Оттавия проснулась наутро с отчетливым ощущением того, что в кровати она была не одна: простыни скомканы, а на мягкой подушке виден отпечаток головы. На ней же лежала роза с запиской.

От цветка исходил слабый аромат, и Оттавия поднесла ее к лицу. Внешние лепестки были кремовыми, а центр – нежного розового цвета. Покрутив розу в ладонях, Оттавия обнаружила, что один из внешних лепестков поврежден либо насекомыми, либо непогодой. Она прижала к нему палец. Эта маленькая деталь ничуть не портила очарование цветка, напротив, прибавляла индивидуальности.

Оттавия взяла в руки записку. «Ты так же прекрасна во сне, как и бодрствуя». И все – ни подписи, ни инициалов. Только почерк – тот же уверенный и размашистый, как и в последних строчках контракта. Так Рокко спал рядом с ней всю ночь? И наблюдал за ней? Оттавия покачала головой. Накануне она позволила себе принять снотворное, прежде чем лечь спать. Отныне она не повторит подобной ошибки.

Одурманенная снотворным, Оттавия была абсолютно беспомощна прошлой ночью. А что, если король решил воспользоваться ситуацией и получил свое?

Бросив розу на журнальный столик, она соскользнула с кровати и направилась в гардеробную, бесшумно ступая по мягкому ковру. Накануне она даже не заглянула в эту комнату.

Распахнув двойные двери, она прищурилась, разглядывая бесчисленные ряды костюмов и рубашек, сгруппированных по цвету и сезону. В каждом встроенном ящике лежала мужская одежда, а ботинки ручной работы под каждым из костюмов вполне подходили королю Эрминии.

Оттавия вышла из гардеробной – король устроил ее в своей комнате, более того, в своей постели. Раздражение нарастало: он, вероятно, думает, что выиграл некую битву, сумев так искусно манипулировать своей гостьей.

Рокко испытывал к ней сексуальное влечение – в этом нельзя было ошибиться. Внезапно Оттавию окатила волна жара – неужели она тоже неравнодушна к этому мужчине? Прежде у нее не возникало проблем с разделением служебных обязанностей и чувств. Она тщательно просматривала список клиентов и была уверена, что подобное не произойдет. Она хорошо выполняла свою работу. Нельзя сказать, что она очень уж ее любила, но находила в ней свои плюсы. К примеру, жалованье, что, наверное, было самым главным. Не для нее самой, но ради Адрианы. Необходимо было содержать сестру там, где о ней хорошо заботились. Сначала было очень трудно сводить концы с концами, но Оттавия добилась своего.

Оттавия вновь подумала о подписанном контракте. Сумма, указанная в нем, должна была скорее отпугнуть короля, а не раздразнить, однако Рокко согласился со всеми условиями.

В гостиной пробили часы, и Оттавия встрепенулась. Приняв душ, она надела одну из своих любимых туник без рукавов и широкие брюки глубокого аметистового оттенка. Расчесала волосы, распустив их по плечам, и нанесла макияж – глаза подвела чуть сильнее, а на губы наложила ярко-красную помаду. Удовлетворенная своим отражением, Оттавия вышла из комнаты и отправилась искать короля.

Однако ей не пришлось далеко идти: Рокко шел ей навстречу по коридору, одетый в безупречно отглаженный костюм со светло-серой сорочкой и галстуком, на котором была вышита неизменная эмблема – герб Эрминии. Он мог бы сойти за обычного бизнесмена столицы, если бы не властность, исходящая от него буквально волнами, и умение держаться с достоинством. В правой руке он держал папку с тиснением.

– Вы позавтракали? – требовательно спросил он, приближаясь.

– И вам доброго утра, сир.

– Рокко, я же просил. И вы не ответили на мой вопрос.

– Нет, я не завтракала, – отозвалась Оттавия.

– Прекрасно, следуйте за мной.

– А где «пожалуйста»? – спокойно произнесла Оттавия, не сдвинувшись с места, хотя король уже пошел по коридору.

Рокко остановился и повернулся.

– Что, простите?

– Если вам хочется, чтобы я следовала за вами, нужно вежливо попросить. Я уверена, что хоть кто-то из ваших многочисленных преподавателей и нянюшек учил вас хорошим манерам, даже если родители этого сделать не соизволили.

