Аристос легонько провел кончиками пальцев по изгибу бедра спящей Алекс. Их роман длился уже три дня, но он все еще не мог ей насытиться. Это его пугало. Еще немного, и его безумное влечение к ней может перерасти в привязанность.

Эта мысль отрезвила его и заставила подняться с кровати. В выходные на Ларикос прилетят Дмитрий Смирнов с супругой. Он должен подготовиться к встрече с ними, чтобы наконец поставить вопрос ребром.

Приняв душ и одевшись, он зашел на кухню за кофе и круассанами, после чего направился в офис.

– Вам только что звонила Джун, – сообщила ему Карин после того, как они обменялись приветствиями. – Она отправила вам имейл. Сказала, что это срочно.

Поскольку его пиар-менеджер никогда не беспокоила его по пустякам, войдя в кабинет, он тут же включил ноутбук и открыл свой электронный почтовый ящик.

Когда он увидел фото, которое прислала ему Джун, внутри у него все оборвалось. На снимке они с Алекс обнимались на палубе яхты. Алекс в одних трусиках от купальника сидела у него на коленях, обхватив его ногами. Подпись под фото гласила: «Пока Акатиния готовится к нападению врага, принцесса Александра нежится в объятиях миллиардера Аристоса Николадеса на его яхте в Эгейском море». Ниже была ссылка на сайт одного из известных европейских таблоидов.

Откинувшись на спинку кресла, он закрыл лицо руками. Как такое могло произойти? Что, если фото уже разошлось по Интернету? Папарацци не могут приблизиться к острову. Наверное, снимок сделал кто-то из персонала. При этой мысли внутри у него все закипело от ярости. Только он собрался связаться с Рольфом, начальником своей службы безопасности, как зазвонил его мобильный телефон. Увидев на экране имя Никандроса, он выругался себе под нос и нажал кнопку соединения.

– Да, Ник?

– У тебя есть ровно шестьдесят секунд на то, чтобы объяснить мне, почему я не должен тебя убивать.

Его худшие опасения подтвердились. Похоже, что брат Алекс тоже видел этот снимок.

– Она мне нравится, Ник.

– Придумай что-нибудь поубедительнее, Николадес.

– Она нравится мне так, как не нравилась ни одна женщина до нее. – Не дождавшись реакции Ника, он добавил: – Это ты настоял на том, чтобы она прилетела на Ларикос. Я не хотел, чтобы она здесь находилась.

– Неужели было так трудно сдержаться и не лезть под юбку к Алекс? Вокруг тебя всегда вьется столько красивых женщин. Ты можешь выбрать любую из них.

– Почему ты не хочешь, чтобы я прикасался к твоей сестре? – спросил Аристос. Он хотел, чтобы Ник наконец сказал ему прямо, что он недостоин Алекс, потому что он ниже ее по происхождению.

– Ты прекрасно знаешь почему. Ты известный плейбой. Одному лишь богу известно, сколько женщин побывало в твоей постели.

Такой ответ удивил Аристоса, и он впервые подумал, что Ника, возможно, и вправду волнует не его происхождение, а его репутация бабника.

– Что сделано, то сделано, Ник, – сказал он, – но я собираюсь все исправить.

– Каким образом?

– Я женюсь на Алекс.

Аристос был поражен. Неужели он только что произнес слово, которого избегал всю жизнь?

– Я не давал тебе разрешения на ней жениться.

– Ты прекрасно понимаешь, что это правильное решение.

– Пусть твой пиар-менеджер свяжется с моим, – сказал Ник после долгой паузы. – Нужно сделать так, чтобы фото увидело как можно меньше людей. Алекс пока должна оставаться на Ларикосе. Там пресса не сможет до нее добраться. Я пока должен сосредоточиться на взаимоотношениях с Карнелией. Ходят слухи, что у Идаса случился удар.

– Они подтверждены?

– Мои люди проверяют информацию.

Аристос надеялся, что старик отойдет от дел и трон перейдет к его сыну Костасу, известному стороннику мира и демократии. В этом случае войны между двумя странами не будет, и его два с половиной миллиарда не пропадут.

