- Потерпи, сейчас прибегут хозяева, гостей встречать-угощать. – Пообещал ему Дронов с кривой усмешкой. – Ещё и с двух сторон, если у ворот их не придавят как следует. Ты чай зелёный любишь?

- Никак нет, господин майор. – Не менее криво ухмыльнулся пулемётчик. – Только чёрный пью. Ну да ничего, мы тут тоже не без гостинцев.

Он красноречиво похлопал по стволу уже развёрнутой «перепёлки», к которой солдаты как раз крепили короб с пулями.

- В общем, займёте хозяев приятной беседой, пока майор сводит меня погулять. – Включилась в разговор Настя со своей фирменной улыбкой. Ухмылки мужчин на её фоне смотрелись бледно. – Он мне обещал показать интересные места. Вместе с лейтенантом Варягиным. Видели его?

- Ближе к носу был, вдоль по улице пройдите. – Махнул рукой унтер. – А мы уж вам спину прикроем, не сомневайтесь.

- Не сомневаюсь. – Сыщица посмотрела на Николая. – Ну что, идём?

Прежде, чем ответить, он наклонился к девушке и потуже затянул подбородочный ремень её каски. Кивнул:

- Идём. Помни – держись сзади.

* * *

- Кажется, я определилась, где в этом городе будет штаб-квартира нашего отдела. – Протянула Анастасия, запрокидывая голову, чтоб лучше рассмотреть вырастающее перед ними здание. Оно и в самом деле впечатляло – трёхэтажный кирпичный особняк с гранитными ступенями, ведущими к украшенным резьбой двустворчатым дверям. Каменный козырёк над входом, подпёртый четырьмя белыми колоннами в греческом стиле, высокие застеклённые окна… И это в городе, где даже крепостные стены были из глины, а выше двух этажей поднимались лишь цитадель военного наместника да причальные конструкции порта.

- Побойся Бога, Настя, это ведь не только дом нашего агента, но ещё и единственная в городе библиотека. – Хмыкнул Николай, краем глаза наблюдая, как солдаты, обогнав их, перекрывают улицу с обеих сторон – дополнительные приказы им пока не требовались. - Да и в ханстве, наверное.

- Мой кабинет будет на третьем этаже, в углу. – Словно не слушая его, продолжила сыщица, шагая к особняку и на ходу вытягивая из кобуры револьвер. – На крыше разобьём садик с деревцами в кадках и скамейками, она как раз плоская… Интересно, тут есть подвал?

Держа оружие стволом вниз, она в сопровождении майора и двух пехотинцев взбежала по ступенькам, прижалась плечом к косяку справа от входа, постучала костяшками по резной створке:

- Господин Марчелло, откройте! Третье отделение Императорской канцелярии!

- А-а… простите, чем обязан? – Без промедления откликнулся чуть дрожащий мужской голос из-за двери – словно хозяин особняка ждал у порога. Хотя, наверное, он и ждал. – Библиотека сегодня закрыта!

- Мне срочно нужно свежее издание «Молота ведьм» в твёрдой обложке, а то моя собственная книжка вся истрепалась. – Вежливо сообщила Настя, продолжая вжиматься в косяк – словно ожидая, что сквозь дверь сейчас начнёт стрелять пулемёт. – А ещё вам привет от донны Бригитты. Открывайте уже!

- В самом деле, господин Марчелло, открывайте. – Присоединился к уговорам Дронов, тоже на всякий случай отошедший к краю крыльца. Чего боялась сыщица, он не понимал, но по привычке доверял её действиям. – Мы пришли вам помочь. Вы узнаёте мой голос? Мы встречались год назад, но у вас, вроде, хорошая память.

- Да, я вас помню. – Чуть уверенней отозвались из-за деревянных створок. – А вот ваша спутница повзрослела – раньше у неё было такое юное сопрано, теперь же приятное контральто, даже с хрипотцой, знаете ли…

- Это её наставница, Саша не со мной. – Дронов с трудом подавил неуместный смешок. Итальянец-библиотекарь ничуть не изменился, похоже. – Она вам тоже понравится, уверяю…

Его прервал протяжный вопль:

- Проти-ивник!

И почти тут же грянул ружейный залп. За ним – ещё один. Николай упал на четвереньки, бросил спутникам: «лежать!», поднялся на колено уже с карабином наизготовку.

Мимо крыльца библиотеки проскакал перепуганный конь вороной масти – дико храпя и поднимая тучи пыли копытами. Ещё двух скакунов майор заметил у дальнего перекрёстка. Они взволнованно гарцевали, то и дело поднимаясь на дыбы, а у их ног билась, не в силах встать, раненая каурая лошадь. Тут же кучками тряпья лежали тела ханских кавалеристов. Имперские пехотинцы, укрывшиеся за углами зданий, держали перекрёсток на прицеле, однако больше не стреляли.

- Конный разъезд. – Доложил молоденький рядовой, подбежавший к крыльцу и присевший рядом с майором. – Четверых выбили, двое ускакали. Отстреливаться не пытались, хотя все при ружьях.