Рокко приподнял темную бровь.

– Вы хотите оскорбить мою семью?

– А вы думаете, грубость – исключительно ваша прерогатива? Тогда я прошу прощения за резкие слова, что бросила тень на ваших родителей. Наверняка они были для вас добрым примером, а вот вы отчего-то решили ему не следовать.

Рокко шагнул к Оттавии, остановившись менее чем на расстоянии вытянутой руки.

– Я ваш король. Вы обязаны мне повиноваться.

– Мы так и будем спорить по любому поводу, сир? – с тихим укором произнесла Оттавия.

– Только если вы не будете исполнять моих указаний, – ответил Рокко, нахмурившись.

Однако в глазах его мелькнул озорной огонек.

– Меня зовут Рокко, – напомнил он. – Если вы это запомните, тогда я, может, и стану говорить время от времени «пожалуйста».

Губы Оттавии тронула улыбка.

– Тогда, Рокко, я с радостью составлю вам компанию.

– Спасибо.

Пройдя по коридору, они остановились перед маленьким лифтом для частного пользования и спустились на нем на первый этаж. Рокко провел свою гостью на широкую террасу.

– Скоро принесут завтрак, – сказал он, отодвигая стул для Оттавии. – А пока мы ждем, я бы хотел услышать ваше мнение.

– Мое мнение?

– Вы удивлены?

– Да, ведь вы казались мне человеком, для которого мнение окружающих не имеет значения.

– Ах, вот как, – отозвался он. – Полагаю, моя… м-м-м… грубость стала причиной такого вывода.

– А еще тот факт, что вы держали меня в заключении только оттого, что считали, что я способна стать причиной проблем.

– Я просто защищал свою сестру. Я был бы чересчур авторитарным правителем, если бы порой не прислушивался к мнению других.

– Верно, – отозвалась Оттавия.

В этот момент горничная внесла тяжелый поднос, на котором стояли чашки, блюдца, кувшин с молоком, сахарница, затейливо украшенный резьбой серебряный кофейник.

– Спасибо, Мари, – поблагодарила Оттавия девушку. – Я сама налью кофе, не беспокойся.

Та присела в реверансе.

– Я сейчас принесу вам круассаны, мэм.

– Вы знаете ее имя? – с любопытством спросил Рокко.

– Разумеется.

– Вы меня удивляете.

– Отчего же? Вам положить сахар?

– Нет, и молока не надо. Спасибо, – поспешно закончил он, беря чашку и отпивая глоток.

– Ну вот же, видите, как просто, – улыбнулась Оттавия, добавляя сахар и молоко в свою чашку и помешивая.

– Я-то думал, вы не станете утруждать себя вниманием к персоналу.

– Мне же нужно было как-то убить время. Кроме того, я всегда считала, что хорошую работу нужно оценивать по достоинству. Ну а теперь – о чем это вы хотели меня спросить?

Рокко постучал пальцем по папке, которую положил на стол.

– Мне интересно, что вы скажете об этих двух женщинах. Оказалось, во всей Европе всего лишь две принцессы достойны претендовать на роль моей жены.

– Вы знаете их лично? – спросила Оттавия, испытывая неожиданный укол ревности при мысли о том, что Рокко женится на незнакомке.

«Перестань валять дурака, – сказала она себе. – Ты же не испытываешь к нему ни малейшей привязанности, да и не хочешь этого».

Король пристально посмотрел на свою собеседницу, затем ответил:

– Нет, но это и не важно. Мне нужна жена, способная родить наследника.

И у нее должны быть крепкие зубы и покорный нрав, сир? – съязвила Оттавия.

Рокко грозно произнес:

– Это не шуточки. Мне нужны жена и наследник.

Оттавия внимательно слушала, а затем, откинувшись на спинку стула, пристально посмотрела на короля.

– Боже, – отозвалась она.

– Это все, что вы можете сказать?

В этот момент Мари внесла корзинку теплых круассанов и маленькие горшочки с джемом и повидлом.

– Вот, мэм, пожалуйста, приятного аппетита.

Служанка снова присела в реверансе перед королем и Оттавией, а затем ушла.

– Ешьте, а то остынут, – настойчиво произнес Рокко, но тут же добавил: – Пожалуйста.

