- Хватит болтовни. У нас ведь мало времени, так?

- Так. Потому к главному. - Узор на стене начал мерно пульсировать. - Сейчас я сделаю то, за что меня осудят... ох, прямо сейчас осуждают мои собратья.

- И что это?

- Предложение. Я предложу тебе выбор. Им это не нравится, но ничего. Это я наблюдал за вами весь срок вашего существования, не они. А умение выбирать, наличие воли - главная ваша добродетель, которая делает вас столь ценными. И потом - я здесь, а они далеко, и я постарался, чтобы путь сюда был им закрыт. Итак, я предлагаю тебе стать больше, чем человеком и... освободиться от иллюзий о своей родине. И о своём роде. И помочь мне в будущем. Никогда не мечтал о бессмертии? А ещё я могу поведать тебе, кто... или что послало тебя сюда. Кто управляет твоим видом, твоим миром, и твоей жизнью.

- Ну а другой вариант?

- Чтобы ты не думал, что я ставлю тебя перед выбором жизни или смерти - в качестве ответа «нет» ты сможешь убить меня. Это снимет контроль с моих защитников, они станут тем, чем и были - куклами. И не помешают тебе вернуться домой. Кроме того, ты выполнишь свой приказ...

Внизу, прямо под лифтом, внезапно громыхнул взрыв гранаты - и стрельба прервалась. Пару секунд стояла тишина, затем быстро, почти сливаясь, хлопнули три выстрела из «Пустынного орла» - им ответил одиночный выстрел плазменного ружья, и пистолет капитана Хенриксен тоже замолчал.

- Время вышло, человек. Всё кончено, сейчас они будут здесь. Я снимаю защиту и открываю тебе своё сердце. - Голос зазвучал громче, а непроницаемо-чёрный шар в центре узора обрёл прозрачность. Стала видна розовата масса внутри него. - Выбор твой!

За спиной Ивана вжикнул, активируясь, лифт.

- Скажи «да» - и узнай, насколько глубока кроличья нора. Скажи «нет» - убей меня, и всё закончится, ты вернёшься домой победителем, решив, что наш разговор был всего лишь сном.

Рука майор, сжимающая пистолет, поднялась сама собой - и зрачок ствола оказался наведён на стеклянную сферу. Иван вдруг ощутил, что не может пошевелиться. Ему подчинялись лишь язык, губы, и палец на спусковом крючке.

- Лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ... Лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ... - Иван не сразу понял, что губы шепчут одну и ту же фразу. Он цеплялся за неё, как утопающий за соломинку. Неважно, что у него уже другое звание. И должность, и организация... Мозг почему-то выдал именно это, как спасительный якорь. Там, внизу, гибнут его люди. А он всегда выполняет приказ. И не будет никем другим. Он человек. Им и останется. Землянином. - Лейтенант Иван Барсов...

Он вдавил спусковой крючок.

Капля синего пламени ударила в прозрачный колпак - и осколки брызнули во все стороны. Иван не столько увидел - скорее почувствовал, как полупрозрачная волна хлынула на него от стены... разбилась о незримую преграду, обтекла майора с двух сторон, схлопнулась позади него... Умчалась дальше. Огненный узор начал тускнеть.

- Фух. - Барсов сглотнул и дрожащими пальцами коснулся забрала шлема.

- Это был... правильный выбор. - Произнесли у него за спиной.

Иван обернулся, узнав голос. И заглянул прямо в ствол «Пустынного орла». Капитан Мишель Хенриксен, стоящая на пластине лифта, медленно опустила руку с пистолетом. Выглядела она жутко - кровь текла из-под волос, заливая половину лица, правая линза в очках, расколотая надвое, была заляпана красными каплями. От левой же остались только осколки стекла, застрявшие в оправе - но глаз девушки каким-то чудом уцелел. Комбинезон был пробит осколками в нескольких местах, на правом боку виднелась зарубка от вскользь прошедшего плазменного дротика, сквозь которую в слабом сиянии золотистых колонн можно было разглядеть почерневшую обугленную плоть...

Тем не менее, канадка нашла в себе силы не глядя сунуть оружие в кобуру, слабо, с видимым трудом, улыбнулась - и лишь после этого упала. Сперва на колени, затем - лицом вниз.