- Прощупывают зоны десанта. – Дронов втянул воздух сквозь зубы, всё ещё стоя на колене, с карабином в руках. – Пытаются понять, много ли мы заняли. Могут организовать контратаку… Передай лейтенанту, понял? Может быть контратака.

- Господин Марчелло, вы бы поторопились. Я хочу чаю. Вы же угостите даму? – Несколько нервно поинтересовалась Анастасия – она тоже стояла на одном колене у дверей, сжимая рукоять револьвера обеими ладонями.

- Д-да, конечно. Сейчас. – Внутри особняка загремели отпираемые замки. Дронов бы не поручился, однако с прошлого года их вроде стало больше. Наконец, двойные створки распахнулись внутрь, и хозяин особняка отступил от порога:

- Заходите быстрее!

- Секунду. – Сыщица, поднявшись в полный рост, вдруг направила свой револьвер на господина Марчелло. Тот замер, глядя в чёрный зрачок ствола не столько испуганно, сколько обеспокоенно. – Николай, опознай нашего друга, чтоб я его не подстрелила в колено или плечо. Это тот же человек, который был здесь в прошлый твой визит?

- Тот же. – Кивнул Николай. – Так что не надо в него стрелять.

- Отлично. – Девушка опустила оружие и широко улыбнулась. От её улыбки итальянец сглотнул, сделал пару шагов назад. – Извините, просто предосторожность. – Она оглянулась. - Коля, заводи людей внутрь.

Пока солдаты их взвода набивались в холл библиотеки, Анастасия не давала хозяину опомниться:

- Кроме чая меня сейчас интересуют две вещи. – Говорила сыщица, цепко держа агента за плечо и потихоньку оттесняя от выхода. – Во-первых, готовы ли к эвакуации самые важные части вашего архива? Во-вторых, есть ли у вас на третьем этаже угловые комнаты, подходящие для рабочего кабинета? Кстати, а что у вас с подвалом?

Николай тем временем распоряжался:

- Первое отделение – занимает первый этаж. Два человека вон в тот коридор, это чёрный ход. Остальные в холле. Штыки примкнуть. Двери подпереть книжными шкафами, окна задвинуть ими же, оставить только щели для стрельбы. Второе отделение – второй этаж, третье – третий этаж и крыша. Выход на крышу я покажу. Пулемёт и связисты – со мной.

Взбегая по лестнице, он на миг обернулся. Настя, успевшая снять каску и стянуть перчатки, продолжала что-то выспрашивать у итальянца, прижав его к стене. Револьвер сыщица убрала в кобуру, но ремешок той, как заметил Дронов, оставался расстёгнутым.

Крыша библиотеки в самом деле оказалась совершенно плоской – лишь в центре её высился квадратный блок из четырёх печных труб. Майор взобрался на него, чтобы оглядеться – шаг несколько рискованный, но оправданный. Кирпичный особняк высился над морем приземистых глиняных мазанок, крытых циновками из камыша, как прибрежная скала над пляжем. Город просматривался практически из конца в конец, взору мешали лишь столбы дыма над пожарищами.

Стена на юго-востоке, похоже, была уже в руках имперских войск. Канонада там стихла, батареи защитников умолкли, а у крепостной башни, защищающей ворота, совершенно ничего не опасаясь, висел причаливший к ней грузовой дирижабль. Не бронированный десантный, а обычный «пехотовоз». Продолговатые силуэты десантных транспортов грозно нависали над городскими кварталами тут и там – высадив солдат, они не ушли в тыл, а лишь поднялись на безопасную высоту.

У северо-западного края Ташкента, как можно дальше от места штурма, теснилась вокруг причалов ещё одна группка дирижаблей – два десятка воздушных кораблей разного размера. Увидев их, Дронов нахмурился. Это были европейские «купцы», застигнутые в городе осадой. Британские, французские, голландские суда, шедшие в Индию и обратно. Им никто не запрещал уйти из порта – многие так и поступили. Но некоторые капитаны то ли побоялись, то ли решили пронаблюдать за взятием города, чтобы доложить на родину все подробности. В любом случае, их присутствие беспокоило всех – от командования Третьей флотилии до последнего рядового.

- Господин майор! – Позвал Николая унтер-связист. – Мы готовы! Устанавливаем контакт!

У края крыши, обращённого к городской стене, связисты развернули две треноги. Одну высокую, с круглым вогнутым зеркалом гелиографа, другую пониже, со стереотрубой. Сейчас унтер принялся наклонять зеркало, подавая сигналы, а его напарник приник к окуляру трубы. Ответ не заставил себя ждать – на другой крыше, почти в километре от них, ритмично засверкали солнечные зайчики.

- Есть связь с батальоном! Они нас видят. – Доложил наблюдатель и отклонил трубу назад, чтоб объективы смотрели в небо. – Есть связь с «Б-175» и «Б-161»! Они будут удерживать текущую позицию. «Б-175» готов оказать поддержку огнём. Сигнал – красный дым на цели.