Она взяла круассан и разломила его пополам, вдохнула, наслаждаясь ароматом только что испеченного хлеба, а потом намазала масло и джем.

– Вы не хотите? – предложила она Рокко, внезапно почувствовав себя неловко под пристальным взглядом короля.

– Нет, я уже поел.

– Вы не представляете, какого удовольствия себя лишаете, – сказала Оттавия, с наслаждением откусывая воздушный круассан.

Наблюдая за Оттавией, Рокко едва сумел побороть желание облизнуть губы. Интересно, эта особа ко всему относится с такой страстью и азартом?

Рокко вновь постучал пальцем по папке.

– Вернемся к вопросу о моей будущей невесте. Список очень короток, так что взгляните – я буду вам благодарен за отзыв.

– Зачем вам мое мнение? – спросила Оттавия с изумлением.

– Вы же говорили вчера вечером, что прекрасно образованны и проницательны. Так вот, примените эти ваши умения.

Положив на фарфоровую тарелку еще один круассан, Оттавия сделала глоток кофе.

– Наверняка у вас множество советников, которые могут дать гораздо более дельную рекомендацию относительно выбора невесты, нежели я, – сказала она, осторожно ставя чашку.

– Несомненно, но, раз уж вы здесь, меня интересует и ваше мнение.

Взяв папку, Рокко отдал ее Оттавии.

– Вы хотите, чтобы я посмотрела сейчас?

– Именно.

В этот момент раздался стук каблучков. Рокко раздраженно поднял глаза. Он просил, чтобы его не беспокоили, но, разумеется, Соня не приняла просьбу на свой счет.

– Соня, – поприветствовал он появившуюся женщину.

Та оглядела стол, и от ее взора не укрылась папка в руках Оттавии.

– Вы так любезно меня попросили, разумеется, я буду вас ждать.

Король с удивлением понял, что тоже улыбается и что это опять-таки не укрылось от взгляда советницы. Когда они вышли, Соня сказала:

– Вы оставили документы на столе.

– Я знаю.

– Ваши личные документы, – настойчиво повторила она. – Разве вы не боитесь, что она захочет прочитать их?

– Не думаю, что это произойдет.

– Вы совсем потеряли рассудок?

– Не припоминаю. Я спросил мисс Ромоло, что она думает о моих потенциальных невестах.

– Для меня остается загадкой то, зачем вам ее мнение, – с удивлением отметила Соня, но тут же заговорила серьезно: – Как бы то ни было, все это сейчас не важно. Что бы там ни считала ваша куртизанка, вам придется жениться на одной из этих принцесс. У вас нет выбора.

Рокко внезапно остановился и ощутил, как холод сковал его сердце.

– Нет выбора? Парламент проголосовал за принятие закона о престолонаследии?

– Да. – Соня открыла ближайшую дверь и пригласила короля войти.

Рокко посмотрел на огонек на телефонном аппарате так, точно перед ним лежала змея, свернувшаяся клубком и готовая к атаке.

– Спасибо, Соня, подождите меня за дверью.

Склонив голову, женщина вышла. Возможно, Рокко показалось, но на миг он увидел триумф на лице советницы.

Рокко покачал головой. Нельзя позволять себе сейчас думать об этом. Гораздо важнее – звонок премьер-министра, подтверждающий исход голосования. Он потянулся к трубке.

Закончив разговор, король откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он и впрямь верил в то, что попытки обойти закон будут успешными. В конце концов, этот закон был придуман в тот момент, когда мужчин в тридцать пять лет считали стариками. По современным меркам, этот возраст – самый расцвет. По крайней мере, он не чувствует себя старым и немощным и не считает, что правлению его скоро наступит конец, а потому и не видит нужды в наследнике.

Такой же брак был заключен между его сестрой и королем Тьерри, хотя отец обручил Милу, когда она была совсем ребенком. И Рокко ожидал от нее повиновения обычаю. Только теперь он начал понимать, через что пришлось пройти сестре, а также и то, зачем она устроила весь этот маскарад с переодеванием в куртизанку в попытке заставить своего жениха влюбиться в нее.

Рокко понял, что настало время исправлять свои ошибки. Но сейчас нужно кое-кому позвонить.

Трубку сняли после первого же гудка.

– Андрей, – сказал Рокко в трубку.