– Ник…

– Мне нужно подумать, – ответил Никандрос и закончил разговор.

Аристос подошел к окну и запустил пальцы в волосы. Его сердце бешено колотилось. Ему следовало проигнорировать этот звонок, собраться с мыслями, разработать план действий. Вместо этого он, не подумав, заявил, что женится на Алекс. Что на него нашло? Он всегда негативно относился к институту брака, а тут вдруг решил связать себя брачными узами.

Вид бирюзовой глади моря, на которой плясали блики солнечного света, успокаивал. К своему удивлению, он обнаружил, что мысль о женитьбе на Алекс вовсе его не пугает. Еще до встречи с ней он пресытился короткими интрижками. Если рядом с ним будет умная и сексуальная жена, его жизнь, возможно, перестанет быть пустой и одинокой.

Но сможет ли он после того, что случилось в его прошлом, жить как обычный человек? Сможет ли он все время засыпать и просыпаться рядом с одной женщиной?

Сигнал мобильного телефона вернул его к реальности. Джун прислала ему новое сообщение, и он сел за стол, чтобы на него ответить. Со своими демонами прошлого он разберется позже. Сейчас главное не допустить, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

Алекс не видела Аристоса всего несколько часов, а уже соскучилась по нему. Строки книги, которую она пыталась читать, расплывались у нее перед глазами, и в какой-то момент она захлопнула ее, встала с дивана и направилась в офис. Заглянув в его кабинет, она обнаружила, что Аристос разговаривает по телефону. Заметив ее, он жестом пригласил ее войти. Она тихо прошла в кабинет, села на стул и стала ждать, когда он закончит отдавать распоряжения. Судя по всему, Аристос отправил за кем-то свой вертолет.

– Кто прилетает? – спросила она, когда он закончил разговор.

– Ювелир.

– Ювелир? – Она нахмурилась. – Зачем?

Аристос опустился в кресло и похлопал по краю стола. Алекс растерянно посмотрела на открытую дверь, и уголок его рта приподнялся в ухмылке.

– Мне бы очень хотелось заняться с тобой любовью прямо здесь, но нам нужно решить одну проблему.

Только тогда она заметила, что черты его лица напряжены, а волосы взъерошены.

– Что случилось? – спросила она, опустившись на край стола.

– В тот вечер, когда мы катались на яхте, нас кто-то сфотографировал.

Она вспомнила, чем они занимались на палубе, и ее сердце замерло на мгновение.

– Ты же говорил, что к острову никто не может приблизиться.

– Это действительно так. Нас снял кто-то из персонала.

Час от часу не легче.

– Что это за фото?

– Сейчас увидишь. – Он нажал клавишу, и у Алекс пересохло во рту.

На снимке она сидела на коленях у Аристоса, обхватив его ногами. Из одежды на ней были только трусики от бикини. Фото было сделано под таким углом, что ее голой груди не было видно. Ее поразило выражение ее лица. Слегка запрокинув голову, она смотрела на Аристоса влюбленными глазами.

– Где ты это взял? – прошептала она.

– Мне прислали копию веб-страницы одного европейского таблоида. Мой пиар-менеджер сообщила мне, что этот таблоид продал право на публикацию фото нескольким ежедневным газетам.

– Ты можешь это предотвратить?

– Мы пытаемся, но для того, чтобы добиться вынесения запрета, нужно время.

– Что нам делать? – произнесла она повышенным тоном. – Я почти голая на этом фото. Я принцесса Акатинии. Ты должен что-то сделать.

– Уже делаю, – спокойно заверил ее он. – За последние два часа я отдал пятнадцать распоряжений.

– Прости. Твое известие застигло меня врасплох.

– Сегодня утром мне звонил Никандрос, – неожиданно сказал Аристос.

Алекс почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.

– Что он сказал?

– Что у меня есть шестьдесят секунд, чтобы объяснить ему, почему он не должен меня убивать.

Она уставилась на него:

– И как ты все ему объяснил?

Он спокойно сделал глоток кофе.