Иван успел подхватить девушку, не дав ей рухнуть на пол. Попытался поставить её на ноги, но та совершенно обессилила. Пришлось взвалить обмякшее тело на плечи.

- Скоро тут всё рванёт… Штреллер молодец, он не подведет… - Барсов говорил это скорее себе, чем Хенриксен, но так идти было действительно легче. – А я пообещал лейтенанту МакГрин… что с вами всё будет в порядке…. Ну может не совсем в порядке,… но оставлять вас здесь я не собираюсь…

Он подошёл к лифту и спустился вниз. Заметив какое-то движение в конце коридора, дважды выстрелил в том направлении, поправил Мишель на плече и двинулся дальше.

- Вот выберемся, и вы всё мне расскажете… Все, что я еще не понял… А потом…

Он старался не смотреть на тела погибших товарищей, сломанными маникенами разбросанные по комнатке. Благодаря их подвигу, он смог дойти до конца. А теперь не сможет даже достойно их похоронить. Потом, все эти мысли потом. А сейчас…

…Он не знал, сколько прошло времени, пока он добрался до выхода. Но у главного входа в пирамиду его ждал Штреллер с остатким своей команды – а значит, миссия была выполнена…

* * *

29 июля 2014 года.

Жилой блок корабля «Хорус».

На то, чтобы открыть глаза, Мишель потребовалось минут пять осознанных усилий. Даже самые мелкие мышцы, вроде мимических, повиновались кое-как и с запозданием. Когда же ей удалось поднять веки, то девушка увидела над собой лишь тени и пятна света. Сперва ей показалось, что она частично ослепла, но, пересилив первый испуг, капитан убедила себя, что это всего лишь плохое освещение в купе с отсутствием очков. Да, очков на ней не было, как и одежды. Хотя всё тело ощущалось ватным, чужим, Хенриксен чувствовала, что лежит на мягком матрасе, и укрыта до подбородка тёплым одеялом. А пятна света... такие знакомые... Это отсветы ночника в форме хоккеиста. Значит... она в своей комнате? Тогда здесь должна быть...

- Х-х... х.. н-н... - Канадка попыталась позвать Энн, и в тот же миг вспомнила, что та не откликнется. Хотя всё равно - из горла получилось выдавить лишь слабый хрип.

- Мишель?! - В поле зрения появилось лицо - без очков и в полумраке оно было расплывчатым до невозможности. Но этот голос снайпер узнала бы и в шуме толпы.

- Кх... М-м... ...ус... - Не сумев произнести имя, девушка заставила себя улыбнуться - это было лучшее, что она могла сделать.

- Dankt dem Herrn! - Дрогнувшим голосом произнёс Штреллер, садясь на край койки и касаясь ладонью волос Мишель. - Доминика сказала, что если ты очнёшься - всё будет хорошо. Ты очнулась... Значит, всё будет... - Он запнулся, словно чем-то подавившись. Неожиданно хлюпнув носом, продолжил сдавленным голосом. - У нас мало раненых, больше убитых. Ты была вторая по серьёзности, доктор так с тобой возилась... Чуть себя не угробила, у неё швы разошлись и кровь ртом шла... Сейчас тоже под капельницей лежит, вместе с «тринадцатым»... А знаешь, как там рвануло, когда мы взлетели? Вместо гор теперь каньон. И...

Он вновь запнулся и молчал почти минуту. Потом тихо сказал:

- Всё хорошо. Мы летим домой.

29 июля 2014 года.

США, Нью-Йорк. Здание Секретариата ООН.

