- Маркус, конечно знаю, и я тебя люблю, ты замечательный друг... - увидев, как вытягивается лицо Штреллера, Хенриксен запнулась - Погоди, ты хочешь сказать, что влюблён? В меня?

- Да, это я и сказал… Я люблю тебя. По-настоящему. - Сложную гамму чувств на лице девушки Штреллер разобрать не мог, но отступать было поздно. - И потому я здесь, я хочу быть с тобой, Мишель.

Снайпер молчала не так уж и долго - с полминуты, но эти полминуты показались немцу вечностью. Наконец, она улыбнулась - растерянно, почти испуганно. Протянув руку, погладила Штреллера по шершавой, плохо выбритой щеке и тихо произнесла, глядя ему в глаза:

- Маркус, милый... Ты же знаешь, что далеко не красавец?

- Д-да... - Инженер почувствовал, как в груди образовался горячий комок.

- Вот ведь хитрец... Нашёл девушку, которой это не важно. - Мишель улыбнулась чуть уверенней и наклонила голову к плечу, не отводя взгляда.

- То есть?...

Вместо ответа канадка подалась вперёд, взяла немца за плечо и... поцеловала в нос. Снова сев, сама шмыгнула носом и сглотнула, будто только что плакала. Всё с той же улыбкой сказала:

- Я... наверное, я тоже.

И, не дав мужчине вставить слова, быстро продолжила:

- Понимаешь, мне очень нравится наш проект, все люди на базе - замечательные, и ты тоже... И я... не думала... Что мне кто-то нравится больше. Но теперь, думая... Понимаю, что все замечательные, а с тобой ещё и... тепло. Просто быть рядом, разговаривать... даже не разговаривать... Не так, как со всеми. Понимаешь? Наверное, это и есть... Да?

Маркус машинально коснулся носа и улыбнулся. На душе стало легко-легко. Как, анверное, не было с самого детства.

- Да. Именно это. И еще ловить каждую твою улыбку... И когда любой радостью хочется поделиться... - Маркус взял узкую ладошку Мишель в свою покрытую мозолями руку. - Да много что можно сказать, но самое главное, я больше не могу представить свою жизнь без тебя.

- А я не хочу такое представлять. - Мишель сжала ладонь мужчины и подмигнула. - Ты сказал, что хочешь быть со мной, так что теперь даже не думай куда-нибудь деться.

- Ах, вот значит как! Ну смотри, ты сама этого хотела - Штреллер рывком пересел к девушке и крепко обнял. - Всё, ни за что не отпущу!

Мишель вздрогнула всем телом и прижалась к Маркусу.

- И не надо...

- Милая... - Мужчина гладил ее волосы и пробовал на вкус новые слова. - Любимая...

- Правда? – Девушка чуть откинула голову, продолжая улыбаться. - А почему тогда меня до сих пор не поцеловали?

Второй раз просить не понадобилось. Первый настоящий поцелуй получился жадным, немного торопливым, но кого это сейчас интересовало…

- Так лучше?

- Определённо...

Отвлек их друг от друга звук шагов в коридоре. Маркус прочистил горло:

- Похоже, твоя напарница возвращается. Как думаешь, может она поймёт, что ты не одна и не станет заходить?

- Энн?

- Ну да, согласен, чушь сказал. Значит, мне пора? - Инженер с сожалением вздохнул.

- Думаю, пора. - Мишель поправила сползшую с плеча кофту, тихонько, совсем по-детски хихкнула. - Будем считать, что нас почти застукала мама.

- До завтра, милая.

- До завтра.

Когда немец аккуратно прикрыл за собой створку и огляделся, МакГрин в коридоре не оказалось. Впрочем, как и кого-либо другого. «Ну точно школьники, любого шороха пугаемся» - с улыбкой подумал Штреллер. Подавив сильнейший порыв вернуться, он зашагал к себе.

Когда Энн вошла в комнату, её подруга не спала - лежала на спине и таращилась в потолок, держа в зубах картофельную соломинку. Раскрытая книжка, которую она читала, когда МакГрин уходила, валялась рядом.

- Чего не спишь? - Поинтересовалась рыжая канадка, с лязгом прислоняя автомат к оружейному шкафчику и открывая его дверцу. Снайпер посмотрела на неё, не меняя позы, и вслепую взяла ещё одну соломинку из упаковки. Сказала слегка отстранёно:

- Энн... Сейчас заходил Маркус и признался, что влюблён в меня.

- Так рано? - Хмыкнула лейтенант, убирая оружие под замок и берясь за клапаны комбинезона. - Я думала, он ещё месяца два проволандается. Хорошо, что не стала делать ставки.

- А делали? - Мишель быстро села. - Ну-ка, давай - имена, фамилии...

- Размечталась. - Энн фыркнула, стягивая комбинезон с плеч. - Ну а ты что?

- Я... - Хенриксен опустила взгляд и с кривоватой усмешкой потёрла затылок. - Ты знаешь, я ему тоже... У меня ведь раньше были парни, но...