– Ваше величество, – ответил главнокомандующий войсками.

– Я бы хотел, чтобы ты немедленно выяснил, кто пытается лишить меня трона.

– Голосование прошло не так, как вы ожидали?

– Было слишком много воздержавшихся. Если бы эти люди проголосовали «за», мы бы победили. Но тот, кто несет всю эту смуту, добился своего: теперь парламент сомневается по малейшему поводу.

– Я выполню вашу просьбу.

– Спасибо, Андрей.

– На этом все?

В этот момент раздался едва уловимый щелчок, что означало входящий звонок по другой линии.

– Да, пока все. Но как только что-нибудь выяснишь, сообщи мне, пожалуйста.

– Ясно, сир.

Рокко выглянул в окно, из которого прекрасно видел Оттавию, сидевшую на террасе и изучавшую информацию в папке. Даже сейчас, глядя на нее, он чувствовал непреодолимую тягу к ней. Есть ли вообще на свете мужчина, способный быть рядом с ней и не испытывать возбуждения? Как можно не обращать внимания на эти соблазнительно округлые изгибы ее тела?

Поднявшись, король вышел из кабинета. Соня ждала за дверью и быстро сунула в карман мобильный.

– Что вы намерены делать сейчас? – спросила она.

– Собираюсь выбирать невесту. Вы выполнили мою просьбу и пригласили принцесс во дворец?

– Да. Они обе появятся в течение недели. Хотите, чтобы я организовала прием? Можно назначить его дату как раз через неделю. Вам нужно будет пригласить кого-то из членов парламента и их супругов. Так что, полагаю, гостей будет около двух сотен.

– Составь список гостей и разошли приглашения как можно скорее. Остальное я передам в распоряжение Сандры, – сказал Рокко. – Я знаю, мы договаривались, что свадьба Милы должна была стать ее последним проектом перед декретным отпуском, но мисс Ромоло может помочь, и вы согласуете с ней список приглашенных.

– Вы считаете это разумным решением? – выпалила Соня.

– Она имеет достаточный опыт по части развлечения гостей. Думаю, мы могли бы воспользоваться ее мастерством.

Соня пробормотала что-то себе под нос, и Рокко строго заметил:

– Если вам есть что сказать, говорите мне в лицо, будьте так любезны.

– Я уверена, что она имеет очень богатый опыт, но не считаю, что организация королевского приема входит в число ее… – женщина умолкла, подбирая нужное слово, – талантов. Что скажут люди?

– А почему это должно стать проблемой? За последние годы она не раз выступала хозяйкой на приемах гостей у известных предпринимателей Эрминии.

– Хозяйкой, ну да, – иронично хмыкнула Соня.

Однако, поймав суровый взгляд короля, она тут же серьезно произнесла:

– Мои извинения, сир.

– Если больше нет неотложных дел, требующих моего внимания, можете отдыхать. Вам пришлось многое пережить в процессе ожидания результатов голосования, и вы заметно устали.

– Ерунда, ничего подобного.

– Соня, возьмите выходной, прошу вас.

Целых тридцать секунд они сверлили друг друга взглядами, и наконец советница отвела глаза.

– Хорошо. Мне не хочется оставлять вас наедине с этой особой. Думаю, вы пожалеете о своем решении оставить ее здесь. Ее присутствие непременно скажется на вашей репутации.

– Вы меня предупредили, спасибо вам, я взял на заметку. А теперь идите и насладитесь солнцем, отдохните, развлекитесь.

Фыркнув, Соня повернулась и ушла, буквально излучая раздражение. Рокко смотрел ей вслед, снова и снова проигрывая в памяти ее слова. Может ли так оказаться, что советница права?

Утром Оттавия вновь нашла у себя розу. И вновь король, по всей видимости, провел ночь рядом с ней. И опять Оттавия спала так крепко, что ничего не заметила, хотя на сей раз не принимала снотворное.

Странно, что вторую ночь подряд ей удается так прекрасно выспаться.

Улыбнувшись, она поднесла розу к губам, ощущая прохладные и гладкие, шелковистые лепестки. Как можно поощрять ухаживания мужчины, который столь явно хочет провести с ней ночь? Однако король не сделал ни единой попытки сломить ее сопротивление каким-либо коварным способом. Не считая тех поцелуев, при воспоминании о которых у Оттавии до сих пор подгибались колени, Рокко не прикоснулся к ней. Она встала с кровати и поставила цветок в вазу, где уже стояла вчерашняя роза. Вскоре явно понадобится ваза побольше.