- Понимаю ваше беспокойство, полковник. - Говорил Куратор, глядя в камеру ноутбука. Изображение рубки «Хоруса» на мониторе часто шло серыми полосками статики, но разобрать хмурое выражение лица Краснова это не мешало. - Однако его легко развеять. Когда вы вернётесь - никто не отправит вас и ваших людей в отставку, и тем более не попытается заставить молчать. Очевидно, что в нынешнем своём виде организация «X-UNIT» более не востребована и будет распущена. Но проблема инопланетян всё ещё актуальна, нам предстоит изучить их технологии и их самих, а также приготовиться к возможному новому вторжению. В связи с этим на базе «X-UNIT» мы создадим другую организацию, с более научным уклоном – специальный институт, например. Такому институту потребуется собственная служба безопасности и собственная разведка, транспортное отделение, финансирование – таким образом, все, кто пожелает остаться в проекте, найдут себе место. Ну и, конечно же, вам будет нужна более просторная и технически оснащённая база – организовать это теперь не составит труда. У нас присмотрено интересное место неподалёку от Токио… Но более детально мы поговорим через неделю, полагаю, когда задержка радиосигнала позволит общаться нормально. Всего хорошего.

Зная, что его слова достигнут звездолёта лишь через несколько секунд, представить ООН отключил связь. Облокотившись о столешницу, потребовал:

- Соедините меня с председателем.

Стандартная картинка на экране в тот же миг сменилась непроглядной чернотой.

- Господин председатель, задача выполнена. – Сказал Куратор, не сводя с тёмного экрана взгляда. – Гнездо разорено. Они не придут. Первая стадия успешно завершена, можно переходить ко второй.

Чернота несколько секунд хранила молчание, затем из динамиков раздалось:

- Хорошо.

Монитор погас. Представитель ООН со вздохом провёл ладонью по гладко выбритому подбородку и откинулся на спинку. Запрокинув голову, уставился в потолок и вдруг с усмешкой произнёс в пустоту:

- Господь на Небесах, на Земле всё спокойно… ведь так?

Конец.

Эпилог/Пролог

8 апреля 2019 года.

Где-то в Канаде.

Под ударом топора полено звонко раскололось на две ровные части. Мишель Хенриксен наклонилась, чтобы подобрать дрова и вдруг замерла на миг, вслушиваясь. Убедившись, что нарастающий стрёкот ей не померещился, выпрямилась. Упёрла топор в чурбан, сложила ладони на рукояти и запрокинула голову, щурясь на солнце. Долго ждать не пришлось – «Чёрный ястреб» выскочил из-за деревьев на востоке, сделал вираж над поляной, завис метрах тридцати от женщины, и начал медленно опускаться.

- Однако… - Хмыкнула Мишель, не разглядев на бортах машины никаких опознавательных знаков. Ветер, поднятый винтами, трепал её расстёгнутую куртку и собранные в длинный хвост волосы. – И кто бы это мог быть?

На всякий случай Хенриксен поудобнее перехватила топор. Старый табельный пистолет и охотничье ружьё остались в доме, бежать туда было уже поздновато… Да и, пожалуй, незачем – будь у прибывших плохие намерения, они могли бы осуществить их куда менее эффектным способом. Прислать вместо транспортной «вертушки» боевую, например. Или высадить десант за пределами слышимости, тихо подойти и снять цель выстрелом из леса. Уж Мишель-то знала, как уязвима она сейчас для снайпера.

Тем временем вертолёт коснулся земли. Из люка тут же выпрыгнули двое в форме американских морских пехотинцев, с винтовками SCAR-H наперевес. Вслед за ними выбрался молодой человек в строгом черном костюме и солнцезащитных очках. Он почти бегом направился к терпеливо стоящей у чурбака женщине.

- Майор Мишель Хенриксен? – Спросил прибывший громко, стараясь перекричать работающий винт «Ястреба».

- В отставку уходила капитаном. – С интересом глядя на гостя, ответила канадка. – Хотя почётно, могли и присвоить напоследок… Так что вы правы, это я.

- У меня к вам поручение… Полагаю, вы знаете от кого.

- Знаю. – Мишель расслабила плечи, с улыбкой поинтересовалась. – Чай будете? Или вертолёт не ждёт?

- Буду. – После секундного замешательства ответил мужчина и, оглянувшись, махнул рукой. Рёв двигателей стих, винт машины начал замедляться.

- А ваши люди?

- Им не положено.

- Как скажете. – Майор воткнула топор в чурбак, стянула перчатки и поправила очки. – Пойдёмте.

