Строгановская школа иконописи, появившаяся в конце XVI века, своим названием обязана частому употреблению фамильной метки богатых сольвычегодских купцов-солепромышленников Строгановых. Они были заказчиками множества икон, написанных художниками Москвы и северной вотчины Строгановых – Сольвычегодска. Известны имена многих иконописцев этой школы. Это Прокопий Чирин, Семенко Бороздин, Истома Савин и его сыновья, Никифор и Назарий.
Московский иконописец Истома Савин жил во времена, ознаменованные многими трагическими событиями в истории Руси. В 1601 году в Московском государстве начался страшный голод, люди ели даже траву и сено и умирали сотнями. В летописи говорится, что за три года вымерла «треть царства Московского». Но голод был не единственным несчастьем, вслед за ним началась польская интервенция. Летом 1605 года в Москву вступило войско Лжедмитрия I. Великие бедствия превратили прежде великолепную и нарядную столицу в мрачный город, где властвовали голод и разруха. В это время знаменитые иконописные мастерские в Кремле распались, а художники в поисках заработка разбрелись по всей стране. Некоторые отправились в Сольвычегодск в надежде найти работу у богатых купцов Строгановых, выходцев из Новгорода, которым Иван Грозный пожаловал земли в Сибири и Прикамье. По приказу правительства Москвы купцы возводили в этих областях городки и остроги, строили в них монастыри и церкви, над созданием которых трудились русские мастера, зодчие и художники. Строгановы имели большую иконописную мастерскую, некоторые представители этой семьи сами были неплохими художниками.
Истома Савин знал Строгановых еще с 1586 года, когда выполнил для них икону «Богоматерь Донская». В самый разгар Великой смуты он вспомнил о своих заказчиках и отправился к ним в Сольвычегодск. Ему дали краски, золото для украшения икон и деньги за работу, но выполнить заказ вовремя он не смог и из холопа превратился в крепостного. Об этом свидетельствуют надписи на работах, исполненных в период с 1602 по 1610 год.
Истома Савин написал для Строгановых большое количество икон. Одна из самых известных – «Богоматерь Владимирская» (начало XVII века) из Орла, родовой вотчины промышленников, о которой в летописи есть такие слова: «На Каме-реке городок Орлов, а у того городка двои ворота да две башни глухих, а передняя городская стена вся острогом». Этот строгановский городок, впрочем, как и многие другие, с честью выдержал не одну вражескую осаду. В память об одном из таких Н. Строганов заказал Савину икону «Богоматерь Владимирская».
Одна из основных особенностей строгановского письма – клейма, обрамляющие центральную ее часть. Клейма иконы Савина рассказывают о событиях, происходивших в далеком XIV столетии. Когда несметные полчища татаромонголов попытались захватить Русскую землю, князь Василий Дмитриевич приказал перенести из Владимира в Москву знаменитую икону Богородицы. И свершилось чудо: войска завоевателей отступили и повернули обратно. С тех пор причиной их необъяснимого ухода стали считать заступничество «Владимирской Богоматери».
И. Савин. «Богоматерь Владимирская», начало XVII века
Приступая к работе над клеймами иконы, Савин использовал миниатюры написанной в эпоху Ивана Грозного рукописи «Сказания об иконе Владимирской Богоматери». Четыре сюжета перенесены в клейма практически без переделки, остальные переработаны иконописцем. Необычность творения Савина в том, что фон на клеймах – черный. Такой цвет способствовал усилению декоративного эффекта, создаваемого колоритом иконы, сверкающей драгоценными камнями, золотом и серебром окладов. Особое впечатление создает обилие оттенков красного цвета в одежде Богоматери и младенца, а также на клеймах, которые издали выглядят как орнаментальное украшение. Рассмотреть, что изображено на них, можно, лишь подойдя к иконе вплотную. «Богоматерь Владимирская» кисти Истомы Савина украшала шатровую церковь в Орле.
Помимо «Богоматери Владимирской», Истома Савин написал еще целый ряд замечательных икон и молельных складней. Настоящим шедевром древнерусской живописи стала икона «Петр-митрополит в житии» (конец XVI – начало XVII века), в центральной части которой (среднике) изображен митрополит Петр, известный церковный и государственный деятель, живший в XIV веке. Икону обрамляют клейма, передающие эпизоды из жизни митрополита, причисленного церковью к лику святых. Создавая клейма, Савин воспользовался житийными сценами, представленными на древней иконе святого Петра, хранившейся в Москве, в Успенском соборе Кремля. Но художник не слепо скопировал их, а привнес в каждый эпизод жанровые черты и тщательно выписал детали. Так, одно из клейм рассказывает об обучении маленького Петра грамоте. Перед мальчиком лежит свиток, на котором написаны буквы: «аз», «буки», «веди». Очень искренний и трогательный эпизод показывает также учителя, обращающегося к взволнованным родителям, как видно, переживающим за свое дитя.
Другое клеймо повествует о том, как юный Петр обучался мастерству художника. Зритель может разглядеть мастерскую, где работали иконописцы, большой стол с чашечками, предназначенными для растирания красок. Восхищает тончайший и легкий колорит произведения, выполненного в голубых, зеленых, розовых и белых тонах. На обороте иконы можно прочитать надпись, сообщающую, что Истома Савин написал ее на доске гроба митрополита Петра, что во много раз повысило ценность этого творения замечательного мастера.
Среди шедевров, созданных Истоминым, можно также отметить складень «Богоматерь Боголюбская» (конец XVI – начало XVII века), изображающий известных митрополитов, живших в XIV–XVI веках.