Уистлер, часто приезжавший в Париж, был тесно связан с художниками Франции. Т. Дюре писал: «Уистлер был американцем по рождению и французом по своему художественному образованию и симпатиям, французо-американцем он остался до конца жизни, несмотря на то что долго жил в Лондоне».

Англо-американский живописец и график Джеймс Уистлер (полное имя – Джеймс Эббот Мак-Нейл) родился в Лоуэлле, штат Массачусетс. В 1842 году вместе со своими родителями Джеймс оказался в России, куда его отец был приглашен в качестве инженера на строительство железной дороги, соединившей Петербург и Москву. В Петербурге Уистлер некоторое время посещал Академию художеств. В 1849 году умер глава семьи, и мать с сыном вернулись в США.

В 1855 году Джеймс навсегда оставил родину и уехал во Францию. В течение двух лет он обучался в парижской студии Ш. Глейра, где познакомился с Г. Курбе и Э. Мане. В 1863 году в Салоне Отверженных появилась первая крупная работа молодого художника – портрет, получивший название «Симфония № 1 – девушка в белом» (1862, Национальная галерея искусства, Вашингтон). Это полотно вызвало шквал резких обвинений в адрес живописца со стороны буржуазных критиков. В конце 1850-х годов Уистлер переехал в Лондон, но продолжал часто приезжать в Париж.

Лучшие свои портреты Уистлер написал в 1860-1870-е годы. Эти реалистичные образы отмечены искренним чувством симпатии автора к своим моделям («Девочка в белом», 1864, галерея Тейт, Лондон; «Аранжировка в сером и черном № 1 – портрет матери», 1871, музей Орсе, Париж; «Композиция серого с черным», 1872, галерея, Глазго). Такие необычные названия портретов («Симфония в синем», «Аранжировка в сером и черном» или просто «ноктюрн», «симфония», «гармония») объясняются прирожденной музыкальностью Уистлера, а также его желанием обратить внимание зрителя на сложные красочные созвучия, помогающие мастеру создавать поэтичные и искренние образы.

Дж. Уистлер. «Гармония серого с зеленым – портрет мисс Сайсли Александер», 1872–1873, галерея Тейт, Лондон

Хотя в становлении Уистлера как художника большую роль сыграла французская школа, в его портретах ощущаются традиции американской реалистической живописи.

Особенно заметны они в «Портрете матери» (1871, Лувр, Париж), отличающемся ясным и уравновешенным композиционным строем. Картина восхищает своим гармоничным колоритом, выдержанным в серебристо-серых и черных тонах.

Не менее хороши и многие другие портреты, написанные Уистлером в 1870-х годах («Портрет Карлейля», 1872, Художественная галерея, Глазго; «Гармония серого с зеленым – портрет мисс Сайсли Александер», 1872–1874, галерея Тейт, Лондон).

Отличительные черты произведений, созданных мастером в 1880–1890-х годах, – изящный рисунок, тончайшие цветовые градации и расплывчатость объемов, идущая от искусства импрессионистов.