- Но на две-три ночи, и после вы на всю жизнь оставались друзьями, пока не теряли связь. Скажешь, сейчас всё серьёзно?

- Да. Думаю, да. Может, потому что мы заперты здесь, в этом проекте... Но мне кажется, у меня впервые в жизни любовь, а не увлечение... Впрочем, хоть ты у нас и плохо социализирована, но во всём серьёзном специалист. - Мишель широко улыбнулась, продолжая ерошить волосы на затылке. - В том числе по серьёзным отношениям. Что скажешь?

- Ну... - МакГрин закончила раздеваться и теперь убирала сложенный комбинезон в шкафчик. - Если ты заведёшь себе мужчину, а то и выйдешь за него - это будет хорошо. Малознакомые люди перестанут считать нас лесбиянками.

Услышав за спиной шорох, Энн резко уклонилась влево, но всё равно получила по затылку футляром от очков - снайпер предугадала её манёвр и верно рассчитала упреждение...

* * *

25 апреля 2014 года.

Берингово море. Большой разведывательный корабль Тихоокеанской миссии ООН ССВ-33 «Аппалачи».

Солнце взошло, с трудом пробившись сквозь затянувшую небо облачную пелену, и огромный корабль начал замедлять ход – без всякой видимой причины. Под короткие взрёвывания сирены орудийные башни на его носу и корме развернулись на левый борт, задрали стволы, метя куда-то в небо. Минуты две ничего не происходило, а потом из низких облаков бесшумно вынырнул корабль пришельцев - очевидно, именно он и послужил причиной тревоги. Размерами не уступая судну землян, формой звездолёт напоминал гантелю. Приплюснутую трёхъярусную гантелю, серую, как и все корабли вторженцев.

Величественно выйдя из облачной завесы, он направился к «Аппалачам», сохраняя высоту. И тогда пушки морского разведчика заговорили. «Пом!» - ударило первое орудие. «Пом!» - вторило ему другое. «Пом-пом-пом-пом...» - ритмично заработали пушки, выплёвывая снаряды калибра 76 миллиметров почти непрерывным потоком. Затрещали, изрыгая ураган свинца, зенитные автоматы АК-630, с шипением стартовали ракеты «Игла»...

Гантелевидный НЛО окутался чёрным дымом и пламенем разрывов, четыре огненные трассы от зенитных автоматов потянулись к нему, сошлись, хлестая по корпусу, словно золотыми плетями. Корабль содрогнулся и... ответил. Единственный малиной луч, вырвавшись из-под днища, полоснул по левому борту ССВ-33, распоров его от носа до кормы, оставляя багровый пылающий след. Вслед за ним три голубые огненные капли ударили по надстройкам, пробив большие рваные дыры и выворотив кусок из сферической антенны. Оружие корабля смолкло, за исключением одной из зениток и носовой пушечной башни. Нанёсший удар НЛО начал стремительно уходить вверх, провожаемый их выстрелами. Впрочем, и за космолётом тянулся заметный дымный след...

* * *

- Куратор сообщил не так уж и много. – Просвещал полковник Краснов Ивана, пока они шагали к биологической лаборатории. Русского оперативника командующий вызвал к себе по внутренней связи, ничего толком не объяснив, и прямо из своего кабинета потащил участвовать в допросе пришельца. – Согласно косвенным разведданным, транспортная активность пришельцев в регионе Берингова моря наводит на подозрения, что один из местных необитаемых островов служит для них базой операций. Попытка близкой разведки привела к агрессии - наблюдаемый НЛО сошёл с курса и атаковал разведывательное судно ООН, помешав отследить место посадки. Используя воздушные и орбитальные средства наблюдения, мы можем установить точку приземления достаточно уверенно, однако в любом случае атаковать укреплённый объект без детальных сведений о нём опрометчиво.

- И вы хотите вытянуть сведения из пленника? – Понимающе кивнул Басров.

- Попробую. – Полковник отчего-то нахмурился. – Тем более, именно это посоветовали сверху, через нашего лысого друга из ООН…

В лабораторию их впустили всего-то через шесть-семь минут стука в бронированную дверь. Сонная и красноглазая Елизавета Васильевна выслушала командующего, покачала головой, но без лишних вопросов провела их к изоляционным боксам, сняла блокировку с наблюдательного окошка. Барсов вопросительно посмотрел на полковника, и тот взглядом указал ему на микрофон, прикреплённый к стенке. Лично вступать в контакт с пришельцами Краснов в последнее время остерегался. Оперативник снял микрофон, поднёс его к губам:

- Здравствуйте. Меня зовут Иван Барсов. Можете называть просто Иван. Как мне обращаться к вам?

- На ваше усмотрение. - Пленник посмотрел не на коробочку коммутатора, а на окно, с его стороны кажущееся зеркалом. - Как дела, господа?

- Скажите, вам здесь удобно? Всё устраивает? Разумеется кроме того что вы в неволе. - Уверенная манера держаться показалась лейтенанту любопытной. Складывалось впечатление, что пришелец вовсе не огорчён своим заключением.