Оттавия направилась в ванную. Ей предстоял долгий рабочий день. Она не ожидала, что ее попросят помочь с организацией приема в честь двух принцесс и их сопровождающих. Сандра, организатор придворных праздников, ожидала первого ребенка, и, несмотря на то что она могла все подготовить, провести церемонию было выше ее сил. Рокко сказал, что Оттавия справится с этими обязанностями.

За годы своей работы Оттавия делала много интересных вещей, но вот принимать гостей с мужчиной, устраивающим смотрины невест, ей не приходилось ни разу. Как-то так складывалось, что о женитьбе ее клиенты и не помышляли. Многие были вдовцами, не желающими или не готовыми вступать в новые отношения, но все же нуждающимися в эмоциональной поддержке, причем не от случайного человека. Боясь наделать ошибок сгоряча и навлечь беду, они прибегали к услугам Оттавии. Она же никогда, в свою очередь, не заключала контракт с мужчиной, который бы ухаживал за другой женщиной и уж тем более был женат. Но для короля она готова была сделать исключение, ведь его планы относительно брака были сделкой по слиянию капитала двух компаний.

Одевшись, Оттавия спустилась на первый этаж, чтобы принять видеозвонок от Сандры: нужно было обсудить меню, украшения. Гости должны были приехать уже через шесть дней! Соня Новак нехотя дала Оттавии список приглашенных, намекнув, что это сугубо конфиденциальная информация. Что ж, увидев имена гостей, среди которых были и крупные политики, и царствующие особы, Оттавия поняла почему.

Утро прошло незаметно, и Оттавия удивилась, увидев в маленьком кабинете, что ей отвели, горничную Мари.

– Его величество желает, чтобы вы присоединились к нему во время обеда, мэм, – сказала она, сделав изящный реверанс.

– Спасибо, Мари. Где мне найти его?

– На главной террасе, мэм. Это любимое место короля, он всегда трапезничает там, когда бывает во дворце.

Оттавия убрала все документы в ящик стола и заперла его, а затем подошла к двери и посмотрела на себя в зеркало. Волнение окрасило ее щеки ярким румянцем, а глаза сияли каким-то необычным блеском. Возможно, она заболевает? Нет. Просто этот мужчина очень волнует ее – все в нем возбуждает – и просто невыносимо это признавать. Остается лишь надеяться на то, что для короля эта истина не настолько очевидна.

Дойдя до главной террасы, Оттавия направилась к столу под навесом, где сидел король. Быстрым взглядом она окинула мужчину, не упуская ни безукоризненно отглаженную рубашку, ни безупречно завязанный галстук-бабочку, ни то, как он склонял голову, читая документы. Оттавия была уверена в том, что походка ее абсолютно бесшумна, но король вдруг замер, а затем поднял голову и посмотрел прямо на нее.

У Оттавии тут же перехватило дыхание, и под шелковой туникой и легинсами кожа словно бы вспыхнула – казалось, одним лишь взглядом Рокко ее раздевает. Она с решимостью отбросила эту мысль.

Рокко поднялся и, приветствуя Оттавию, поднес к губам ее руку и поцеловал.

– Я рад, что вы ко мне присоединились, – сказал он, внимательно глядя на нее.

Несмотря на яркие лучи солнца, зрачки Оттавии были расширены, а губы полуоткрыты, точно ей не хватало воздуха. Рокко улыбнулся.

– Как идут приготовления к приему? – спросил он, отодвигая для нее стул.

– Думаю, все под контролем. Должна признать, я удивлена тем, что вы попросили меня принять участие в его организации. А что, если я не справлюсь с ответственностью и только все испорчу?

Сев напротив, Рокко поднес к губам стакан с водой и пристально поглядел на собеседницу поверх хрустального ободка.

– Вы не похожи на человека, который способен все испортить.

– Ну что ж, признаю: вы правы.

– Расскажите мне о себе, – попросил король. – С вашим образованием вы могли бы выбрать разные карьерные пути. Так почему вы решили стать куртизанкой?

