Когда доставили цветы, Арабелла как раз собиралась на утреннею тренировку, а ровно за пять минут до этого пришел Грег, тренер, с которым они всегда вместе бежали в спортзал.

Прекрасные роскошные каллы в столь же потрясающей завораживающей вазе.

Присвистнув, Грег поставил вазу на стол посреди гостиной:

– Кто-то явно всерьез решил добиться твоего внимания.

– Похоже на то, – выдохнула Арабелла, потрясенная внезапной доставкой от флориста премиум-класса. Она вытащила из цветов карточку.

«„Шато Десси“.

Восемь вечера.

Не опаздывай.

– «Шато Десси»? Не знал, что у тебя кто-то есть.

Вздрогнув, Арабелла только сейчас поняла, что Грег через ее плечо прочитал записку.

Как тренер, Грег был одним из немногих, кто знал, как много для нее значит этот чемпионат, и понимал, что в ночные клубы она заглядывает лишь для того, чтобы слиться с толпой, и не обращал на эти вылазки внимания.

Уже собираясь объявить, что у нее никого нет, Арабелла вовремя прикусила язык. До встречи с Драко Энджелисом еще двенадцать часов, но, похоже, ее дебют состоится прямо сейчас.

– До недавних пор и не было. – Бросив карточку на стол, она зашнуровала кроссовки и принялась разминаться.

Бывший бодибилдер ростом выше метра восьмидесяти пристально на нее посмотрел:

– Не хочу судить, но уверена ли ты, что разумно заводить отношения перед чемпионатом?

Арабелла заставила себя рассмеяться:

– Наверное, нет, но разве ты не знаешь, как сложно устоять перед тем, от кого без ума?

– Все настолько серьезно? – В глазах тренера было столько братской заботы, что Бунтарке пришлось срочно себе напомнить, зачем она вообще ломает эту комедию.

– Могу ответить еще одним клише. Когда встречаешь нужного человека, ты просто знаешь, что нашел свою вторую половинку. – Схватив бутылку с водой, она запихнула в карманы ключи и мобильник.

Еще раз глянув на цветы, Грег вышел за ней на улицу.

– Тогда продолжу в твоем стиле. Напомню о труде, рыбке и пруде. Ты тяжко трудилась и добилась отличных результатов, так что думай, что для тебя по-настоящему важно.

В ответ Арабелла закатила глаза:

– Можно подумать, ты позволишь мне сбиться с пути истинного. К тому же как знать, настоящая любовь может стать именно тем дополнительным толчком, что поможет мне выиграть чемпионат.

Обрывая разговор, она побежала в спортзал, а вернувшись домой, обнаружила документ на пяти листах с подробным распорядком дня Драко Энджелиса на ближайшие две недели, дополнительной анкетой, где от нее требовалось поставить кучу галочек и указать свои предпочтения, и припиской, что через час курьер вернется за ответным документом.

Злясь на навязанные глупости, она принялась наспех рисовать галочки, а потом улыбнулась и на всю страницу размашисто вывела ответ на один вопрос, вычеркнув все остальные, а потом повторила эту же процедуру на следующих страницах.

Все еще улыбаясь, она открыла дверь, когда в нее позвонил курьер, но стоило ей увидеть паркующуюся напротив машину, как улыбка сразу же угасла.

Как и следовало ожидать, на этот раз ей доставили новый гардероб. Шесть со вкусом подобранных нарядов с прилагающимися аксессуарами отлично на ней сидели, и она сама бы их выбрала, случись ей встретить их в бутике. Если не считать того, что все они относились к тем маркам, на которые у нее самой никогда не хватило бы денег.

Решив, что глупо отвергать навязанные дары, Арабелла как раз снимала белый комбинезон без рукавов, когда зазвонил мобильник.

– Да?

– Надеюсь, ты не собираешься заставлять меня каждый день вносить в наш договор поправки?

Она постаралась не обращать внимания на реакцию собственного тела на божественный бархатистый голос.

– Я плохо разгадываю загадки. Что я на этот раз не так сделала?

– Вычеркнула все вопросы о личной жизни и дала один неуместный ответ. Этого мало.

– Понятно. Значит, танцы на пилоне тебе не нравятся?

