Соня Новак вошла в кабинет Рокко и остановилась перед его столом. Король вопросительно посмотрел на женщину.

– Обе принцессы уезжают, а, как я поняла, вы не сделали ни одной из них предложения.

– Верно, – согласился Рокко, откидываясь на спинку кожаного кресла. – Наверное, потому, что я не желаю жениться ни на одной из них.

Аккуратно выщипанные брови Сони взлетели на лоб.

– Ваше чувство юмора, Рокко, неуместно в данный момент.

– А я и не шучу. Брак – это серьезное дело, и, если бы я мог построить стабильные отношения с одной из этих женщин, я бы непременно сделал это ради моей страны.

– Тогда каковы ваши намерения? Время – не ваш союзник. Или вы сдались?

– У меня есть альтернативная идея, которую я бы хотел обсудить с вами. Присядьте.

– Я вся внимание, – сказала Соня, плавно сев в кресло напротив.

Рокко внимательно посмотрел на советницу. Восходя на трон, он частенько обращался к ней за советом, полагаясь на ее спокойствие, способность хладнокровно рассуждать и знание Эрминии и ее народа. Становясь старше, он постепенно обретал способность принимать самостоятельные решения, так что за последние десять лет роль Сони сводилась к информированию, а не советам. Но было бы интересно узнать ее мнение о том плане, что сложился у него за неделю, прошедшую после приема гостей.

Рокко заговорил:

– Ясно, мне нужно жениться, но закон не говорит ничего о том, на ком именно.

Соня молча кивнула, соглашаясь, но ничего не ответила.

Рокко продолжил:

– Я всегда надеялся найти невесту из Эрминии, которая могла бы понять национальный характер, людей моей страны. Ту, на которую я бы мог положиться и с которой не вступал бы в конфликт. Ту, что смогла бы заинтересовать меня физически и на эмоциональном уровне.

Король видел, что под внешним спокойствием Сони скрывается бешеная умственная деятельность, как заметил и момент, когда она поняла его замысел. Женщина побледнела и схватилась за подлокотники кресла, точно боясь упасть в обморок.

– Вы же не имеете в виду эту Ромоло, – сказала она, и презрение сочилось из каждого ее слова.

– Почему же, именно о ней я и говорю. Оттавия уже здесь, и мне не нужно тратить время на приемы, мы можем пожениться в часовне, не привлекая лишнего внимания.

– Но вы не можете на ней жениться! – воскликнула Соня. – Она же проститутка.

– Она куртизанка, а это совсем другое дело. Я не первый монарх, который женится на своей любовнице, – возразил Рокко. – Кроме того, разве не вы мне говорили, что все, что требуется от моей жены, – это произвести на свет наследника?

– Да вы шутите! Эта женщина продает себя мужчинам. Даже Андрей… – Соня внезапно умолкла.

– Что Андрей? – спросил Рокко, ощутив болезненный укол.

– Ничего. Правда, это не важно, потому что вы не женитесь на куртизанке.

Что ж, Соня может молчать сколько угодно, но королю сразу вспомнился взгляд Андрея на приеме. Советница тем временем продолжала:

– Да как вы можете быть уверены в ее преданности? Она известна своим умением обводить мужчин вокруг пальца и получать свое.

– Вам не следует так о ней говорить. К тому же если я женюсь на принцессе, то никаких гарантий их верности тоже не получу. Мои родители, да и деды…

– О них речь не идет, – возразила Соня. – А вот о вас – да. Ваш народ не станет уважать такую королеву, и вы не должны даже пытаться требовать от людей уважения. Никто не встанет на вашу сторону, если вы воплотите в жизнь вашу затею. Это уже попахивает отчаянием. Да и думать об этом забудьте! Если вы готовы так низко пасть, чтобы лишь только удержаться на троне, тогда, возможно, легче отречься от него.

Рокко с удивлением посмотрел на Новак. Он, разумеется, ожидал негативной реакции, но все же не столь эмоциональной. Уже не в первый раз Соня предлагает ему сложить оружие. Что, черт возьми, происходит? Она тоже среди перебежчиков? Король пристально посмотрел на советницу.

– Спасибо вам за ваше мнение, – произнес он. – И прошу, передайте мою благодарность принцессам за время, что они мне уделили. Но я не женюсь ни на одной из них.

– Что вы собираетесь делать сейчас?