На миг Оттавия застыла – видимо, совершенно не ожидала подобного вопроса. Однако тут же улыбнулась своей широкой, чарующей улыбкой – Рокко уже знал этот прием. Ослепить собеседника так, чтобы ответить на вопрос, но при этом не сообщить ничего важного.

– Мне нравится такой образ жизни, – просто ответила она. – Красивая одежда, роскошные квартиры, дорогие и быстрые машины.

– Вы привыкли к дорогой обстановке?

– Пожалуй что так, – отозвалась как ни в чем не бывало Оттавия, и на губах ее опять играла та же неестественная улыбка.

Король прищурился. Отчего эта девочка так явно что-то скрывает? Ну что ж, они только начинают знакомиться.

Им принесли салат и следом – медальоны из оленины с овощным ассорти. Покончив с едой, Рокко откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Оттавию. Может, ей будет легче раскрыться, если она будет знать что-то о своем собеседнике.

– Это мое любимое место во всем мире, – начал он, глядя на озеро и утиный выводок, плывущий по воде.

– Понимаю, – ответила она, и на сей раз улыбка ее была искренней. – Что именно в нем привлекает вас?

– Думаю, то, что здесь мои родители провели самые счастливые дни своей жизни, – отозвался Рокко и сам удивился своему ответу.

Впервые он говорил абсолютно откровенно, не подбирая слова и не беспокоясь о том, что перед ним незнакомый человек.

– У вас счастливые воспоминания о детстве?

– Вообще, да. А как насчет вас? Ваши родители тоже были счастливы вместе?

Оттавия, казалось, удивилась и на миг умолкла, точно тщательно обдумывая ответ.

– Не отвечайте, если не хотите, – сказал король, поднимаясь. – Может, прогуляемся?

– С удовольствием, – ответила Оттавия, отодвигая стул.

Рокко завернул несколько ломтей хлеба в салфетку и завязал ее узелком. И, как он тут же убедился, не напрасно.

– Что это вы делаете? Если вам захочется перекусить, можете просто позвонить – и все принесут, – поддразнила его Оттавия.

– Скоро увидите, – ответил Рокко и взял ее за руку.

Они сошли по массивным ступенькам, ведущим на широкую лужайку. Внезапно Оттавия остановилась.

– Эти розы, – сказала она, указывая на цветы в бетонных урнах. – Это те самые, что вы приносите мне каждое утро?

– Вам они нравятся?

– Да. Они прекрасны.

Рокко кивнул:

– Они называются «пьер де ронсард». Их очень любила мама. Многие из этих розовых кустов она посадила сама. Здесь она могла быть собой и делать то, что приносило ей радость – например, заниматься садом, не беспокоясь о том, что скажут люди.

– Понимаю теперь, почему вам так радостно было здесь находиться, – отозвалась Оттавия.

– Здесь мы были настоящей семьей… До тех пор, пока родители не разлюбили друг друга.

– Я понимаю вас, – сказала Оттавия, и в голосе ее зазвучали искренние нотки сочувствия и понимания. Сейчас она снова была собой. – Мои родители расстались, когда мне было десять, – продолжала она. – Неприятный был период. Я родилась в Америке, а после разрыва с отцом мама забрала меня в Эрминию. Родители не были женаты, все произошло очень быстро.

– Ваш отец американец?

– Нет, он тоже из Эрминии. И с тех пор я не слышала о нем ничего.

– Мне очень жаль.

– О, не стоит. Все это произошло давно.

Они пересекли лужайку и направились к озеру.

Утки, которых Рокко заметил еще утром, тут же увидели их и поплыли навстречу.

– О, только взгляните! – в восторге вскричала Оттавия. – Мы можем их покормить?

Рокко поднял салфетку с хлебом.

– Ваше желание для меня – закон, – сказал он, развязывая узелок и передавая ей пару ломтей хлеба.

Оттавия бросала куски уткам, которые, крякая, хватали их на лету, точно птиц не кормили уже несколько месяцев, а король стоял рядом и исподтишка любовался своей спутницей. Бесспорно, Оттавия была красива, играя свою роль куртизанки, но сейчас, когда она смеялась и вела себя так естественно, красота ее просто ослепляла. Королю хотелось ближе с ней познакомиться, понять, что скрывается в загадочной глубине ее глаз.