– Так же как и банджи-джампинг, и ужины с завязанными глазами в темноте. Возможно, о прыжках с парашютом одетыми я бы еще и задумался, если бы у нас было время, но его нет.

– А ты уверен, что тебе хватило бы смелости прыгнуть? Не все на это отваживаются.

– Это вызов?

– Возможно. Я согласна ответить на твои скучные вопросы, если ты обещаешь прыгнуть со мной с парашютом после чемпионата. Разумеется, если у тебя есть яйца.

– А для прыжков они мне и не нужны. Я пользуюсь ими совершенно для других строго определенных целей.

Вспыхнув до корней волос, Арабелла порадовалась, что они разговаривают по телефону.

– Ладно, как скажешь. Так ты согласен?

– Нет, я отклоняю твое предложение. Не все в этой жизни нужно встречать на адреналине. И сперва я недельку за тобой понаблюдаю и лишь затем начну строить далеко идущие планы.

– Слушай, первую страницу я же всю заполнила, неужели для первой недели этого мало?

– На каждый вопрос ты дала лишь по одному ответу.

– Потому что люблю ночные клубы. Что в этом плохого?

– Чуть позже договорим. В семь тридцать. И не заставляй меня ждать.

Не дожидаясь ответа, он отключился.

Что ж, тем лучше.

Иначе бы она точно не удержалась и прямо высказала бы ему все, что думает.

Быстро одевшись к тому времени, как Драко подъехал, она уже ждала его на улице, но стоило ей усесться в машину, как она сразу же поняла, что он недоволен.

– И часто ты ошиваешься по углам, дожидаясь мужчин?

Со второй попытки справившись с ремнем безопасности, она глубоко вдохнула и сразу же об этом пожалела. Но оттого, что от одного аромата ей сразу же хочется на него наброситься, еще не значит, что она готова в этом признаться.

– Я вышла, просто чтобы сэкономить тебе время. Только не говори, что мои действия задели твою мужскую чувствительность.

– Не хочу, чтобы наши отношения получили сомнительный подтекст.

– Я стояла напротив собственного дома, а не в квартале красных фонарей.

Остановившись на светофоре, он пристально на нее посмотрел:

– Я вполне в состоянии позвонить тебе в дверь.

– Понятно. В следующий раз учту твои пожелания.

Явно удивившись, Драко вгляделся в нее еще пристальнее, но тут зажегся зеленый, и он молча тронулся с места.

И уже совсем скоро они оказались в крошечном, но невероятно дорогом французском ресторанчике, владелец которого оставлял за собой право афишировать имена своих посетителей, а фотографии знаменитостей и вовсе принесли ему настоящее состояние, которому по-черному завидовали блюстители строгих нравов, свято хранившие тайны своих клиентов.

Бросив ключи швейцару, Драко помог ей выйти из машины и едва слышно выдохнул на ухо:

– Шоу начинается.

И не успела она еще понять, что это значит, как он притянул ее к себе еще ближе и собственнически положил руку на бедро. И несмотря на разделявшую их ткань, она ощутила это прикосновение столь же явственно, как если бы он вздумал заклеймить ее обнаженную кожу раскаленным железом. От неожиданности она даже споткнулась, но Драко уверенно поддержал ее за талию.

– Все в порядке?

Не в силах ответить, она как завороженная вглядывалась в ослепительную улыбку. И как она только пропустила мгновение, когда всем недовольный злобный орк превратился в прекрасного Адониса, что крепко сжимал ее в своих руках и легонько поглаживал?

– Арабелла, малышка, с тобой все в порядке?

Сочетание непрошеной ласки и собственного имени наконец-то вывели ее из ступора. Глубоко вдохнув, она придвинулась чуть ближе и прикоснулась кончиками пальцев к его груди.

– Смотри не переиграй, малыш, – процедила она сквозь сжатые зубы.

Покоившаяся на ее талии рука сместилась выше, оставляя за собой полосу мурашек.

– Твоя неловкость отлично вписалась в наш план. Теперь на нас вообще все смотрят.

– Я не специально.

– Тем лучше. – Его рука снова скользнула ей на бедро. – Тебе повезло, что рядом с тобой есть человек, всегда готовый тебя поддержать.

Умело сняв с нее накидку из искусственного меха, он протянул ее гардеробщику, а когда они наконец-то уселись за столик, спросил:

– Что не так?