– Я хотел прокатиться по озеру с мисс Ромоло. Оповестите мою команду и отдайте распоряжение подготовить лодку.

Соня взорвалась:

– Вы собираетесь кататься в такой момент? Вам что, действительно наплевать на то, что думают люди?

– Нет, Соня, и именно потому, что мне не все равно, я не хочу заключать поспешный брак с чужой мне женщиной. К тому же посмотрите, какой прекрасный день. Нам всем порой нужно отдыхать. И вам тоже.

Губы Сони сжались в тонкую полоску, а брови сошлись на переносице.

– Вы своим собственным поведением провоцируете людей на бунт. Что ж, попомните мои слова, вы еще увидите плоды, посеянные собственными руками.

Рокко надоело это препирательство. Он нечасто выходил из себя, но, когда это происходило, у людей хватало ума молчать и не попадаться ему на глаза.

– Вы хотите сказать, что я легкомыслен?

– Понимайте мои слова как угодно. Мне пора работать, как, кстати, и вам, хотя вы об этом не думаете.

С этими словами Соня, даже не извинившись за свою резкость, поднялась и вышла из кабинета. Рокко смотрел ей вслед. Сегодня Новак перешла черту дозволенного и даже намекнула на возможную неверность. Он не ожидал столь откровенного порицания. Да, женщина не боялась резких суждений, но никогда прежде она и не позволяла себе терять голову от гнева.

Король вышел на террасу, не переставая думать о произошедшем. Инцидент встревожил его. Он настолько привык доверять советнице, что не мог позволить себе ни на минуту усомниться в ее преданности. А при мысли о том, что Соня окажется в числе его врагов, становилось страшно. Неужели она права и народ взбунтуется, если им представят Оттавию в качестве королевы? Печально, если так, но он не станет менять своих решений. Так или иначе, он сделал выбор.

Оттавия сидела на балконе апартаментов Рокко и невидящим взором смотрела на озеро. Она так и не смогла понять этого мужчину и свои чувства к нему и тревожилась из-за этого. Он не был похож ни на кого из прежних ее клиентов. Каждую ночь с момента подписания контракта они спали вместе, но совсем не так, как обычно проводят ночи любовники. Нет, они просто лежали рядом, и Оттавия слышала ровное дыхание короля, видела, как вздымается его могучая грудь, чувствовала жар его тела, напоминающего ей даже во сне, что она не одна. И это одновременно пугало и успокаивало.

Если не считать тех поцелуев, которые Рокко удалось сорвать с ее губ, он не сделал ни одной попытки получить что-либо еще, но Оттавия не теряла бдительности. Напротив, находясь так близко к мужчине, она старалась всегда быть начеку. Но с каждым днем ее тяга к королю росла. Странное чувство, не посещавшее ее никогда ранее и приводящее ее в замешательство.

Внезапно раздумья Оттавии прервались, и она почувствовала, как чья-то рука опустилась ей на плечо. Это был Рокко, и тепло его пальцев проникло сквозь материал блузки и согрело Оттавию, прокатившись горячей волной по ее телу.

– Как прошла утренняя встреча? – поинтересовалась она, стараясь говорить ровно и глядя в классически правильное лицо.

Рокко переоделся в более неформальную одежду – брюки и рубашку с открытым воротом. Однако лоб его был нахмурен и из глаз не уходило напряжение.

– Не очень хорошо, и мне сейчас нужно отвлечься. Не согласитесь ли сопроводить меня на прогулку по озеру?

Оттавия постаралась скрыть удивление. Сегодня днем принцессы должны были уехать. Король обязан объявить о том, кого из них решил взять себе в жены, однако же он хочет поехать кататься? Возможно, их будет кто-то сопровождать?

– Звучит превосходно. А принцессы тоже к нам присоединятся?

– О нет, – весьма выразительно ответил Рокко.

– Вот как? Что ж, мне переодеться?

Глаза Рокко обежали ее всю, не упуская из вида короткие летние брюки и шелковую безрукавку. Оттавия напряглась, но не смогла ничего с собой поделать – тело ее мгновенно отозвалось, точно на прикосновение.

– Вы прекрасны и так. Однако для плавания немного прохладно, так что мы просто посидим в лодке. Но прежде чем мы отправимся, я бы хотел, чтобы вы прочли вот это.

