Кот в сапогах вконец приуныл. Сеть сдавила его, как железный панцирь – не пошевельнёшься. Ждать жалости от мышей не приходилось.

Мыши хороводом кружили вокруг беспомощного Кота. Чадили горящие факелы, светились торжеством мышиные глазки-бусинки, а радостное пение их постепенно переходило в злобный визг.

Неожиданно в серой мышиной толпе мелькнул знакомый полосатый колпачок. Мышонок в колпачке приблизился…

Да нет же, это не мышонок! Это был маленький гном по имени Колпачок.

– Уважаемый Кот! – послышался его трепещущий голосок. – Я могу отпереть замок. Только постарайтесь их отвлечь.

Кот всё мигом сообразил. Он отчаянно замяукал и принялся для вида царапать сеть.

– Не вырвешься! Не вырвешься! – злорадно запищали мыши. И никто не услышал, как щёлкнул маленький замок, запиравший железную сеть.

В это время толпа мышей почтительно расступилась. Королева-мышь подошла совсем близко и остановилась, высокомерно глядя на Кота.

– Наконец-то ты в моей власти, подлый убийца. Ты погибнешь, и твоя гибель будет ужасной. Мы устроим тебе настоящую мышиную казнь. Дрожи, несчастный, мы защекочем тебя до смерти! – оскалив острые зубки, провозгласила Королева. – Готовьте хвосты, мои подданные!

Королева мышей скинула с плеч мантию, ухватила лапкой себя за хвост. На кончике хвоста у неё была серебряная кисточка.

– Приведем приговор в исполнение! Я буду щекотать ему самое нежное – кошачий нос! – воскликнула она.

Королева-мышь подошла совсем-совсем близко. Ещё мгновенье – и она навек опозорила бы кошачью породу.

Её хвост уже приблизился к кошачьему носу… Но тут Кот в сапогах стремительно вскочил и одним движением сбросил с себя железную сеть.

Что тут началось!

Кот хватал мышей горстями, подкидывал к потолку, расшвыривал в разные стороны, схватив за хвосты, крутил над головой.

Не помня себя от ужаса, мыши с визгом разбегались. Королева осталась без короны и мантии. Униженно, как простая мышь, она поползла на животе и поспешно скрылась в ближайшей норке. В одну минуту подземелье опус тело.

Уже потом мыши подсчитали свои потери: 95 мышей осталось без хвостов, у 30 мышей были вывихнуты лапки, одной мыши в давке расквасили нос. А уж напуганы они были так, что целый год боялись высунуться из норок.

– Дорогой гном Колпачок! – растроганно сказал Кот. – Как я тебе благодарен!

– Ну, какие пустяки! – смутился маленький гном. – Ты же знаешь мою забывчивость. Я, как всегда, забыл здесь свой колпачок и вернулся за ним. Оказалось, очень кстати. Вот и всё.

– Ты спас меня, рискуя жизнью, – возразил Кот в сапогах. И добавил с сокрушённым вздохом: – А я столкнулся сегодня с таким обманом и предательством! Теперь меня томит другое: я опасаюсь за своих хозяев. Боюсь, как бы с ними не случилось беды. Поторопимся, дружок!

По лесной дороге большими прыжками мчался Кот в сапогах, придерживая одной лапой шляпу с перьями. На его спине, крепко вцепившись в густую шерсть, сидел гном Колпачок. На север, на север, к скалистым горам!