это и рассчитывал, высказывая свою угрозу. Страх ледяными пальцами схватил сердце, и Оттавия вновь вздрогнула, услышав залп салюта и восторженный крик толпы. Разноцветные блики засверкали на небе.

Оттавия вошла в холл и направилась к бару.

– Виски, – попросила она бармена. – Чистый.

Тот поспешил выполнить просьбу и поставил перед ней бокал. Поднеся его к губам, Оттавия опрокинула в себя золотистую жидкость. Виски обжег горло, и она закрыла глаза, призывая на помощь последние силы. Инстинкт подсказывал ей, что нужно уезжать. Но она подписала контракт и не могла просто так бросить мероприятие, которое организовала сама.

Открыв глаза, она вполголоса поблагодарила бармена и вновь вышла на террасу. Гости все еще наслаждались фейерверком. Оглянувшись, она вздохнула с облегчением: генерала нигде не было видно. А заметив Рокко, она и вовсе успокоилась.

Оттавия наблюдала за королем, стараясь не замечать странного чувства, что овладевало ею в те моменты, когда он наклонялся к принцессе Саре, улыбаясь ее словам. Рука женщины лежала на его плече.

Внезапная горечь появилась во рту, и Оттавия судорожно сглотнула.

Этот мужчина – всего лишь средство к достижению поставленной цели, напомнила она себе. Вот и все. Ее путь к свободе. Она выполнит свои обязанности и исчезнет, как и планировала. Заживет наконец нормальной жизнью.