Он передал Оттавии несколько листов бумаги с напечатанным текстом. Она быстро пробежала их глазами и ахнула от изумления, поняв, о чем идет речь.

– Рокко, вы шутите? Вам нельзя на мне жениться! – воскликнула девушка.

Король совершенно серьезно посмотрел на нее.

– Почему нет? У нас уже заключен один контракт, а это лишь, скажем так, дополнение к нему. И прекрасное, скажу я вам.

– Но брак – это больше чем просто выгодная сделка. Это серьезное дело.

– Я никогда не был так серьезен, как сейчас.

Оттавия в недоумении смотрела на короля, не веря своим ушам, но, похоже, он и впрямь говорил всерьез.

– Вы уверены, что хорошо все обдумали?

– Абсолютно. Послушайте, вам не нужно давать мне ответ прямо сейчас. Взвесьте все «за» и «против», подумайте, что я могу вам дать.

– Звучит так, точно это расчет.

– Это контракт, Оттавия. Ни больше ни меньше, такой же, как и тот, что мы уже заключили. Если вам так не по душе моя идея, не подписывайте его. Но только подумайте, какие преимущества вам даст этот союз. Мы друг другу нравимся – разве не так? Мы уважаем друг друга. В полном смысле этого слова мы можем построить стабильный, крепкий брак. Разве не вы сами предлагали мне заключить союз, основанный на взаимном уважении и симпатии, которые бы могли впоследствии перерасти в любовь? Полагаю, мы вдвоем могли бы к этому прийти.

Оттавия не знала, что и возразить, понимая лишь, что король использовал ее же собственные слова против нее самой. В его устах это звучало так просто, но она понимала, что на деле все будет совсем иначе. В документе король выразил свои пожелания яснее некуда. Он требовал от супруги посвятить себя браку и дому целиком и как можно скорее произвести на свет наследника. Также одним из условий было соблюдение абсолютной верности. Этот пункт был напечатан жирным шрифтом и обсуждению не подлежал. Все в контракте заставляло Оттавию нервничать. Она никогда не собиралась выходить замуж и не встречала мужчину, который мог бы заставить ее изменить свое решение.

Возможно, до сих пор.

Оттавия решительно покачала головой. Нет, нельзя позволять себе подобные мысли. У нее нет королевского воспитания и надлежащего образования. Она не может предложить монарху ничего из того, что было в резюме принцесс. И кроме того, в ее прошлом есть темные пятна, тайны, разглашения которых невозможно допустить. Примет ли Рокко Адриану, узнав о ней? Позволит ли сестре стать частью их жизни?

– Почему я? – выпалила она. – Почему не принцесса Беттина или принцесса Сара? Они гораздо более подходят на роль вашей супруги, нежели я.

Поглядев на озеро, король вновь обратил взор на собеседницу.

– Не вижу себя рядом ни с одной из них. Они так безоговорочно приняли новость о вас, что я вдруг осознал: я ожидаю – нет, я требую – от брака гораздо большего, чем они обе готовы мне предложить.

То есть, подумала ошеломленная Оттавия, король видит себя рядом с ней?

Она на миг призадумалась. Что ж, по крайней мере, он честен с ней и не делает пафосных признаний в любви. Хотя, судя по его словам, что Рокко позаимствовал у нее же самой, он верит в то, что возможно прийти впоследствии к взаимной любви. Но Оттавия совершенно не ожидала ничего подобного и при одной мысли приходила в ужас. Сделав глубокий вдох, она положила контракт на стол.

– Я поняла. Что ж, я подумаю.

– Конечно, но, прошу, не заставляйте меня ждать слишком долго.

Разумеется. Потребность обрести наследника, а вместе с ним и сохранить трон. На кону стоит многое. Но в таком же положении сейчас и она сама! Во-первых, вопреки всем ожиданиям и планам она станет женой, а во-вторых, матерью. Оттавия поклялась сама себе, что детей у нее никогда не будет. Так что же ей делать?

Рокко протянул девушке руку.

– Пойдемте, на воде вам будет легче думать.

Глубоко вздохнув еще раз, она вложила свою ладонь в руку короля. В этот момент, как никогда прежде, его мощь и могущество были очень явны. Она подумала, что, если бы Рокко захотел, он бы легко мог принудить ее к послушанию за прошедшие две недели. Однако ничего подобного не произошло. И мысль эта утешала и пугала одновременно.

Держась за руки, они спустились вниз и пошли по лужайке. Оттавия разглядела между ветвями деревьев у берега лодку. Приближаясь, она слышала нарастающий гул мотора и почувствовала дрожь.

– У вас там есть спасательные жилеты? – выпалила она, ступая на причал и оглядывая судно и его четкие контуры. Я не очень-то хороший пловец, так что, если что-то пойдет не так…

– Не переживайте, есть. Кроме того, я присмотрю за вами.

Сжав губы, она кивнула.

Король быстро переговорил о чем-то с человеком, управляющим лодкой, ступил на борт и протянул руку Оттавии. Она ступила в катер, и он легко закачался на воде, отчего пассажирка споткнулась и едва не упала на грудь кавалеру, шумно вздохнув.

– Прошу прощения, – сказала она, быстро отстраняясь и садясь.

– О, не стоит, – поддразнил Рокко. – Это лучший момент прошедшего утра – вы упали в мои объятия.

Не в силах оставаться серьезной, Оттавия рассмеялась, глядя на прекрасное лицо короля.

– Вы очаровываете меня по всем правилам.

– Отчего-то мне кажется, что до сих пор никто этого не делал, – сказал Рокко, бросив на нее пронзительный взгляд.

Оттавия улыбнулась, чтобы не показывать, как ее задели эти слова. Что ж, король чертовски умен. Она просто никогда не позволяла никому себя очаровывать.

– Я прошу прощения, – произнес тем временем Рокко, заметив ее замешательство. – Не собирался сказать грубость.

Оттавия с удивлением взглянула на него.

– Вы меня не обидели, – заверила она, пораженная его проницательностью и собственной неосмотрительностью.

Рокко открыл небольшую дверцу и вытащил два тонких спасательных жилета.

– Позвольте мне, – сказал он, надевая один на девушку и застегивая ремень на ее поясе.

– Как-то он маловат, – ответила Оттавия, оправляя овальный ворот.

Жилет охватывал лишь шею и спускался на талию спереди и сзади, оставляя плечи и руки открытыми.

– Этот жилет не сковывает движения и должен надуться сразу же при падении в воду.

– Ах, вот как, – только и смогла вымолвить девушка.

Оттавия едва могла дышать: Рокко поправлял на ней застежки и стоял так близко, что она видела радужную оболочку его глаз, золотистый ободок, что окаймлял зрачок. Но не в силах задерживать дыхание дольше, она втянула в себя воздух и ощутила свежий аромат с пряными нотками – наверное, так пахнет запретный плод.

– Как я выгляжу? – спросила она беззаботно, хотя это далось ей с трудом.

Она тут же пожалела о своих словах, потому что король окинул ее оценивающим взглядом.

– Сногсшибательно, – наконец отозвался король. – Но отчего-то встревожены. Вы боитесь воды? Можно не ездить на лодке, а заняться чем-нибудь еще.

– Нет, все прекрасно. – Оттавия поколебалась немного, а затем произнесла то, чего сама от себя не ожидала услышать: – Я вам доверяю.

Выражение лица Рокко смягчилось, но взгляд его стал более внимательным. Девушка почувствовала себя пленницей. Не в силах больше смотреть в глаза королю, она невольно взглянула на его губы. Время словно остановилось, и лишь кряканье утки минуту спустя раскололо тишину и магию момента.

– Вперед, – произнес король, заводя моторку.

Оттавия заставила себя расслабиться, но не могла отвести глаз от Рокко, который одним ловким жестом бросил канаты с кормы на причал и направил лодку на середину озера. Он не стал разгоняться, плавно скользя по воде и попутно указывая своей спутнице на здания, представляющие особый интерес, а затем включил мотор, и лодка еще какое-то время плыла по инерции.

– Здесь так спокойно, – заметила Оттавия. – Теперь я понимаю, отчего вы любите такие прогулки.

– Не желаете порулить? – спросил король.

Она призадумалась. Порой нужно смотреть в глаза своим страхам. Набравшись смелости, она ответила:

– Хорошо, но предупреждаю вас, что это мой первый раз в жизни. Я очень редко вожу даже машину.

– Вам это не нравится?

– Просто редко возникает необходимость.

Она заметила выражение его лица и обругала себя за неаккуратное напоминание Рокко о том, что обычно ее возили богатые солидные мужчины. Что ж, такова ее профессия.

