Прекрасный рисовальщик, Вильгельм Лейбль тем не менее никогда не делал на полотне предварительных рисунков. Свою работу над портретом он почти всегда начинал с таких деталей, как глаза и лоб. Художник смешивал краски на палитре и широкими, динамичными мазками наносил их на холст. Портретной живописи Лейбля свойственны материальная весомость и осязаемость форм, а также гармоничность цветовой гаммы.

Немецкий живописец и график Вильгельм Лейбль родился в Кёльне. Здесь в течение трех лет он обучался у художника Г. Бекера. В 1864 году юноша приехал в Мюнхен и поступил в Академию художеств, в мастерскую К. Пилоти. Посещая музеи, Вильгельм внимательно изучал работы старых мастеров.

В 1869–1870-х годах Лейбль жил в Париже. Значительное влияние на формирование его творческого метода оказал Г. Курбе и французские импрессионисты.

С 1873 по 1877 год художник работал в селах Верхней Баварии, а затем переехал в Мюнхен. В 1890-х годах вместе с живописцем Й. Шперлем Лейбль жил в Кутерлинге. В конце 1890-х годов он совершил путешествие по Голландии и Бельгии.

В раннем портретном творчестве Лейбля ощущается влияние таких знаменитых портретистов, как А. Ван Дейк, П. Рубенс, Г. Гольбейн («Критики», 1867–1868, частное собрание; «Фрау Гедон», 1868–1869, Новая пинакотека, Мюнхен; «П. Сенеи Мерше», 1869, Музей изобразительных искусств, Будапешт).

Парижские портреты Лейбля написаны в манере французских художников-реалистов. Таковы красочные полотна «Старая парижанка» (1870), «Кокотка» (1870), «Старый господин Палленберг» (1871), хранящиеся в собрании кельнского музея Валлраф-Рихартц-Людвиг. Мастер стремится показать социальное положение своих моделей и их индивидуальную неповторимость.

Необыкновенно выразительны и пластичны образы на портретах «Скульптор Шрейтмюллер» (1870-е, палаццо Ка’Пезаро, Венеция), «Художник В. Трюбнер» (1871–1872, собрание О. Рейнхарта, Винтертур), «Лина Киршдорфер» (1872, собрание О. Рейнхарта, Винтертур).

В. Лейбль. «Портрет ветеринара Рейндля», 1890, Новая пинакотека, Мюнхен

Работая в Верхней Баварии, Лейбль увлеченно пишет местных жителей, пытаясь передать типические черты своих моделей. Стремясь достоверно и точно показать выразительные народные типы, он использует традиции немецких художников прошлых эпох («Жительницы Дахау в трактире», 1874–1875, Национальная галерея Берлин-Далем; «Охотник с собакой», 1876, не сохранилась; «Охотник», 1876, Государственные музеи, Берлин; «Деревенские политики», 1876–1877, собрание О. Рейнхарта, Винтертур; «Неравная пара», 1876–1877, Штеделевский художественный институт, Франкфурт-на-Майне).

В 1880-х годах Лейбль вновь обращается к крестьянским мотивам («Три женщины в церкви», 1878–1882, Кунстхалле, Гамбург; «Браконьеры», 1882–1886, Государственные музеи, Берлин).

В произведениях 1890-х годов ощущается увлечение художника импрессионизмом. Написанные в свободной манере картины кажутся пронизанными воздухом и светом («Портрет ветеринара Рейндля», Новая пинакотека, Мюнхен; «Прядильщица», 1892, Музей изобразительных искусств, Лейпциг; «В кухне», 1898; «Девушка у окна», 1899, обе – в музее Валлраф-Рихартц-Людвиг, Кёльн).

Одна из лучших работ Лейбля – «Автопортрет» (1896, Картинная галерея, Дрезден), ставший настоящим образцом реалистической портретной живописи Германии конца XIX века.