- Здесь есть воздух и пища. - Пожал плечами сектогит. - Можно и потерпеть немного.

- Вы непротив ответить на несколько вопросов? Для начала – поздоровавшись, вы сказали «Как дела, господа?». Как вы узнали, что я тут не один? Видите сквозь зеркало?

- А если я скажу, что не вижу - вы поверите? - Серокожий гуманоид поднялся и подошёл к окну, коснулся стекла кончиками пальцев. - Какие у вас основания мне верить? Если хотите слышать ответ - нет, не вижу. Вопросы? Задавайте их.

- Тогда с чего вы решили, что я тут не один? – Настоял Барсов.- Или, может быть, на этот вопрос вы отвечать не хотите?

- А ведь и вы не ответили на мой вопрос. - Пленник продолжил держаться за стекло подушечками пальцев. - С вашей стороны странно было бы проводить допрос в полном одиночестве, насколько нам известны ваши методы. Кто-то рядом с вами есть, я уверен. Это всё, что вы хотели спросить?

- Нам стало известно, что у вас есть базы здесь, на Земле. Вам известно их местонахождение?

- Нет. - Пришелец снова пожал плечами и нарисовал на стекле перевёрнутую восьмёрку - знак бесконечности. - Но я знаю, кто знает. Хотите, расскажу?

- Хочу. Расскажите. Расскажите всё, что вы знаете о базе. И о тех, кто знает об этой базе.

- Я ничего не знаю о базе. - Сектогит нарисовал вторую «восьмёрку». - Но может знать тот, кто выше меня. А таких немного.

- И где можно найти тех, кто выше вас? – Иван напрягся.

Сектогит отошёл точно в центр комнаты и весьма торжественно указал пальцем вверх.

Барсов решил сформулировать вопрос по-другому:

- Где можно найти тех, кто знает о местополжении базы и владеет информацией о ней? Есть ли таковые сейчас на Земле?

- Они есть над Землёй. - Пришелец сел на койку, не отводя взгляда от окна. - Но могут прилететь к вам. Хотите, устрою? Могу прямо сейчас. Только дайте устройство связи, можно даже ваше, земное. Но лучше наше.

- К нам - это непосредственно сюда? – Уточнил лейтенант. - А если нам необходимо выбрать другое место встречи? Это возможно?

- А какая разница? - Серокожий всплеснул руками. - Всё равно все ваши базы будут принадлежать нам. Вы на пути к уничтожению. Вы не имеете шанса выжить, делайте ваше время. Ха-ха-ха...

Смех пришельца прозвучал крайне неестественно - он засмеялся с каменным выражением лица и гулким басом, мало соответствующим его обычному голосу.

- Зачем вам это? – После небольшой паузы спросил Барсов. Он знал, что этот вопрос задавали и до него, но хотел услышать ответ сам. - Ради чего вы хотите нас уничтожить?

- Дело должно быть сделано. - Ивану показалось, что пленник смотрит ему прямо в глаза. Для эксперимента он сделал шаг в сторону, однако сектогит не проследил за ним взглядом. - Я знаю это с рождения. А вы плохо знаете собственный современный фольклор.

Барсов хотел было закончить странный диалог, но вспомнил еще кое-что. Облизнув пересхошие губы, медленно проговорил в решётку динамика:

- Там, на корабле, я почувствовал внезапный приступ тошноты. В тот момент, когда открылась дверь на капитанский мостик. Это вы сделали?

- Наверное. - Сектогит лёг и сложил руки на груди, уставясь в потолок. - Я же не знаю, чем вас тут кормят...

Это было уже откровенной наглостью. И Барсов не удержался от следующего вопроса:

- Скажите, когда вы собирали так называемый «биологический материал», там ведь были не только животные, да? Люди там тоже были? Мы для вас тоже «биологический материал»?

- Да. - Пленник не сменил позы. - А вы будете утверждать, что люди - механические устройства?

- Помните, вначале я спросил - удобно ли вам? Тем людям, которых вы использовали как «биологический материал», было совсем не так хорошо, как вам тут. И я считаю, что это несправедливо. Гораздо справедливее будет взять и у вас «биологический материал» для боле тщательного исследования. Вы ведь не будете против?.. И ещё. Я всё-таки отвечу на ваш вопрос. Никаких. Нет никаких оснований вам верить. А значит ваша полезность и ценность близки к нулю. Делайте выводы. - Иван выключил микрофон, повесил его на место, приложив для этого куда большее усилие, чем стоило бы – крепление едва не сорвалось со стены. Офицеру очень хотелось войти в камеру пришельца и показать, как умеют люди из ГРУ добывать нужную информацию в полевых условиях. Очень быстро и эффективно... Но протокол безопасности в данный момент не позволял этого сделать. Командующий и оперативник долго молчали, выйдя в коридор. Барсов стоял, прислонившись спиной к бетонной стенке и сунув руки в карманы, полковник – напротив него, покачиваясь с пятки на носок и хмурясь. Наконец, Иван выговорил, словно нехотя: