Общеизвестно, что слово не воробей и что неосторожное высказывание может стоить жизни, однако не все и не всегда понимают подлинное значение этих прописных истин.

Например, в ту самую секунду, как Артур сказал: «с моим вот образом жизни происходит что-то непонятное», в ткани континуума пространства-времени образовалась причудливая дыра. Сквозь эту дыру слова Артура унеслись далеко-далеко назад во времени в неизведанные дали Вселенной, где на грани страшной межзвездной битвы застыли причудливые воинственные создания.

Вожди двух воюющих сторон встречались в последний раз.

Над столом переговоров висело леденящее молчание, и предводитель Фл’хургов, разодетый в украшенные драгоценными камнями черные боевые шорты, пытался смерить взглядом предводителя Г’гугвунтов, сидящего перед ним на корточках в облаке зеленого сладко пахнущего пара, и, имея в распоряжении миллион акулоподобных звездолайнеров в полном боевом оснащении, готовых по первому его приказу выпустить в мир электрическую смерть, требовал от отвратительного создания, чтобы то взяло назад слова, которые только что сказало о его матери.

Создание пошевелилось в своем омерзительном соусе, и в этот самый момент над столом переговоров проплыли слова «с моим вот образом жизни происходит что-то непонятное».

К несчастью, на языке Фл’хургов это было самое ужасное оскорбление, которое только можно было себе представить, и в ответ не оставалось ничего иного, кроме как на многие столетия развязать ужасную войну.

Со временем, после того, как Галактика Фл’хургов в течение нескольких тысяч лет подвергалась целенаправленному истреблению, они осознали, что все произошедшее было чудовищной ошибкой, и собрали остатки своих боевых флотилий для объединенной атаки на нашу собственную Галактику — выявленную как источник оскорбительного замечания.

Еще многие тысячи лет могучие корабли разрывали пустынные космические пространства и наконец с визгом обрушились на первую же попавшуюся планету — это оказалась Земля — где, из-за несовпадения масштабов, боевая флотилия оказалась без остатка проглочена маленькой собачкой.

Те, кто занят изучением сложного переплетения причин и следствий в истории Вселенной, утверждают, что подобные вещи происходят постоянно, и что мы бессильны предотвратить их.

— Такова жизнь, — говорят они.

После короткого полета на аэромобиле Артур вместе со старым магратеанцем оказались у дверей. Они оставили машину и прошли в приемную, заставленную стеклянными столиками и плексигласовыми наградами. Практически сразу же над дверью с противоположной стороны комнаты замигала лампочка, и они вошли.

— Артур! Ты жив! — закричал голос.

— Правда? — сказал Артур довольно испуганно. — Это хорошо.

Освещение было приглушенным, и он не сразу разглядел за большим столом, уставленным экзотическими яствами, странными цукатами и непонятными фруктами, Форда, Триллиан и Зафода. Те уписывали за обе щеки.

— Куда вы пропали? — призвал их к ответу Артур.

— Ну, — начал Зафод, атакуя огромную жареную ногу, — наши хозяева, которых ты видишь перед собой, травили нас газом, сканировали нам мозги и вообще вели себя как придурки, а теперь угощают нас недурным обедом, чтобы как-то компенсировать причиненные неудобства. Вот, — он выудил из миски кусок дурнопахнущего мяса, — возьми котлетку из веганского носорога. Деликатес. Если, конечно, тебе нравится веганская кухня.

— Хозяева? — удивился Артур. — Какие хозяева? Я не вижу никаких…

Тоненький голосок произнес:

— Добро пожаловать к обеду, земное создание.

Артур осмотрелся и издал звук омерзения.

— Фу, — сказал он. — На столе мыши!

Повисло неловкое молчание. Все выразительно посмотрели на Артура.

Артур же в это время смотрел на двух белых мышей, восседавших на столе в чем-то похожем на стаканы для виски. Наконец Артур почувствовал, что все молчат, и оглядел каждого по очереди.

— Ой! — воскликнул он, внезапно понимая, в чем дело. — Ой, простите, я не был готов к…

— Позволь мне представить тебе, — сказала Триллиан. — Артур, это мышь Бенжи.

— Привет, — произнесла одна из мышей. Ее усики легонько коснулись чего-то на внутренней поверхности емкости, похожей на стакан для виски, что, судя по всему, было чувствительной к прикосновению панелью, и емкость слегка выдвинулась вперед.

— А это мышь Фрэнки.

Другая мышь сказала:

— Очень приятно, — и повторила действия первой.

Артур смотрел не шевелясь.