Когда она встала к рулю, Рокко подошел к ней сзади и положил руки ей на талию.

– Вы так учите всех своих рулевых? – поддразнила девушка.

– Нет, – произнес он тихо, – только тех, на которых собираюсь жениться.

Голос его был низким и чарующим, проникающим прямо в сердце, сквозь все заслоны, столь тщательно возведенные. Сейчас принять предложение Рокко было так легко, но нужно было еще о многом подумать.

Рокочущий звук разорвал тишину, и Оттавия вскинула взгляд к небу, увидев два вертолета, поднявшихся над дворцом. Пролетев над озером, они пропали из виду. Принцессы Сара и Беттина покинули страну. И сейчас Рокко и Оттавия останутся во дворце наедине. Никаких гостей на завтраке, обеде и ужине, никаких высокопоставленных особ, соперничающих за внимание короля. Он целиком и полностью в распоряжении ее, своей куртизанки.

– Начало первого урока, – прошептал Рокко, касаясь губами ее шеи.

Чудом Оттавия заставила себя сконцентрироваться и унять бешено бьющийся пульс, прислушаться к указаниям, что, произносимые шепотом, воскрешали в ее воображении самые неожиданные сцены. Как ему удается так на нее воздействовать? И как она позволяет это?

– Попробуем прибавить скорость, – сказал Рокко, положив руку на рычаг и толкая его.

Оттавия ощутила, как ветер принялся бить в лицо, раздувая волосы.

– Мои волосы… – начала она, стараясь перекричать шум мотора.

– Пахнут божественно, – завершил Рокко, толкая рычаг дальше. – Сделайте плавный поворот направо, – добавил он и положил свою руку поверх ее руки, сжимавшей руль.

Повинуясь им, лодка описала дугу по воде, и, вопреки своим страхам, Оттавия поняла, что наслаждается. Она громко рассмеялась, когда лодка скакнула вперед и понеслась по прямой. Всем телом она ощущала тепло тела стоящего позади мужчины. Несмотря на то что руки девушки лежали на руле, лодкой управлял король. К своему удивлению, Оттавия ни капли не сопротивлялась этой его власти над собой. Она и позабыла, когда вот так искренне веселилась и чувствовала себя такой беззаботной. И окруженной вниманием.

С удивлением она подумала о том, что именно Рокко подарил ей это чувство, а ведь долгое время она полагалась лишь на себя. Она подчиняла себе мужчин лишь потому, что они в ней нуждались. Теперь ситуация была обратной, но в эти последние дни она с таким нетерпением ждала, пока король освободится от своих обязанностей радушного хозяина – слушала, не раздаются ли его шаги, наслаждалась звуком его голоса. Странно, этот мужчина сделал ее счастливой, почти довольной жизнью. Никогда прежде ничего подобного с нею не происходило, и она не понимала, какой это особый дар. Она, так гордившаяся тем, что не нуждалась в мужчинах, начала доверять Рокко, чего никогда от себя не ожидала.

Оттавия не хотела зависеть от мужчины, насмотревшись на мать. Та готова была на все, лишь бы привязать к себе кавалера. И даже когда красота ее начала увядать и любовник обратил внимание на дочь…

Оттавия крепче сжала руль и приказала себе перестать думать в этом направлении. Все давно в прошлом, и она никогда больше не позволит ничему подобному повториться. Здесь она всего лишь куртизанка, а значит, не следует забываться и позволять клиенту соблазнять себя. Но ведь он хочет на ней жениться, подарить ей уверенность в будущем, привязанность, а может, даже любовь. Так, может быть, стоит позволить себе рискнуть?

Вслух же она сказала:

– Здесь так красиво, я никогда бы не догадалась, что скалы на том берегу такие высокие.

Они продолжали кружить по озеру, набирая скорость по мере приближения к скалам. Рокко принялся нажимать на рычаг, чтобы замедлить бег лодки, и тут его движения изменились, ушло и выражение безмятежности.

– Что, что такое? – спросила Оттавия, поворачивая голову.

– Идите присядьте, – велел король, поднимая руку и позволяя Оттавии выскользнуть. – Что-то не так с рычагом переключения скоростей.

Осознав смысл этих слов, Оттавия почувствовала, как страх угнездился где-то внутри комочком. Она наблюдала, как Рокко дергает рычаг, но скорость не желала падать. Впереди замаячили скалы.

– Держитесь! – приказал Рокко, пытаясь повернуть лодку. – Черт!

– Что, что случилось на сей раз? – спросила Оттавия, и против ее воли в голосе ее зазвучали панические нотки.

– Руль тоже не слушается! – Рокко поднял голову и посмотрел прямо в глаза своей испуганной спутнице. – Если все будет продолжаться в том же духе, нам придется прыгать.

Быстро сняв ремень, король попытался дернуть руль в сторону, но лодка и не подумала слушаться. Схватив Оттавию за руку, король поставил ее на ноги. Вместе они дошли до задней палубы.

– Не думаю, что я смогу! – прокричала она.

– Придется. Мы направляемся прямиком на скалы. Если вы не прыгнете, мы оба погибнем.

– Вы первый, – умоляюще прошептала она.

– Я вас не оставлю одну.

Рокко схватил ее в охапку и толкнул через борт. Оттавия закричала, падая в холодную воду. Она инстинктивно перестала дышать и почувствовала, что ее неумолимо тянет вниз. Спасательный жилет тут же надулся и помог удержаться на плаву. Вода заливала глаза, и ничего не было видно, лишь тарахтел мотор лодки, а затем послышался звук столкновения судна со скалами. Хлопая руками по воде, Оттавия отчаянно оглядывалась, пытаясь найти Рокко. Успел ли он спрыгнуть до того, как лодка врезалась в скалы?

Вокруг появились обломки, некоторые из них сыпались сверху, и Оттавия принялась кричать, зовя короля.

– Все в порядке, я вас держу, – внезапно раздался голос Рокко, и он вынырнул рядом с Оттавией, обнимая ее одной рукой. – Держитесь за меня, я доплыву до берега.

Оттавия безропотно последовала его совету.

– Сейчас уже можно почувствовать под ногами берег, – сказал Рокко, когда они подплыли к краю озера.

Оттавия едва могла стоять, но она собрала все силы и, шатаясь, буквально выпала на берег.

– Что п-п-произошло? – клацая зубами от холода и потрясения, спросила она.

– Не знаю, но собираюсь это выяснить, – прорычал король. – Это была не просто поломка.

Оттавия подняла глаза и увидела на его лице решимость, а в глазах – какую-то первобытную ярость. Снова король походил на разъяренного дикого кота – сильное, опасное животное. И тут она увидела кровь на его лице.

– У вас кровь! – вскрикнула она и потянулась посмотреть, где порез.

Откинув со лба Рокко мокрые волосы, она увидела небольшую царапину на лбу, возле линии роста волос.

– Небольшой порез, но кровь течет. У меня нет ничего с собой – погодите, оторвите-ка лоскут от моей блузки.

– У меня есть идея получше.

Сунув руку в карман брюк, король вытащил насквозь промокший сложенный платок и, отжав из него воду, передал Оттавии. Она прижала его к ранке.

– Вам не больно? – спросила она. – Не хочу нажимать слишком сильно.

Рокко положил свою ладонь поверх руки своей спутницы.

– Все в порядке. А вы как? Не ударились, когда я сбросил вас в воду?

– Нет, все хорошо. Я, разумеется, потрясена и насквозь промокла, мне холодно, но в остальном хорошо. Вы спасли мне жизнь.

Он хотел было что-то сказать, но тут послышался шум других моторок.

– Кажется, нас спасут, – саркастически заключил король.

Оттавия хотела поблагодарить короля еще раз, но тут их окружили люди, среди которых был и придворный врач, забравший Рокко в одну из лодок. Оттавию посадили на вторую моторку, закутав в полотенца. Она не успела и мигнуть, как вновь очутилась во дворце.

Там ее проверил медик, который вскоре объявил, что все в порядке. Одной из пожилых придворных дам, Джулиет, поручили довести Оттавию до апартаментов короля. Женщина помогла ей раздеться и принять душ. Казалось, запах тины намертво прилип к телу, как и страх, что до сих пор не отпускал. Наконец Оттавия вышла из кабинки, где ее ждал теплый халат, который Джулиет держала наготове.

Она хотела было взбунтоваться, но старая дама шикнула на нее и, орудуя подогретым полотенцем, принялась сушить волосы своей подопечной. Усадив ее на столик, Джулиет расчесала спутанные волосы Оттавии, не переставая громко восхищаться их длиной и красотой. Закончив, она вытащила фен и включила его.