– Может, уже перестанешь без конца меня трогать?

– Идея в том, чтобы показать всем и каждому, что мы без ума друг от друга. Это предполагает определенный контакт.

– Но не постоянный же! И вообще, почему мы не можем быть парой со строгими нравами?

– Потому что я собираюсь сделать тебе предложение. Сегодня одна из самых памятных ночей в нашей жизни, а ты хочешь, чтобы я держал руки при себе?

– Собираешься сделать предложение?

– Обычно помолвки именно так и начинаются.

– Нет, я не про это… Но ты хочешь сделать его именно здесь? – Быстро оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что за ними все еще наблюдают десятки зрителей.

– А тебя что-то не устраивает?

– Наверное. Не нужно было портить сюрприз. Теперь мне придется играть еще больше.

Подавшись вперед, он поймал ее за руку:

– Не сомневаюсь, ты отлично справишься со своей ролью.

Секунду спустя Бунтарку ослепила вспышка фотоаппарата, яснее всяких слов объяснив действия Драко. Но стоило ему только выпустить ее ладонь, как она сразу же спрятала руку под столом, а пальцы сами собой сжались в кулак.

Когда же им наконец принесли заказанные блюда, Драко жадно набросился на тушеную телятину с поджаренными овощами, вымоченными в красном вине, а Арабелла лишь задумчиво гоняла по тарелке куриный эскалоп с трюфелями, откусывая кусочки, только когда ловила на себе его пристальный взгляд.

– Что-то не так?

– Ты требуешь от меня мастерской игры, но я не уверена, что справлюсь, – выдохнула она, собравшись с силами, когда им вновь наполнили бокалы.

– Тогда советую быстро что-то придумать и справиться. Игра началась, и остановить ее уже не получится, так что отступать поздно. И даже если внезапно твой отец триумфально вернется, а на тебя осыплется гора золота, у тебя все равно останутся определенные обязательства передо мной.

Недопитое вино вдруг стало отдавать уксусом, и Арабелла задумчиво покрутила в пальцах бокал, с каждой секундой чувствуя, что проваливается в пропасть все глубже и глубже.

Драко вдруг подался вперед:

– Он же пока не объявился?

– Нет.

Несмотря на то что она без конца ему названивала, он так ни разу и не ответил.

– А раньше он уже так делал? Исчезал бесследно?

– Да.

Драко мгновенно подобрался:

– Когда?

– Когда… когда умерла моя мать. После похорон он ушел из дома и вернулся только через три месяца.

– А тебе тогда сколько было?

– Семнадцать.

– И он бросил тебя одну?

Она лишь плечами пожала:

– Он попросил тетю за мной присматривать, но по большому счету я тогда была уже вполне самостоятельной.

– Думаешь, это что-то меняет?

– Он потерял любовь всей жизни и очень. горевал.

– Вместо того чтобы нести ответственность за тебя? А сама ты не горевала?

Она резко дернулась:

– Разумеется, горевала. – Отведя взгляд, она сглотнула. – Но там были свои обстоятельства.

– А разве бывает иначе? Но чаще всего об обстоятельствах вспоминают, лишь пытаясь оправдаться или свалить ответственность на других.

– У каждого свой способ бороться с проблемами.

– И твой отец просто сбежал.

– Нет!

– Еще вина, мадемуазель? Месье?

Они оба вздрогнули от неожиданности, но Драко первым пришел в себя и, забрав у официанта бутылку, жестом его отпустил. И следующие несколько минут они лишь молча друг друга разглядывали. Неужели она действительно только что столько всего рассказала этому, по сути, совершенно постороннему человеку?

– Ты дала мне слово, и я не позволю тебе просто сбежать, – мрачно объявил Драко.

У нее были тысячи причин отказаться, но все они сводились к чистому эгоизму. Потому что ей не нравилось, что одно общество этого мужчины выводило ее из равновесия и заставляло страшиться неизвестного.

Но сейчас ее чувства не имеют никакого значения. Важно лишь выиграть чемпионат, чтобы увековечить память матери и найти способ наладить отношения с отцом. И для этого она должна пройти по выбранному пути до конца. Потому что из тюремной камеры она уже ничего не сможет сделать.

Пригубив вино, она отставила бокал:

– Я не сбегу. С этой секунды я полностью в игре.