— Не те ли это…

— Да, — кивнула Триллиан, — это те самые мыши, которых я привезла с собой с Земли.

Она поглядела Артуру в глаза, и Артур уловил в них легчайшее недоуменное пожатие плечами.

— Будь добр, передай мне блюдо с тертым арктуранским мегаосликом, — попросила она.

Слартибартфаст вежливо кашлянул.

— Извините, — напомнил он о своем присутствии.

— Да-да, спасибо, Слартибартфаст, — резко сказал Бенжи, — можете идти.

— Что? А… что ж, очень хорошо, — старик слегка опешил. — Пойду займусь фьордами.

— На самом деле, это уже не нужно, — сказал Фрэнки. — Очень похоже, что нам не понадобится новая Земля. — Он повел маленькими розовыми глазками. — Раз нашелся абориген, который был на планете за секунду до ее уничтожения.

— Что? — вскричал Слартибартфаст негодующе. — Вы не можете! У меня подготовлены тысячи ледников для покрытия Африки!

— Ну что ж, устройте себе каникулы и покатайтесь на лыжах, прежде чем снять их, — ядовито процедил Фрэнки.

— Покататься на лыжах! — возмутился старик. — Эти ледники — произведение искусства! Элегантно вылепленные контуры, сияющие ледяные вершины, великолепные глубокие ущелья! Это святотатство — кататься на произведении искусства!

— Благодарю Вас, — подчеркнуто сказал Бенжи. — Мы Вас не задерживаем.

— Есть, сэр, — ответил старик холодно, — и большое вам спасибо. Что ж, прощайте, землянин, — повернулся он к Артуру, — надеюсь, ваша жизнь обретет достойный образ.

Коротко кивнув остальной компании, он развернулся и понурой походкой покинул комнату.

Артур смотрел ему вслед, не зная, что сказать.

— А теперь, — сказала мышь Бенжи, — за дело.

Форд с Зафодом подняли бокалы и чокнулись.

— За дело! — провозгласили они.

— Что такое? — не понял Бенжи.

Форд недоуменно огляделся.

— Прошу прощения, я думал, это тост, — извинился он.

Мыши беспорядочно шныряли по столу в своих стеклянных устройствах. Наконец они нашли нужное положение, и Бенжи, выдвинувшись вперед, обратился к Артуру.

— Вот что, земное создание, — объявил он, — мы имеем следующую ситуацию. Как вы все уже знаете, последние десять миллионов лет мы худо-бедно управляли вашей планетой, имея целью найти то, что называется Великим Вопросом.

— Зачем? — спросил Артур резко.

— Нет — об этом мы уже думали, — оборвал Фрэнки, — но это не годится. Зачем? Сорок два… видите, не подходит.

— Да нет, — объяснил Артур. — Я имею в виду, зачем вы его искали?

— А-а, понятно, — сообразил Фрэнки. — Как вам сказать… По привычке, наверное, если уж начистоту. В этом, в сущности, все и дело — мы по горло сыты всей этой дребеденью, и сейчас, когда замаячила перспектива начинать снова-здорова из-за каких-то идиотских вогонов, мне, честно, просто хочется убежать из собственной шкурки, надеюсь, вы понимаете? Это же счастливая случайность, что мы с Бенжи завершили наш с ним проект и уехали с планеты раньше — в отпуск. Потом нам пришлось добираться до Магратеи окольными путями — не без помощи ваших друзей.

— Магратея — окно в наше собственное измерение, — пояснил Бенжи.

— С тех пор, — продолжил его коллега, — мы успели получить несколько интересных предложений. Там, где мы обитаем, в нашем измерении, с нами хотят заключить исключительно выгодный контракт на проведение пятимерных ток-шоу и на цикл лекций. Мы безусловно намерены принять это предложение.

— Я бы точно принял, а ты, Форд? — встрял Зафод.

— А как же, — откликнулся Форд, — такое надо хватать. И не выпускать.

Артур смотрел на всех поочередно, гадая, к чему же приведет этот разговор.

— Но нам надо предъявить результаты, понимаете? — сказал Фрэнки. — Я хочу сказать, что вообще-то нам так или иначе нужен какой-нибудь удобоваримый Великий Вопрос.

Зафод доверительно наклонился к Артуру.

— Видишь ли, — зашептал он, — если они просто сядут в студии довольные собой и скажут, что, вот, мол, нам посчастливилось узнать Ответ на Великий Вопрос о Жизни, Вселенной и Всяком Таком, а потом будут вынуждены признаться, что этот ответ — сорок два, то, согласись, передача выйдет несколько коротковата. Нечего будет обсудить, понимаешь?