Без средств для укладки и распрямления волос кудри Оттавии буйной волной упали ей на плечи. Она лишь вздохнула, представляя себе, каких усилий ей будет стоить уложить их, но сейчас на это не было сил.

– Вот и прекрасно, – сказала Джулиет. – Ложитесь в кровать, а я принесу вам обед.

– В кровать? Нет, что вы, я в полном порядке.

– Ну, хоть немножко отдохните, – увещевала старая дама.

– Хорошо, – сдалась Оттавия, не чувствуя в себе силы спорить.

Вскоре Джулиет снова ворвалась в комнату с подносом и подняла с тарелок крышки. На одной красовалась семга с соусом из каперсов и салатом из зеленых овощей, на другой лежало слоеное пирожное с малиной и белым шоколадом.

– Вы все это съедите, – твердо произнесла фрейлина.

Оттавия с удивлением спросила:

– Кто приказал вам так обо мне заботиться?

– Его величество, – ответила дама, смахивая невидимые пылинки с покрывала. – Он особенно просил меня присмотреть за вами. Ешьте.

– А он… он сам в порядке? Когда я его видела, он был слегка ранен, – с дрожью в голосе произнесла Оттавия.

Выражение лица Джулиет смягчилось.

– С ним все хорошо. Он забегал переодеться, когда вы были в душе. Велел передать вам, что будет в кабинете на встречах весь день.

Оттавия поняла – вне всяких сомнений, он возглавляет расследование, которое ведется по поводу неисправной моторки.

– Что ж, я рада, что у него все в порядке.

– Да уж. Ешьте и отдыхайте. Его величество велел вам сидеть здесь до его возвращения, здесь безопасно.

Последнее слово заставило Оттавию повиноваться. У Рокко и так выдался ненормальный день, незачем ему еще и беспокоиться о своей куртизанке. Пусть лучше выяснит, намеренно ли кто-то хотел причинить ему вред. А если так, только ли на него были направлены действия злоумышленников. Оттавия ковыряла еду, не в силах проглотить ни кусочка, хотя блюда выглядели и пахли выше всяких похвал. Джулиет, вернувшаяся за подносом, лишь прищелкнула укоризненно языком:

– Его величеству это не понравится.

– Прошу вас, не утомляйте его лишними подробностями.

Женщина ушла, а Оттавия встала с кровати и принялась искать одежду. Она не выйдет из апартаментов короля до его возвращения, но вовсе не обязательно при этом лежать в постели. Одевшись, Оттавия прошла в гостиную и постаралась отвлечься, читая журналы и щелкая пультом телевизора. Наконец оба занятия ей наскучили, и она призадумалась.

Никогда прежде смерть не смотрела ей в лицо, и никогда Оттавия не задумывалась о том, что будет, если в один миг ее жизнь оборвется. Разумеется, своему юристу она оставила указания на тот счет, если вдруг Адриана останется жить после смерти старшей сестры, но вероятность подобного исхода была практически равна нулю.

А между тем сегодня она едва не погибла – она и Рокко. При мысли об этом стало трудно дышать, и, встав, Оттавия принялась мерить шагами комнату.

Ей казалось, что она распоряжается своей судьбой, но сегодня убедилась, что это всего лишь иллюзия. А в жизни было еще столько всего, чего она не испытала. Оттавии представлялось, что у нее будет время, чтобы сделать все то, что всегда хотелось попробовать. Например, увидеть рассвет с вершины горы, поплавать обнаженной в море. На путешествия не было времени, разве что по прихоти клиентов. А в скольких странах хотелось побывать, включая Америку, где она родилась.

Точно так же Оттавия никогда не знала, каково это – быть возлюбленной. То есть она примерно себе представляла, что это такое. Понимала, что не все мужчины такие же мерзавцы, как тот, что напал на нее пятнадцать лет назад. Но ни на минуту она не представляла себе, что захочет испытать настоящую близость с мужчиной.

Но сейчас, едва не расставшись с жизнью, Оттавия поняла, что, возможно, она была не права. Да, ей страшно, но со страхом можно совладать. Она уже выиграла столько сражений, но это поле битвы всегда обходила стороной. Возможно, настало время побороться за свою любовь? Пора посмотреть в лицо собственным комплексам и смело пойти им навстречу. Ухватиться за жизнь обеими руками – пока это возможно.