- Дай Боже, не пригодится. – Качнул головой Николай. – Знаю я их точность… Передайте в батальон, что мы столкнулись с разъездом противника, и что можно ожидать контратаки в ближайшее время.

Хлопнув наблюдателя по плечу, он направился к пулемётчикам. Те уже развернули свою «перепёлку», направив ствол вдоль главной улицы, и теперь прилаживали на станину бронещиток. В строевых частях этот щиток не любили – он не держал винтовочную пулю и крупные осколки, лишь прибавляя веса оружию. В Азии дела обстояли несколько иначе – круглые свинцовые пульки старых ружей и стрелы из луков имели куда меньшую пробивную силу.

- Вы сегодня – «первая скрипка». – Сказал бойцам расчёта Николай. – Нам бы только до прихода своих простоять, громить врага ни к чему. Пуль не жалейте, если что – загоняйте их в укрытия, носа высунуть не давайте.

Пулемётчики пообещали, что жалеть не будут и Дронов, чувствуя себя немного спокойней, спустился вниз, чтобы проинспектировать оборону на этажах. К удовольствию майора, его указания были исполнены в точности, и библиотека превратилась в маленькую крепость. Если у врагов не найдётся зажигательных бомб, держаться силами взвода в ней можно сколько угодно.

Солдаты с толком использовали многочисленные книжные шкафы и тяжёлые диванчики, перекрыв все входы на первый этаж. Стрелки с винтовками замерли у окон, у ног каждого бойца лежали коробочки пуль и зарядные баллончики.

- Вы Анастасию Егоровну не видели? – Поинтересовался Николай у лейтенанта Варягина, встреченного в холле.

- Они с хозяином поднялись в кабинет, закрыли двери. – Ответил тот. – Анастасия Егоровна велела без стука не входить, не подслушивать, и вообще от кабинета держаться подальше.

- Пон-нятно… - Протянул майор, на самом деле не зная – ревновать ему, или нет. То есть, ревновать было, конечно, глупо – но почему-то очень хотелось. – Значит, пусть беседуют спокойно. Не будем им мешать, и другим не дадим.

- Так точно, господин майор. – Козырнул взводный. Ему, конечно, не слишком приятно было участвовать в каких-то шпионских делах Третьего отделения – но Настино обаяние, без сомнений, подействовало на молодого офицера. Так что энтузиазм лейтенанта был неподдельным.

Пулемёт начал стрелять, когда Николай возвращался на крышу…

- Доклад! – Рявкнул он, едва выбравшись из люка. «Перепёлка» звонко трещала, не умолкая ни на секунду, так что майора никто не услышал. Пригибаясь как можно ниже, он рывком добрался до пулемётной позиции, упал на живот около станины.

- Неприятель, ваша милость! – Сообщил ему ефрейтор-пулемётчик, не отпуская гашетки.

- Много? Откуда? – Сейчас Николай видел только десяток тел, разбросанных по улице за перекрёстком, да какое-то мельтешение красных мундиров. Ханские пехотинцы-сарбазы довольно беспорядочно пытались укрыться в переулках.

- Больше роты, сотни полторы. Явились оттуда же, откуда конники. Шли по улице в строю, почти бегом. Мы подпустили на двести метров…

- Всё правильно сделали. – Одобрил майор. – Держите их на расстоянии. Тогда, может…

Что-то со свистом промчалось над их головами, оставляя белый след в небе, и упало среди глиняных мазанок в четверти километра от особняка. Взметнулся чёрный султан взрыва, полетели во все стороны обломки самана и какие-то бесформенные ошмётки. Ещё один снаряд упал на сто метров западнее, другой – на полкилометра восточнее…

- Это наши. – Выдохнул пулемётчик, прекращая стрелять. – Девяностомиллиметровые.

- Пушки десантных транспортов. – Кивнул Николай, перекатываясь на спину. Он не ошибся – двухорудийная башня под днищем «Б-175» укуталась паром, и новый белый росчерк протянулся к земле. Крыша под Николаем дрогнула от близкого разрыва. – Но ведь никто же не запрашивал…

Он осёкся. Стоило просто поставить себя на место флотского командования. В корабельную оптику колонны сарбазов в красных мундирах, движущиеся от цитадели и казарм резерва, были наверняка видны превосходно. Грех не воспользоваться шансом сорвать контратаку ещё до её начала – даже если это немного увеличит разрушения.

- Полезли, гады! – Прорычал вдруг ефрейтор, вновь вжимая гашетку.

Выгнанные огнём пушек из укрытий ханские солдаты нестройной гурьбой бежали по главной улице – причём назад их бежало не меньше, чем в сторону библиотеки. Но всё-таки атакующих было достаточно, с полсотни штыков. Свинцовый дождь легко остановил хаотичную атаку, рассеял сарбазов окончательно – теперь они в панике метались по проезжей части и переулкам, даже не пытаясь стрелять в ответ.

Угроза миновала – едва ли у гарнизона хватит сил на ещё одно наступление. Дронов перевёл дух, мысленно поздравив себя с удивительно гладко прошедшей операцией. И, разумеется, сделал он это совершенно зря.