- А вы здесь неплохо устроились, госпожа Хенриксен. – Заметил посланец Комитета, следуя за ней. Место и впрямь было живописное – обширная травянистая поляна, в центре её крепкий бревенчатый дом с покатой крышей, несколько пристроек к нему, вокруг хвойная пуща, разрезаемая лишь слабой, почти заросшей автомобильной колеёй. Из кирпичной трубы дома шёл уютный белый дымок. – Непросто было вас отыскать…

- Это радует. – Хозяйка открыла тяжёлую дверь, сдвинула москитную сетку. Обернулась. – Я, право, надеялась, что вы меня вообще не найдёте. Пусть и понимала, как это наивно…

- Простите за неудобства. – Хотя слова Мишель должны бы были звучать неприязненно, она улыбалась столь мягко и искренне, что гость не сдержался, улыбнулся в ответ. – Я знаю, что вы покинули службу добровольно, но у вас было время подумать в тишине и спокойствии, прийти в себя…

- О… - Майор опёрлась рукой о косяк и прищурилась. – Да вам же ничего не сказали, так?

- Простите?

- Я ведь ушла в отставку не из-за стресса и нервного перенапряжения. Видывала вещи и пострашнее, знаете ли… Причина в другом. – Мишель сдвинула очки к самому кончику носа, поймала взгляд гостя, глядя поверх линз. – Или вы думаете, мои глаза всегда были красного цвета?...

Продолжение следует...

Бонусная глава. Что-то кончается, что-то начинается….

29 мая 2019 года. 00:53 по местному времени.

Федеративная Республика Германия. Средняя Франкония. Район Ансбах.

Этой ночью Хильде де Мезьер не спалось. Как, впрочем, и прошлой, и позапрошлой. Её биологические часы были давно уже сбиты – последние пару лет девушка вела преимущественно ночной образ жизни. После того, как её исключили из проекта Х-СОМ, отец-министр долго пытался найти бедовой дочери место, чтобы расходовать неуёмную энергию - если не работу, то хотя бы полезное занятие. Увы, на должности его помощника в министерстве она не продержалась и полугода, попытки заняться экстремальными видами спорта завершались ничем, ибо ничто Хильду по-настоящему не увлекало, а рисковать жизнью на альпинистских маршрутах или в парашютных прыжках просто так, от нечего делать, представлялось глупейшим занятием. В итоге для неё остались лишь традиционные развлечения богатенькой дочурки – ночные клубы, танцы, выпивка. Недавно пришёл конец и этому – после очередного дебоша (не Хильдой учинённого, но именно её лицо утром было на передовицах газет) отец не выдержал и, в лучших традициях средневекового германского феодализма, заточил наследницу в загородном имении, в Баварии, в окружении слуг, телохранителей, роскоши и… скуки. Днём девушка по привычке спала, а ночами – маялась от безделья, обычно в компании с компьютером. Главным её развлечением стало исследование сайтов в Интернете, посвящённых различной паранормальщине и попытки гадать, какие из описанных там событий могут быть реальными – ведь уж кому-кому, а ей не приходилось сомневаться, что пришельцы существуют. Она их даже убивала… Воспоминания о недолгих днях военной службы всё никак не хотели тускнеть – это было короткое, глупо закончившееся приключение, мелькнувшее в жизни Хильды яркой вспышкой. Она старалась поменьше думать о тех временах, однако недавно у неё появился повод. Пару недель назад отец, чем-то очень обеспокоенный, приехал навестить девушку и заодно привёз ей новую личную охранницу, нанятую в каком-то солидном международном агентстве – кажется, «Арториас Глобал Секьюрити». «Телохранитель высшего класса», как её представил отец, оказалась с виду ровесницей Хильды. Миниатюрная, даже ниже ростом и хрупче на вид, чем сама де Мезьер, зеленоглазая, с чистой светлой кожей, точёным личиком и яркими золотыми волосами, свободно спадающими на висках и собранными в низкий хвост на затылке – она бы выглядела ещё и младше немки. Однако чёрный костюм-тройка с галстуком и серой мужской рубашкой, тонкие кожаные перчатки на руках («киллерские», как решила для себя Хильда), спокойная уверенность в светло-зелёных глазах и смертельно серьёзное, почти суровое выражение лица добавляли охраннице некоторой солидности. Девушке она сразу и категорически не понравилась – достаточно было уже того, что её притащил отец…