– Объяснять мне ничего не пришлось. Подобное фото говорит само за себя, поэтому я просто предложил решение.

Ей не понравился решительный блеск его глаз.

– Какое решение?

– Мы с тобой поженимся.

У нее вытянулось лицо.

– Ты… Я… Нет, это неподходящее решение.

– Пожалуйста, предложи другое, – произнес он с сарказмом. – Я тебя внимательно слушаю.

Алекс тяжело сглотнула.

– Мы просто объясним Нику, что немного увлеклись друг другом и потеряли контроль над ситуацией. Уверена, он поймет.

– Остальному миру ты тоже собираешься это сказать? В этом случае краткий пресс-релиз будет выглядеть примерно так: «Несколько недель принцесса Александра и миллиардер Аристос Николадес безумно друг друга желали, но потом взяли себя в руки и…»

– Аристос…

– Тебе понадобится план получше, принцесса.

Она покачала головой:

– Ник успокоится, и все будет хорошо.

– Я упоминал о том, что он грозился меня убить?

Алекс закусила губу.

– Он говорил не всерьез. Он просто разозлился.

– Да, принцесса, он очень разозлился. Именно поэтому мы с тобой сами будем расхлебывать кашу, которую заварили. Начнем прямо сегодня.

– Я не выйду за тебя замуж. Это безумие.

– Безумие, но оно неизбежно.

Она уставилась на его лицо. Черт побери! Похоже, он и вправду не шутит.

– Объясни все-таки, зачем прилетает ювелир? – спросила она.

– Чтобы ты смогла выбрать себе кольцо для помолвки.

– Нет, – возразила она, вставая, – я не стану твоей женой.

Аристос обхватил ее рукой за талию и стащил ее со стола к себе на колени.

– Ничто не разрядит обстановку, кроме нашей помолвки. Ничто не успокоит Ника, кроме нашей помолвки. Пораскинь мозгами, и ты все поймешь.

Алекс задумалась, и до нее дошло, куда он клонит. Ник выдал Аристосу разрешение на строительство казино. Если проблема не будет решена, он может его у него забрать.

– Позволь мне с ним поговорить, – сказала она. – Уверена, мне удастся его вразумить.

– Алекс, – мягко произнес Аристос, – речь идет не только о Нике, но и о твоей репутации. Ты больше не обычная девушка. Ты принцесса. Правила изменились, и мы оба это знаем. Мы оба виноваты в том, что произошло, и должны вместе разбираться с последствиями.

Значит, вот о каких последствиях он говорил, когда лишил ее невинности.

– Ты не хочешь жениться. Ты поклялся, что никогда этого не сделаешь. – Она ткнула его пальцем в грудь: – Ты будешь несчастным и сделаешь несчастной меня. Зачем мне обрекать себя на это?

– У меня было на раздумья на два часа больше, чем у тебя, так что я на десять шагов впереди. Кроме того, – добавил он, погладив ее по бедру, – есть вещи куда хуже, нежели проводить каждую ночь в одной постели с тобой.

– Это не смешно.

– Согласен. Мне сейчас совсем не до смеха, принцесса.

Алекс глубоко вдохнула.

– Аристос, это безумие. Мы не можем пожениться. Ты этого не хочешь.

– Не имеет значения, чего я хочу. У нас есть общая проблема, и мы можем вместе ее решить. – Он убрал ей за ухо прядь волос. – Кроме того, нам хорошо в постели.

Она покачала головой:

– Этого недостаточно для брака.

– Почему? Я обнаружил, что мне наскучил мой прежний образ жизни. Что так больше не может продолжаться.

– Ты хочешь на мне жениться, чтобы я тебя веселила?

– Для этого и не только.

– Нет. – Она слезла с его коленей. – Должен быть какой-то другой выход. Мне нужно подумать.

К несчастью, ей так ничего и не пришло в голову. Днем ей позвонил Ник и ясно дал понять, что семье не нужен еще один скандал, поэтому ее помолвка с Аристосом будет идеальным выходом из сложившейся ситуации. Сегодня она выберет кольцо, и они с Аристосом примут участие в фотосессии, а завтра утром сделают пресс-релиз с целью заменить скандальную публикацию известием о предстоящей свадьбе в королевской семье.

Уловив нотки разочарования в напряженном голосе брата, Алекс поморщилась, но даже не попыталась возразить. Ей нечего жаловаться. Она сама во всем виновата.

Три часа спустя она примеряла кольца от одного из известных лондонских ювелиров. У нее разбегались глаза, как у ребенка в магазине игрушек, поэтому когда Аристос указал ей на кольцо с крупным сапфиром, окруженным бриллиантами, она согласилась с его выбором. По его словами, сапфир был того же удивительного цвета, что и ее глаза.

Аристос надел кольцо ей на палец, и от прикосновения холодного металла к ее коже по ней пробежала дрожь. Кольцо пришлось ей впору, и это означало, что оно останется у нее на пальце. Что они с Аристосом жених и невеста.

Это не было похоже на романтическое предложение руки и сердца, о котором она всегда мечтала, и она сказала себе, что помолвку можно разорвать в любой момент. Но в глубине души она знала, что отчасти ее решение было продиктовано ее чувствами к Аристосу. Что она любит его всем сердцем, а он вряд ли когда-нибудь ответит ей взаимностью. Именно по этой причине она была немногословна за ужином, который последовал за фотосессией. Столик на террасе, сервированный на две персоны, был украшен цветами и свечами, но это не улучшило настроение Алекс. Даже шампанское показалось ей безвкусным. Когда Аристос спросил ее, в чем дело, она ответила, что просто немного устала.

– Вы с Дмитрием уже обо всем договорились? – спросила она, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

– Они с Галиной собираются провести выходные на Ларикосе.

– Эти выходные?

– Да.

Меньше всего Алекс сейчас хотелось развлекать гостей, но она заставила себя улыбнуться.

– Это хороший знак.

– С Дмитрием никогда ничего не знаешь наверняка.

Алекс понимала, что не должна вмешиваться, но после того, что она прочитала в Интернете о Дмитрии Смирнове, она не могла сохранять спокойствие. Ходили слухи, что в его клубах распространяют наркотики, и он сам, возможно, принимает в этом участие.

– Он плохой человек, Аристос. Почему ты ведешь с ним бизнес?

– Нас с ним связывают лишь финансовые отношения.

– Да, но поскольку он твой инвестор, его махинации могут плохо отразиться на твоей деловой репутации.

– Ты знаешь, сколько в мире абсолютно чистых источников денег? Очень мало.

– И ты решил закрыть глаза на то, откуда русский олигарх берет деньги?

– Пытаешься начать ссору, принцесса? Я думал, мы празднуем.

Алекс подняла бокал и чокнулась с ним.

– Почему этот проект так для тебя важен? Почему ты так одержим строительством казино в Акатинии?

Его глаза сузились.

– Потому, что Акатиния – это жемчужина Средиземного моря. Потому, что в эту страну прилетают на отдых представители мировой элиты. Потому, что никто до меня не пытался открыть там казино. Потому, что, если мне это удастся, все остальные казино и отели в мире померкнут в сравнении с моим.

– И твои родственники увидят, на что ты способен. Поймут, что они ошибались на твой счет и зря тебя отвергли?

Он улыбнулся, но глаза его остались серьезными.

– Опять пытаешься говорить за меня, Алекс? На самом деле я так глубоко не задумывался. Любой владелец игорного бизнеса хотел бы иметь казино в Акатинии.

Кивнув, Алекс отодвинула от себя тарелку с почти нетронутой едой. После всего, что произошло сегодня, у нее не было аппетита.

– Ты закончила ужинать? – сексуально протянул он, поднявшись. – Мы могли бы продолжить отмечать нашу помолвку в более интимной обстановке. – Его глаза озорно заблестели. – Если ты устала, я сделаю тебе массаж, и ты будешь как новенькая, – добавил он, протянув ей руку.

Алекс вложила свою ладонь в его. Разве она могла отказаться от такого заманчивого предложения?