И вот началось строительство. С утра на пригорке трудились мастера и подручные. Одни шли, согнувшись под тяжестью хрустальных глыб. Другие, взобравшись на лестницы, укрепляли узорные карнизы.

Несколько смельчаков, вскарабкались на самый верх и старались насадить на шпиль башни герб маркиза Карабаса. На нём были изображены мельница и две скрещенные шпаги. Герб был такой лёгкий, что то и дело норовил улететь.

Кот поспевал везде. Отовсюду слышалось то его сердитое фырканье, то восторженное «мяу». Жак-простак ходил с длинной линейкой. А Художник, высунув кончик языка, раскрашивал фасад Воздушного замка нежной акварелью.

Тут же в кресле с высокой спинкой сидел мрачный, как туча, король Бамбар. Он что-то торопливо записывал на листке бумаги, подсчитывал, и лицо его становилось всё более озабоченным.

– Воздушный замок съел все наши сбережения. Мы опять бедны. В сундуке ни одной золотой монетки, – с мрачным видом объявил он Коту. – Ты говорил, что постройка будет стоить сущие пустяки. Нечего сказать, пустяки! Флоретте пришлось продать свою утреннюю корону, и то не хватает.

– Но ведь стены, которые сделаны из возвышенных мыслей поэтов и мечтателей, стоят вовсе не дёшево, – с обидой возразил ему Кот. – Не говоря уже об утренних мечтах и вечерних грёзах – мы сшили из них занавески на окна!

– Да ещё фонтаны детского смеха, – вздохнул король. – Тоже влетели в копеечку. Боюсь, зря мы всё это затеяли.

В это время на пригорок взбежала Флоретта.

– Замок почти готов! – сияя от счастья, воскликнула она. – Какая прелесть! Какое очарование!

– Ну, если ты довольна, милая дочурка, – развёл руками король, – я молчу…

– Не беспокойтесь, дорогой король, проживём как-нибудь, – беспечно сказал Жак. – В крайнем случае, наловлю перепёлок.

– Скорей бы опустилось солнце! – Флоретта просто сгорала от нетерпения. – Как только появятся закатные розовые облака, наш Воздушный замок взлетит!

Все были увлечены строительством. И никому не пришло в голову посмотреть на задворки, куда с кухни повара выкидывали всякие отбросы и объедки.

И напрасно! В это время на куче мусора появилась рыжая красавица кошка. Это была знаменитая своей красотой и коварством леди Мяу. В ушах у леди Мяу сверкали драгоценные серьги. Она с презрением отбросила лапой куриную ножку и жадно схватила зубами ржавую селёдочную голову.

– Селёдочная голова! Моё любимое лакомство! Что может быть вкуснее! – промурлыкала леди Мяу.

И вдруг замерла, уставившись жёлтыми глазами на Воздушный замок.

– Неужели Воздушный замок? Чудо из чудес! Я столько о нём слышала, но вижу впервые. Вот бы подняться на нём и слизнуть сметану, которая разлита на луне. Интересно, интересно, кто же построил этот замок?

Леди Мяу, не выпуская из пасти селёдочную голову, подкралась поближе и спряталась за ящиком с прозрачными гвоздями.

«Так это же Кот в сапогах! Тот самый! Мы уже встречались с ним на одной крыше и ещё кое-где. Помнится, когда-то он был просто Кот бедняка, сына мельника. А теперь! Сердце моё буквально разрывается от зависти. Он живет в королевском замке. И смотрите, как нежно его гладит принцесса! А я? По-прежнему несчастная и бездомная кошка. Вот, украла у одной принцессы серьги – и всё. Скитаюсь из города в город и не могу найти себе достойного пристанища. Мне тоже нужен хозяин, могучий и богатый! Можешь быть уверен, Кот в сапогах, скоро ты станешь нищим, а я получу всё. Ничто меня не остановит!» – мстительно подумала она.

Между тем закатное солнце опустилось за круглые верхушки леса, и высокие облака окрасились в розовый цвет.

Воздушный замок покачнулся и чуть-чуть поднялся над землей.

– Скорей! Скорей! – закричала Флоретта. – А то он улетит без нас!

Она прыгнула на прозрачную ступеньку широкой лестницы. Жак подсадил короля Бамбара. Что касается Кота, можете не сомневаться, он был уже на крыше.

Воздушный замок легко и плавно начал подниматься вверх, пронзив шпилем пышные облака, розовея в лучах закатного солнца.

– Я вижу кролика! Ишь, как шпарит по полю! – донёсся сверху голос Кота.

– А я вижу тучные поля моих соседей. Вижу их замки, деревеньки! – воскликнул король Бамбар.

– Ой, поглядите, мельница моего старшего брата! Какой она кажется маленькой отсюда сверху! А вот и ослик с мешком муки на спине. – Жак приложил ладонь ко лбу, чтобы лучше рассмотреть.

– Какое высокое небо! Мы летим в кружевном облаке! – послышался звенящий голосок Флоретты.

Леди Мяу поднялась на пригорок. Она положила селёдочную голову на траву, прижала её лапой и задрала морду кверху.

– Они летят! Какая счастливая морда у Кота в сапогах! – прошипела леди Мяу. – Но погодите, вы у меня ещё долетаетесь! Недолго вам владеть этим чудесным замком! Воздушный замок просто создан для того, чтобы его украсть!