Культ упырей и берегинь развился из первобытного анимизма, т. е. одушевления предметов и природных явлений и наделения их доброй или злой сущностью. Он появился во времена глубокой древности, когда человек находился на стадии развития, которую современные ученые определяют как собирательство и охота.

Древние берегини и упыри являлись своеобразным отражением добрых или злых сил природы. Благосклонных к человеку и враждебных ему явлений природы было великое множество. А потому духи, олицетворявшие их, не имели собственных имен. Знаменитый ученый языковед Эмиль Бенвинист в своей работе, посвященной истории индоевропейских языков, говорил о том, что когда-то значение английского числительного «two» было несколько шире. В древности с помощью этого слова человек мог выразить понятия «страх» и «боязнь».

Таким образом, можно заключить, что понятие страха пришло к человеку очень давно, в момент, когда он осознал свою оторванность и обособленность от всего остального мира природы. Только тогда, когда человек понял, что живет вне природы, он в полной мере ощутил незащищенность перед ее силой и мощью. Тогда-то и появилась у человека необходимость в столь же сильных, как природная стихия, защитниках и покровителях. На раннем этапе развития человеческого сознания главными духами, олицетворявшими добро и зло, стали берегини и упыри.

Многие считают, что этимология слова «берегиня» восходит к глаголу «беречь, оберегать». Однако это неверно. На самом деле, как утверждают ученые-лингвисты, данное слово связано с существительным «берег». Исследователи считают, что когда-то берегом называли высокий обрыв, скалу или гору, которые надежно защищали прилегающую к реке или морю местность от разливов. Именно за такой горой-берегом и спасался от наступающей водной стихии древний человек.

Позднее значение слова «берег» было перенесено и на семантику глагола. Так и появилось в языке древнего славянина существительное «берегиня». Берегини олицетворяли собой добрые силы природы. Человек приносил им дары и благодарил за благосклонность и заступничество.

Упыри же были воплощением злых сил. Им также «клали требы», надеясь вызвать доброе к себе расположение.

Упыри и берегини продолжали существовать в сознании древнего славянина достаточно долго. Ученые доказали, что даже в XII столетии в славянских поселениях бытовали мифы, повествующие о добрых берегинях и злых упырях. Позднее подобные представления славян о мире постепенно начали видоизменяться. Упырями стали называть вампиров, нападавших на людей и высасывавших у них кровь-душу.

Берегинями же считали таинственных вил-русалок (птицы сирин, сирины), прекрасных летающих дев, которые имели туловище птицы и голову женщины (рис. 108). Предание гласит, будто их волосы были окрашены в ярко-зеленый цвет. К тому же они очень любили качаться на ветвях деревьев.

Рис. 108. Славянские берегини-русалки

Судя по другим найденным изображениям, русалки имели вид существ, у которых были рыбье туловище и хвост, но женские лицо и грудь.

С принятием на Руси христианства образ русалок претерпел существенные изменения. С той поры их стали соотносить со злыми духами и воспринимать как демонических существ, в которых живут души утопленниц и умерших детей. По преданию, особенно большую опасность для человека они представляли в так называемую русальную неделю, которая длилась с 19 по 24 июня, до самого дня Ивана Купалы.

Для того чтобы задобрить русалок, в русальную неделю развешивали на деревьях пряжу, нити и белые полотенца. Предполагали, что, приняв в дар такую «одежду», русалки смилостивятся и станут добрее относиться к людям. Во время чествования русалок древние славяне пили хмельной мед, распевали песни, устраивали боевые поединки, вкушали яства (рис. 109). А в восточнославянских поселениях в такие дни обычно устраивали кулачные бои (рис. 110).

Рис. 109. Изображения игрищ, проводимых в день почитания русалок

Рис. 110. Игрища, устраиваемые в древних восточнославянских поселениях в день почитания русалок

В греческой мифологии функции русалок принадлежали нимфам и наядам. Именно они посылали дождь и были покровительницами урожаев.