Образ Рустама принадлежит к сакско-согдийскому эпическому циклу и в «Авесте» не упоминается. В ряде источников этот богатырь выступает как противник зороастризма. Первое письменное упоминание о Рустаме содержится в согдийском источнике, датируемом V веком н. э., который повествует о битве героя с дэвами. В парфянских поэмах «Йадгар Зареран» и «Драхт Асурик», а также в пехлевийском «Бахман-Яште» Рустам фигурирует под именем Ротастахм.

Согласно «Шахнаме», Рустам является чудесно родившимся сыном богатыря Заля и Рудабы, дочери кабульского владыки Мехраба из рода Заххана. Его дед – богатырь из рода Джамшида. Богатырская сила Рустама проявилась уже в детские годы: он убил булавой дикого белого слона, укротил могучего коня Рахша. Повзрослев, Рустам стал главной опорой иранских правителей в борьбе против туранцев, возглавляемых Афрасиабом. Он возвел на престол первого царя династии Кейянидов Кай Кубада, не один раз спасал от гибели Кай Кавуса.

Однажды Кай Кавус попал в плен к Белому дэву в Мазендеран. Рустам поспешил к нему на выручку. Он совершил семь подвигов: убил дикого льва, дракона-аждарха, ведьму-чародейку, Белого дэва, отыскал чудесный источник, взял в плен разбойника Авлада, убил мазендеранского шаха Аржангдэва.

В Самангане Рустам влюбился в дочь царя, красавицу Тахмину, у которой после его отъезда родился сын – богатырь Сухраб, служивший Афрасиабу. Судьба распорядилась таким образом, что во время похода в Иран Сухраб вступил в поединок со своим отцом Рустамом. В третьем поединке Рустам убил своего сына и лишь потом узнал, кто он. Сам Рустам погиб, попав в волчью яму, приготовленную для него его коварным братом Шагадом.