— Нам нужно что-то, что будет звучать убедительно, — пояснил Бенжи.

— Что-то, что будет звучать убедительно? — воскликнул Артур. — Великий Вопрос, который звучит убедительно? Для мышей?

Мыши ощетинились. Фрэнки пустился в объяснения.

— Конечно, конечно, мы все понимаем — идеализм, чистота эксперимента, поиск истины во всех ее проявлениях… Но ведь неизбежно наступает момент, когда начинаешь подозревать, что если подлинная правда и существует, то она в том, что многомерной бесконечной Вселенной управляет кучка придурков. Можно, конечно, провести еще десять миллионов лет, чтобы наконец убедиться в этом, но, если уж дошло до того, что мы можем просто взять деньги и смыться, то я, пожалуй, не возражал бы поупражняться в беге.

— Но… — попытался возразить Артур, впрочем, без надежды на успех.

— Слушай, землячок, ты что, не понял? — вмешался Зафод. — Ты продукт компьютерной матрицы последнего поколения и ты был на своей планете до тех самых пор, пока в нее не ткнули пальцем, так?

— Э-э-э…

— Так что твой мозг — органическая часть предпоследней конфигурации программы, — сказал Форд, очень учено, как ему показалось.

— Ну-у, — протянул Артур с сомнением. Он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь чувствовал себя органической частью чего-либо. Он даже привык считать это своим недостатком.

— Другими словами, — Бенжи развернул свой забавный миниатюрный транспорт прямо на Артура, — есть основания полагать, что в вашем мозгу закодирована структура вопроса — и мы хотим купить его у вас.

— Что, вопрос? — не понял Артур.

— Да, — хором сказали Форд с Триллиан.

— За большие денежки, — добавил Зафод.

— Нет-нет, — поспешил разъяснить Фрэнки, — мы хотим купить мозг.

— Что?!

— А кто заметит его отсутствие? — равнодушно пожал плечами Бенжи.

— Я считал, что вы собираетесь просканировать его мозг электронным способом, — запротестовал Форд.

— Разумеется, — подтвердил Фрэнки, — но для этого его сначала надо вынуть. Подготовить.

— Препарировать, — пояснил Бенжи.

— Нарезать пластами.

— Нет уж, спасибо! — заорал Артур, в ужасе метнувшись прочь от стола и перевернув стул.

— Мозг в любой момент можно заменить, — вяло обронил Бенжи, — если уж вам так важно его иметь.

— Да, на электронный, — сказал Фрэнки, — какой-нибудь простенький.

— Простенький! — застонал Артур.

— Ага, — вставил Зафод со зловещей ухмылкой, чего, надо сказать, от него никто не ожидал. — Достаточно, чтобы он умел говорить: «Что?!», «Не понял» и «Дайте чаю». Никто разницы и не заметит.

— Что?! — завопил Артур еще громче, отшатнувшись еще дальше от стола.

— Понимаете, что я имел в виду? — сказал Зафод и громко взвыл от боли из-за чего-то, что Триллиан проделала под столом.

— Я замечу разницу, — возопил Артур.

— Ничего подобного, — возразил Фрэнки, — вас запрограммируют не замечать ее.

Форд двинулся к двери.

— Простите, мышки, — сказал он, — мне кажется, мы не договорились.

— А мне кажется, нам придется договориться, — заявили мыши в один голос, и весь их шарм мигом улетучился. С тихоньким мерзким визгом стеклянные стаканы взмыли со стола и по воздуху устремились к Артуру, забившемуся в угол, откуда было некуда бежать и где он не мог защищаться и вообще ничего не мог.

Триллиан отчаянно потащила его за руку к двери, которую Форд и Зафод героическими усилиями пытались открыть, но Артур застыл как каменный — казалось, он был загипнотизирован неотвратимо приближавшимися летучими грызунами.

Триллиан закричала на Артура, но тот только разевал рот.

После очередного дружного наскока Форду с Зафодом удалось открыть дверь. По другую сторону их поджидала небольшая группа прегадкого вида людей — очевидно, представителей магратеанской мафии. И не только сами эти люди были отвратительны, но в руках у них блестели медицинские инструменты, вид которых тоже не вызывал никаких положительных эмоций. Враги наступали.

Итак: Артуру вот-вот должны были вскрыть черепную коробку, Триллиан была не в состоянии ему помочь, и Форду с Зафодом ничего не оставалось, кроме как сразиться с головорезами, во много раз более сильными и более хорошо вооруженными, чем они сами.

Чрезвычайно кстати, что именно в этот самый момент аварийные системы планеты разразились жутким оглушительным воем.